– Знаешь, чем так выйти, как эти Лена и Света, пожалуй, я уже лучше воздержусь. Не хочу я замуж за педофила! И так жить, как жили Лена с Сергеем, я тоже не хочу. Что это за жизнь, когда ты видишь мужа только несколько часов в сутки? Да и то он при этом все время занят, и отнюдь не тобой.

Об этом и думали подруги, возвращаясь в свой «Чудный уголок». Конечно, за последние дни он перестал быть таким уж «чудным», но другого пристанища у них все равно не было. Так что подруги возвращались домой, каким бы этот дом ни был.

– От нас зависит, чтобы «Чудный уголок» вновь стал бы прежним. Мы должны вычислить того, кто поджег магазин и убил Всеволода.

– А что, если это два разных человека?

– Значит, мы должны вычислить их обоих!

– А что… Что, если это были Лена и Света?

– Ты с ума сошла! Они же просто неверные жены, а не террористки какие-нибудь.

– Тогда – их любовники!

– Эти слизняки? Не смеши меня! Единственный, кого могут убить эти сосунки, будет паук. Да и то они обязательно наврут, что это был чудовищно ядовитый скорпион огромных размеров. Или вообще монстр какой-нибудь.

– И все равно я этим бабам не верю. Что-то они мутят, крутят…

– Ага! Особенно эта Лена.

– Точно. Как она своего мужа презирает! Ты слышала?

– Слышала. А как ты думаешь, неужели Сергей в самом деле был такой холодный по отношению к своей жене? – задумалась Леся.

Кира пожала плечами. Что она могла сказать в ответ своей подруге? Ее собственный опыт супружеской жизни равнялся нулю. Но если посмотреть, как живут окружающие, то почти за каждым забором происходят свои большие и маленькие семейные драмы. Счастливых семей буквально единицы. Да и то если копнуть поглубже, то обязательно и у них найдется пара-тройка глубоко закопанных в саду скелетов.

Прибыв в «Чудный уголок», подруги по традиции зашли к Викуле. Во-первых, им нужно было купить свежего хлеба, молока и чего-нибудь мясного или рыбного, из чего можно было бы на скорую руку приготовить ужин. А во-вторых, просто потому, что им не терпелось обменяться новостями с Викулей.

В магазине было шумно. Покупатели не стояли у прилавков, они сгрудились в центре торгового зала, окружив Анютку. А та, живо блестя глазами, рассказывала о том, как сегодня днем обыскивали дом Витьки – родного брата Сергея.

– Сколько у них всяких вещей из магазина нашли! – твердила Анюта. – Ужас! И товар прямо в коробках в сарае стоял. Икра красная, крабы, даже тушенка и швейцарское печенье в жестянках! И холодильники! Те самые, которые Сергей всего несколько дней назад получил!

– А откуда вещи-то взялись? И товар?

– Милиция считает, что Витька ограбил и убил родного брата! Магазин потом поджег, а тело брата увез и где-то спрятал!

– Как же он мог?!

– А вот и смог! С работы, говорят, его уволили. Вот и смог. Жить-то на что-то надо!

Подруги слушали и ужасались. Какой кошмар! Как же они так опростоволосились и сами не проверили алиби Витьки? Поверили его жене, когда она сказала, что товар им привез сам Сергей, а в ночь убийства ее муж был на суточном дежурстве. А он там и не был вовсе! Его даже совсем уволили со службы!

– И куда его увезли? Витьку-то этого?

– Сначала в отделение. А если он не сможет доказать, что Сергея он не убивал, то в тюрьму засадят.

Толпа возбужденно загудела. Все были потрясены услышанным. И вдруг кто-то спросил:

– А труп как же?

– Чей труп?

– Труп хозяина магазина. Он-то откуда взялся?

– В самом деле! – зашумели все. – Он тут при чем? Он-то чем Витьке вашему насолить успел?

Но Анюта отнюдь не смутилась:

– Наверное, он под горячую руку Витьке попался. Приехал, чтобы с Сергеем встретиться. А тут вместо Сергея его брат орудует. Ну, чтобы шума не поднимать, Витька хозяина магазина и завалил! А что? Мужик он здоровый. Бычка вчера голыми руками едва не убил! Сама вчера видела, как бедное животное все в крови шло, еле ноги передвигало. А Витька с женой – те еще садисты. Нос бычку в кровь разбили, а потом еще и по заду животину пинали! Я как эту картину в окно увидела, сразу поняла, что они злодеи!

