Это был жестокий поцелуй. Реф хотел причинить боль мне, а я ему. Не физическую, нет. И если у него это вполне получалось, то я ничего сделать не могла. Ни вырваться из его крепких объятий, ни хоть как-то помешать этому унижению. Бессердечному ледяному унижению, клокочущей внутри самоненависти, ведь я отвечала на этот поцелуй! Сквозь бессильную злость, сквозь все понимание сути происходящего… Но я ничего не могла с собой поделать. И пусть Реф не оставлял мне путей для отступления, только я и сама была не в силах их искать.

Он отстранился от меня так же резко, как до этого притянул. От бушующих эмоций меня едва не трясло, даже чуть слезы на глаза не навернулись. И, конечно, я не сдержалась – звонкая пощечина нарушила царящую тишину. Хотя тишину ли? Я только сейчас различила, что наверху явственно хлопнула дверь, кто-то идет к лестнице… Наверное, Реф услышал шаги раньше меня, только потому и прервал это жестокое издевательство.

Моя пощечина вызвала у него лишь ледяную усмешку. Он по-прежнему мне ничего не сказал, но во взгляде серых глаз и так явственно читалось, мол, ну-ну, поздновато спохватилась. И это взбесило меня еще больше! Взбесило настолько, что даже боевая магия с готовностью начала концентрироваться для удара.

Но Реф не стал дожидаться. Он просто ушел. Лишь напоследок скользнул по мне довольно равнодушным взглядом, будто я больше не стоила его царственного внимания. А я так и осталась стоять на месте. Сквозь бушующие чувства, потихоньку уже пробивался растерянный голос разума со своим «А что это вообще сейчас было?..».

– О, Кира! – наверху лестницы показался Гран. – Ты уже так рано проснулась, что ли?

– Не уверена, что я вообще проснулась, – пробормотала я озадаченно.

Коснулась кончиками пальцев еще горящих от жадного поцелуя губ – ну а вдруг и вправду привиделось? Увы, нет. И от этого стало совсем тошно.

На занятия я самым бессовестным образом сегодня не пошла. Да и мой мозг в любом случае отказывался воспринимать какую-либо информацию – я готова была уснуть прямо стоя. Притом хоть как стоило основательно выспаться и набраться сил, ведь вечером намечалась рискованная вылазка в поисках искры жизни Зули. Так что все обитатели Дома ушли на занятия, а я сослалась на дикую слабость и завалилась спать.

Но спокойного отдыха все равно не получилось. Меня мучали кошмары с Рефом в главной роли. Видимо, даже во сне взбудораженные эмоции продолжали переживать этот треклятый поцелуй. Да и проспала я не так уж и долго. Проснулась от звука громко хлопнувшей входной двери. Видимо, ребята уже вернулись с занятий.

И, действительно, через несколько минут мое одиночество было нарушено.

– Алекс? – сонно удивилась я, садясь на кровати.

Он как ни в чем не бывало прошел в спальню.

– Я сегодня отменил все дела со второй половины дня, так что будем заниматься.

Я досадливо вздохнула. Ну вот почему все так не вовремя? И к тому же как только вернется Дарла, я планировала с ней уйти на поиски злоключений. Тут уж точно не стоило, чтобы Алекс был поблизости. Он ведь прямо мне сказал, что одно еще покушение, и он заберет меня отсюда. И ведь хоть завозмущайся, я помешать ему не смогу.

– Алекс, извини, что так получилось, – вздохнулаа я, – но я сегодня совсем не в настроении заниматься магией.

– Если заниматься магией, только когда есть на это настроение, то так ничему и не научишься, – строго возразил он и с крайним подозрением поинтересовался: – Ты, кстати, почему еще спишь? Где-то ночью гуляла?

У него явно было сегодня отвратительное настроение. Но я могла бы поспорить на что угодно, что у меня оно еще отвратительнее.

– А с каких это пор я обязана перед тобой отчитываться? – я встала с кровати. Ну и все равно, что я в одной короткой ночной сорочке. Просто Алекс и так-то был меня выше, а когда я сидела, вообще чувствовала себя мелкой козявкой по сравнению с ним.

– С тех самых, как мне не все равно, что с тобой будет, – хоть и ответил он довольно холодно, но скользящий по мне взгляд был очень даже обжигающим. Я сразу почувствовала себя чуть ли не голой. Вот тоже странность, на Земле летом в жару и платья короче носят и никакого смущения. А тут аж запоздало не по себе стало от собственного не слишком приличного вида.

