Я хотела возразить, но Дарла почти сразу продолжила:

– Ты пойми, я же как лучше хочу. Вот смотрю на тебя со стороны… После того, как Реф тебя бросил, ты как тень стала. Утыкаешься в учебники, словно пытаешься в них спрятаться от окружающего мира. Конечно, рвение в учебе – это похвально. Но и личную жизнь хоронить пока явно не стоит. Ты вот вся сконцентрировалась на боли из-за Рефа. А зачем? Тебе это лишь страдания приносит. Ты лучше сосредоточься на тех, пусть и слабых, но все же светлых чувствах к Алексу. Я почти уверена, как только ты перестанешь их душить, они быстро разрастутся в настоящую любовь.

Я устало вздохнула.

– Дарла, ты тоже постарайся понять, пожалуйста. Я все еще люблю Рефа. Надеюсь, это пройдет. И я не хочу быть с Алексом. А уж это нежелание, надеюсь, не пройдет никогда. Потому мне и надо от него бежать, он ведь вообще мне выбора не оставляет. И это самое страшное, – голос сам собой сбился на шепот, – мне не только Алексу приходится противостоять, но и собственным чувствам к нему. Чувствам, вызванным подлостью и жестоким обманом. И я очень боюсь в этом противостоянии проиграть. Потому и единственный вариант – просто покинуть поле боя, пока не стало слишком поздно. Так что улажу тут кое-какие дела, – я не стала уточнять про тайное поручение Дома, – и уеду к Анне Викторовне, а от нее сразу в академию где-нибудь на краю географии. Только прошу, никому об этом ни слова.

Дарла мученически закатила глаза, но все же кивнула. А мне даже чуточку легче стало от того, что выговорилась. Более-менее приободрилась:

– Предлагаю хотя бы в лес пойти, а то тут, может, нападать и не рискнет никто.

– Давай в лес, – ей явно было без разницы.

Вообще мы с ней просто изображали прогуливающихся легкомысленных подружек. Даже если неведомый злоумышленник и знал возможности Дарлы, то вряд ли бы его сей факт остановил. Напал же тогда, когда со мной был Алекс, не побоялся такого сильного боевого мага. Ну а сейчас хоть и внешне мы выглядели вообще беззащитными, но вокруг нас незримой стеной кружили призраки, готовые многократно смягчить любую атаку без какого-либо вреда для себя. Да и моя боевая магия была на изготовке.

Единственную серьезную проблему представлял неотрывно следующий тиун. Стараниями Дарлы призраки хоть и заставляли его исчезнуть, но птица снова почти тут же объявлялась чуть в стороне. А так в лесу царила умиротворенная тишина, разбавляемая лишь шорохами ночи.

– Кстати, – спохватилась Дарла, – знаешь, о чем сегодня Вейнс проболтался? Оказывается, резко наступившее лето – это вовсе не побочный эффект какого-то там эксперимента артефакторов. Да, артефакторы как раз в тот момент у себя химичили, но по факту это просто магия глобально дала сбой.

– Это как? – не поняла я. Тут же вспомнились слова Дома о сбоях магии.

– Я сама толком не понимаю. Магия резко вырвалась на свободу, многократно сама собой преумножилась до такой степени, что весь наш Вегард бы снесло. Но изнанка мира успела поглотить эту избыточную силу, а изменение погоды стало просто безобидным следствием такого сбоя. Но почему и из-за чего был такой всплеск – никто не знает. Сейчас на территории университетского городка полно высших магов, вроде как расследование проводят. Но Вейнс говорит, все пока впустую.

Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.

– За нами следят, – прошептала она мне едва слышно. – Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.

– Явно Мирабель, – я ни мгновения не сомневалась. – Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она – злоумышленница.

Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.

Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.

– Аниль? – обомлели мы с Дарлой в один голос.

– Ребят, отпустите ее, – тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными.

Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:

– Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.

– Аниль, да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать, – пояснила я, – не обижайся, пожалуйста.

– Я не обижаюсь, я за вас боюсь! – от эмоций она аж раскраснелась. – Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!

– Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, – перебила Дарла и тут же встрепенулась: – Ой, что? Где? Ты уверен? – это уже предназначалось кому-то невидимому.

Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела заметить мелькнувший темный силуэт.

– Ну вот что я вам говорила, – справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. – Нас похоронили заживо!

– Если бы, – мечтательно вздохнула Дарла откуда-то слева.

Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.

– Что это? Подземелье? – продолжала паниковать Аниль.

– Не просто подземелье, – Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. – Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы…скажем так, в не самой лучшей его части.

– В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? – я очень надеялась, что ошибаюсь.

– Ага, именно здесь, – прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.

– Как мы вообще сюда попали? – я внимательно оглядывала потолок туннеля.

– Известно как. По собственной безграничной дурости! – Аниль, похоже, уже была близка к истерике.

– Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, – пояснила я и попыталась приободрить подругу: – Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает дорогу. Правда? – я с надеждой перевела взгляд на некромантку.

– Ну…эээ… – чуть растерянно протянула та. – Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.

– То есть…ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? – уныло уточнила я.

– Без понятия, – Дарла развела руками.

– И что же делать? – бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.

– Искать выход, – как можно бодрее ответила я, стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.

Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..

– И все же, – задумчиво пробормотала я, – как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле… За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало… Какая вообще магия способна такое сделать?

– Артефакторство, однозначно, – для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. – Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.

– То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? – я обшарила карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.

Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.

– Получается, этот некто бывает у нас в Доме? – озадачилась Аниль. – Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор, а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.

– Слушайте, давайте по пути все это обсудим, – с нарастающим беспокойством пробормотала Дарла.

– Может, тебе какого-нибудь призрака призвать, чтобы дорогу к выходу нам указывал? – осенило меня.

– Поверь, Кира, в этих местах лучше вообще никого не призывать, – прозвучало в ответ настолько зловеще, что у меня даже мурашки по коже побежали.

– Ты чего пугаешь? – Аниль явно тоже впечатлилась.

– Лично я пока никого не пугаю, – парировала Дарла. – Просто очень советую нам поспешить.

Направление определяла Дарла. Причем, она честно призналась, мол, еще не факт, что правильно.

– Я не знаю, где здесь выход. Но зато я очень хорошо чувствую, откуда надо уходить подальше. Смерть – это, конечно, здорово. Но желательно бы все же не настолько мучительная, да и попозже, а то у нас еще Зуля неспасенный.

Ну а мы с Аниль всецело доверяли ей в этом.

Казалось, лабиринту не будет конца и края. Через каждые шагов пять обязательно попадалась развилка, но Дарла в основном всегда сворачивала направо. Вот только, чем дальше, тем страшнее становилось. Ведь теоретически мы должны были удаляться от опасности, но получалось словно бы наоборот. В темноте позади слышались шорохи и шарканье, а за стенами туннеля отчетливый скрежет то ли зубов, то ли когтей.

– Дарла, а мы точно идем в нужном направлении? – не выдержала Аниль, опасливо чуть ли не ежесекундно оглядываясь.

Но та ничего не ответила. Вдруг резко замерла на месте. Метнувшиеся вперед световые сполохи обрисовали тупик. Причем не просто каменную стену – здесь явно раньше был арочный проход куда-то, но его заложили камнями и запечатали защитной магией. Вот только теперь прекрасно просматривалось, что руны за время поистерлись и, скорее всего, потеряли свою силу.

А шорохи и скрежет все нарастали. Вдобавок метнувшийся назад световой сполох успел выхватить из тьмы жутковатые тени и тут же с шипением погас, словно его затушили.

–Д-дарла… – Аниль уже потряхивало от ужаса.

– Кхм… – та чуть головой качнула, словно пытаясь прийти в себя. – Ну дела… – и с задумчивым восхищением добавила: – Надо же, никогда не думала, что нежить может запутать и сбить с толка некроманта. Наоборот ведь всегда: именно некромант управляет нежитью. Хотя учитывая, какая именно здесь нежить…

– Дарла! – перебила я ее размышления вслух.

– В общем как-то так получилось… Мы с вами сейчас в самом центре подземелья. Здесь, – она кивнула на заложенную арку, – судя по символам, древний ритуальный зал для жертвоприношений…

Аниль взвизгнула так, что даже в ушах зазвенело. Сквозь кладку арки уже просовывались во множестве когтистые руки с ошметками плоти на костях, выламывая камень. К горлу сразу подкатил приступ тошноты от отвращения и ужаса. А с другой стороны туннеля вовсю приближались не менее жуткие тени…

– Дарла! Ты же можешь ими управлять! – Аниль вцепилась в подругу как утопающий за последнюю соломинку. – Прикажи, чтобы они нас не трогали!