Леся и Кира от души посочувствовали бычку. Досталось ему, бедному! И по носу, и по попе. И еще краской всю морду измазюкал, несчастный зверь. А ведь это все они виноваты! Не отвязали бы животное, и пасся бы себе бычок, ни в какой краске не испачкался бы. И ругать его было бы не за что. И по заду пинать тоже.

Но вмешиваться в рассказ Анюты и объяснять, что бычок был вовсе не крови, а в красной краске, по вполне понятным причинам подруги не стали. Тогда пришлось бы им объяснять, откуда они об этом знают. А девушки сомневались, что их поступок вызовет горячее одобрение у собравшихся.

Сейчас их больше интересовало другое. Выходит, Сергей прячется вовсе не у своего брата! Значит, три стакана компота на столе и три куриных окорока в печке – это было всего лишь совпадением. Но если Сергея нет и не было у Витьки в доме, то где же он?

Анька еще долго могла бы пересказывать возбужденным покупателям подробности ареста Витьки и его жены, но тут в зале появился Лешка и так глянул на Анютку, что бедная девушка вся побледнела от страха.

– Ой, мне пора бежать. Работа не ждет!

Она исчезла. Без нее и толпа начала потихоньку рассасываться.

– Что угодно? Что желаете? Что вам?

Лешка всегда был подчеркнуто вежлив и любезен с покупателями. Лично подругам казалось, что его любезность порой доходит до слащавости. Особенно когда он разговаривал с немолодыми дамами. Но те просто млели от восторга. Да и Викуля не видела в манере поведения своего жениха ничего особенного.

– Лешка такой молодец! – восторженно говорила она. – Такой молодец! Это что-то неслыханное! За два последних дня мы покрыли убытки целого месяца! Если так пойдет и дальше, то мы скоро начнем процветать.

– И при чем тут твой Лешка? Ваше процветание напрямую произошло от несчастья соседей. Или ты все же думаешь, что это Лешка подсуетился?

Викуля обиделась, надулась и сказала, что со стороны подруг просто гнусно снова обвинять ее жениха, тем более что настоящий преступник уже найден, изобличен и даже заключен под стражу.

– Витька и поджег магазин! Недаром все говорили, что между братьями вражда! Один завидовал другому, выбившемуся в люди. Сам Витька так и остался никем. Наверное, это здорово его бесило. Вот он и додумался: ограбить магазин, брата убить, а следы своего преступления замести, совершив поджог магазина.

– Ага, – хмыкнула Кира. – И при этом он нанял грузовик или даже два, чтобы вывезти все награбленное из магазина к себе в сарай!

– Почему же сразу грузовик?

– Да потому, что все те коробки, которые хранились у Витьки в сарае, за один раз вывезти было просто невозможно. Тут нужен был грузовик или даже два!

– Ну… Нанял кого-нибудь… за бутылку.

– Ага! И при этом никто из соседей ничего не заметил? Да у них в Заречном комар не чихнет, чтобы его не услышали! А тут – грузовик с добром. Да эти ящики из машины в сарай надо было перетаскивать не меньше часа. И что? Никто из соседей этого не видел?

– Спали все, – пробормотала Викуля, но голос ее звучал неуверенно. А потом она и вовсе жалобно скривилась и спросила: – Так что же? Это не Витька магазин ограбил и поджег? Выходит, мой Леша все еще под подозрением?

– Боюсь, что так, – строго сказала Леся.

– Ой, как это все скверно! А я-то обрадовалась! Пусть это и нехорошо – несчастью других радоваться, но я все равно обрадовалась. Как камень с души свалился. А тут вы пришли и все испортили!

– Погоди реветь, – остановила ее Кира. – У нас появилась одна ниточка. Может быть, нам удастся поймать убийцу. А для начала нам нужно поговорить с кем-нибудь из девчонок, кто в Заречном живет.

– Анютка там живет. И еще Зара. Но она по-русски плохо говорит.

– Тогда Зару оставим. Анюта у себя?

– Где же ей еще быть? Трудится. Видели, как ее Лешка шуганул? Она его страшно боится!