– Хватит на меня так смотреть, – не выдержала я, но попутно взыграла и совесть: – Алекс, я, правда, сожалею, что ты отменил все дела, потратил время на дорогу сюда, но сегодня мне не до занятий магией, извини. Давай как-нибудь потом… – и тут меня осенило: – Или на этом и закончим. Моя магия вообще в последнее время на Мирабель никак не реагирует, так что все утихло, опасности больше нет, спасибо тебе за помощь, – я даже дверь из спальни приглашающе распахнула.

Но Алекс проигнорировал мой прямой как рельсы намек, даже с места не сдвинулся.

– И что же, ты думаешь, я сейчас уйду и на этом все?

– Все, конечно, – я очень надеялась, что он не вспомнит про наш договор. – За помощь с магией я тебе уже «спасибо» сказала. Да и если уж быть откровенными, это мизерная компенсация за все то плохое, что ты натворил. И это плохое по-прежнему перевешивает настолько, что я ни имею ни малейшего желания лишний раз с тобой пересекаться.

Алекс даже и не удивился моей тираде. По крайней мере, ни одной эмоции не мелькнуло в карих глазах.

– Ты сама-то веришь в это? – скептически усмехнулся он.

– Ни мгновения не сомневаюсь, – я сохраняла решимость. Но, честно говоря, было жутко. Алексу достаточно только пальцами щелкнуть, и я стану полностью покорной его воле. Сейчас от такой участи меня спасает лишь его благородство, проснувшееся в последнее время. Хотя наличие у Алекса благородства – все же вопрос крайне спорный.

– Драгоценная моя, – в его взгляде читалось будто бы безграничное терпение, – меня, конечно, забавляет это твое упрямство, но, может, хватит уже? Ты же прекрасно понимаешь, что любишь меня. И никуда ты от этого не денешься.

Нет, ну что сегодня за день такой? Сначала Реф со своим унизительным поцелуем, мол, ты по-прежнему от меня млеешь. Теперь Алекс тут павлиний хвост распушил.

– Ты дверь видишь? – я красноречиво указала на выход из комнаты. – Вот и закрой ее за своей спиной с той стороны. Если при этом прищемишь себе свое непомерное самолюбие, я буду только рада.

Ну все, терпение у Алекса оказалось вовсе даже не безграничным, явно уже подходило к концу. Он схватил меня за плечи.

– Не дерзи мне, Кира. Я очень этого не люблю, – произнес хоть и тихо, но таким тоном, что в пору было поседеть от ужаса.

Но злости во мне бушевало куда больше, чем страха.

– Так а что ты вообще мучаешься? – я старательно пыталась его оттолкнуть. – Убирайся из моей жизни и не придется терпеть ни мою дерзость, ни упрямство.

– Да? – его мои слова даже позабавили. – А ты без меня сможешь? Может, проверим? – схватив за подбородок, он едва не касался губами моих губ.

Я больше не вырывалась. Меня просто враз все силы оставили. Если и он сейчас поступит так же… Еще одного унизительного поцелуя я просто не переживу…

Но он вдруг просто меня обнял. Нежно и успокаивающе прошептал:

– Кира, прости, я вовсе не хотел тебя обидеть.

Прозвучало так искренне и так бесхитростно… Я не выдержала, слишком силен был накал эмоций в последнее время, я просто-напросто разревелась. А Алекс по-прежнему бережно меня обнимал и ласково гладил по волосам.

И вот почему же все так? Даже при всем понимании его подлости все равно подсознательно я по-прежнему воспринимала его единственной опорой в этом мире. Насколько же удачно он сыграл тогда на моем страхе… Но несмотря на все это, я ничего не могла с собой поделать. Просто плакала в его объятиях, отчаянно ища защиты. И Алекс безмолвно обещал мне ее. И свою защиту, и свою нежность, и свою любовь – все, что захочу, хоть весь мир. Нужно только лишь сделать маленький шаг навстречу… Не затаптывать чувствами к нему… Позволить им взять верх…

А внизу как раз хлопнула входная дверь. Судя по шуму, вернулись ребята. И, демоны изнанки его побери, Реф был с ними! Я точно расслышала его голос среди остальных

Алекс чуть отстранился от меня. Легко и очень нежно поочередно коснулся губами моих щек с дорожками от слез. И прошептал, тепло улыбнувшись:

– Не бойся, я никогда тебя не оставлю. Как бы ты сама порой не пыталась прогнать меня. Пойми, я уже давно часть твоей жизни, моя драгоценная. Ты сама пустила меня в свое сердце. И, клянусь тебе, теперь я уж точно не отступлю.