Анюта пила чай. Она уютно устроилась в большом кресле и попивала чай из огромной фаянсовой кружки, украшенной красными петухами. От этой кружки, от горячего чая, от шоколадных конфет, стоявших в коробке на столе перед девушкой, веяло таким уютом, что подруги невольно расслабились. Анюта молча подвинула им две другие чашки. Налила кипятку и щедро добавила почти черной заварки из чайника под ватной «бабой».

– Ты зачем всем про Витьку растрепала, что преступник – это он? Знаешь ведь, что парень магазин не поджигал и товар со склада не вывозил, – сказала Леся.

Анютка молчала.

– Ты же по соседству с ними живешь, – продолжала Кира. – Значит, должна была видеть, как, кто и когда привозил товар к Витьке.

– Сергей привозил, – откликнулась Анюта. – Верно. А насчет ареста… Разберутся! Там не дураки из города приехали. Походят, поспрашивают, узнают, что сам Серега к брату грузовики с коробками привозил, и отпустят Витьку.

– Почему же ты сразу так не сказала? – удивились подруги.

– Тогда менты так быстро бы от нас не уехали. А Серега в нужнике так долго прятаться не мог.

– Что?!

– Аммиак, – невозмутимо пояснила Анютка, кладя в рот еще одну конфетку. – Задохнулся бы он там, бедный.

Подруги едва чаем не поперхнулись.

– Что?! Кто?! Сергей?! Так он жив?!

– Когда я уходила, он живехонек был, – кивнула головой Анютка. – Дед его в баню повел. От вони избавляться.

Подруги недоуменно переглянулись между собой. Выходит, Сергей жив и прячется у Анюткиного деда? В туалете?!

И так как Анютка больше ничего не говорила, Кира спросила у нее сама:

– Это ты его спрятала?

– Я. Вернее, я и дед. Вместе.

– А… А зачем?

Минуту Анютка колебалась с ответом. А потом пожала плечами и сказала:

– Жалко нам его стало. Хороший ведь он человек! Я же бухгалтерию не только у Викули веду. Я и у Сергея бухгалтером работаю… работала. Так что я лучше других знаю, как он вкалывал, чтобы магазин доходным сделать. И сколько сил он на это положил. И главное, никто ему не помогал и не поддерживал. Всеволод этот, он только бумаги оформил, а дальше так сказал: «Плавай, Серега, сам!», и жена его почти никогда сюда не приезжала. Ей и дела не было, как ее муж пашет. Лишь бы деньги ей приносил, а там хоть трава не расти!

– Но это ведь он магазин поджег!

Анюта заколебалась:

– Говорит, что не он. Впрочем, если хотите, сами с ним поговорите.

– Сами?!

– А что? Вы ведь его милиции не выдадите?

– Нет…

– Ну, так поезжайте к нам домой. Деда я предупрежу, чтобы он вас не гнал. Поезжайте, поговорите с Сергеем. Мне он объяснил, что магазин он не поджигал и делать этого не собирался. Кто это сотворил – он понятия не имеет. С Всеволодом они должны были встретиться, но совсем в другом месте. Он его там прождал целую ночь. А когда утром Сергей поехал обратно в магазин, то нашел лишь пепелище. Это если вкратце. А если вам подробности нужны, то разговаривайте с ним сами. А мне недосуг.

Конечно, подругам были нужны подробности! Еще как нужны! Прямым ходом они отправились в деревню Заречье. И там, в простой деревенской бане, они обнаружили бывшего директора сгоревшего магазина. Дед Пахом ничего не сказал Сергею о том, что к нему пожалуют гостьи. И сейчас Сергей сидел с самым умиротворенным видом на скрытой от всеобщих глаз завалинке, одетый в цветастый халатик Анютки и мирно попивающий самодельный квас, который дед Пахом готовил из ржаных корочек.

Квас вкусно пах хлебом. Денек был солнечный. А на завалинке было тепло, почти как летом. Одним словом, местечко самое то, чтобы посидеть там после бани. Но при виде внезапно появившихся перед ним подруг Сергей здорово смутился. Он сделал попытку, словно стыдливая барышня, запахнуть халат, который не сходился на его мощной, покрытой курчавыми волосами груди. И когда это у него не получилось, парень зарделся от смущения еще больше.