Я ничего не стала ему отвечать. Алекс вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Чувствуя себя полностью обессиленной, я села на кровать и закрыла лицо руками. Честно, я не знала, что мне делать. Тот, кого я люблю, меня презирает. Тот, кто любит меня, готов уничтожить этой своей любовью. И ведь оба не оставляют в покое! Будто у них соревнование такое: кто добьет меня раньше.

Но пока добивать меня примчалась Дарла. Видимо, она уже вновь собралась всем своим жизнелюбием, выглядела куда веселее, чем вчера. Влетела в комнату, довольно хихикая.

– Знаешь, что сейчас было?

– Догадываюсь, – безрадостно отозвалась я. – Вы заходите в Дом, а тут Алекс спускается сверху и явно из моей спальни. Причем, с вами Реф, и он в очередной раз получает наглядный намек на то, что я давно уже с другим.

– Ай, с тобой неинтересно, – насупилась Дарла. – Ну так и было, конечно. А ты чего такая? Как заплаканная.

– Да я только проснулась. Алекс как раз разбудил. Он приехал магии учить, а я вот сегодня совсем не в состоянии, – я не стала добавлять про свою истерику.

– Ну твой красавчик-граф явно этому не расстроился. У него вообще был вид весьма довольный. А уж на Рефа он покосился с откровенным превосходством. Ладно, это все, конечно, весело, но как наш замысел? В силе?

Я кое-как переключилась с больной темы.

– Да-да, само собой. Я хоть ничего важного не пропустила?

– Не, всю практику возились с магической печатью на запертом зале и без толку. Там даже Реф не справился, его Вейнс ведь попросил помочь. Ну а после практики Гран позвал на чай с плюшками и вон как удачно, – Дарла снова хихикнула.

Но лично я ее веселья совсем не разделяла.

Глава двенадцатая

Мы с Дарлой как два истинных отморозка гуляли ночью по пустырю. Просто пока точно не решили, где именно искать неприятности, и бродили в окрестностях Дома.

– Нет, Кира, ты это серьезно сейчас вообще? – обомлела некромантка после моих слов.

– Абсолютно, – я кивнула. – Я просто не вижу для себя иного выбора. Ты сама посуди, Алекс – один из самых влиятельных людей в Лейне. Да что там в Лейне, во всем королевстве! И кто я против него? Студентка-первокурсница без роду-племени, вдобавок иномирянка и уникальный маг. Я могу сколько угодно его отвергать, но он все равно понемногу загоняет меня в тупик. Единственный шанс избежать этого – вообще уехать отсюда. И чтобы Алекс не знал, куда именно. Никто не знал.

– И мы? – тоскливо уточнила Дарла.

– И вы тоже, – я вздохнула. – Ему у вас выведать будет проще-простого. Конечно, мне безумно жаль расставаться с вами, да и жалко, что университет придется бросить. Поеду в одну из множества академий. Какую-нибудь, где не такой строгий отбор при поступлении. Может, даже получится скрыть свою уникальность. Так что выучусь в далекой глухомани на боевого мага и обязательно как-нибудь в жизни устроюсь. Я уже все более-менее продумала. Сначала, конечно, надо будет попросить финансовой помощи у Анны Викторовны. Да еще так, чтобы она Алексу потом не обмолвилась. Но я все же думаю, он не до такой степени мерзавец, чтобы копаться в мыслях собственной бабушки.

– Кира, ну зачем все так резко обрывать… Почему ты вообще не рассматриваешь вариант быть с ним? – снова завела излюбленную тему Дарла. – Да, Алекс, конечно, далеко не совершенен и натворил много пакостей. Но сейчас же он вроде как исправился.

– Просто тактику сменил, – мрачно уточнила я.

– Даже если так, сменил он эту тактику наверняка же не на время. Если ты будешь с ним, он ведь так и останется милым и заботливым. Кира, ну где ты еще найдешь такого сильного и надежного мужчину? Тем более настолько тебя любящего? Может, не стоит бежать от него, сломя голову, а хотя бы попытаться взглянуть иначе? Не через призму его прошлых ошибок, а как бы заново.