– Да! Они решат, что он – самозванец! – звонко засмеялась она. – И схватят его! Пусть ненадолго, но как же это все забавно!

Ну не знаю, лично мне было ни разу не до смеха.

Лестница привела нас к еще одной двери, не запертой и уже без охраны. Мы прошли в небольшую круглую комнату. Здесь не было мебели и окон, стены сплошь покрывали рунные надписи. А в середине располагалась внушительного размера мраморная чаша, наполненная вязкой черной субстанцией, побулькивающей и шипящей. Выглядело жутковато и противно. Почему-то сразу вспомнились те тени в древнем храме эдарингов. Правда, я сама не поняла, почему пришли на ум именно они.

Но стоило подойти ближе, неведомая «жижа» тут же успокоилась, став идеально гладкой. Ее мутная поверхность ничего не отражала, но упорно казалось, что в глубине ворочается что-то. Не проблески света и не нечто живое. Сама магия?

– А что это вообще? Ты знаешь? – я перевела взгляд на Мирабель.

– Ты сюда разрушать пришла или вопросы задавать? – парировала она, не подходя близко, явно опасаясь содержимого чаши. – Между прочим, Александр Арландский как раз в данный момент вошел в здание гильдии.

Я чуть не взвыла. Ладно, я, но ведь тут и мои друзья!

– Мирабель, пожалуйста, поспеши к ребятам, пусть срочно уходят на изнанку, – попросила я. – Я пока постараюсь эту штуку уничтожить, и… – голос дрогнул, – если придется, постараюсь задержать Алекса.

– Без меня ты отсюда незаметно потом не выйдешь, – возразила она.

– Если ты здесь задержишься, то застукают еще и тебя. А одной у меня все-таки есть шанс вывернуться, – правда, сама я в это почти не верила. – Пожалуйста, поспеши!

Во взгляде Мирабель читалось искреннее недоумение. Но она все же спорить не стала. Коснулась стены, и тут же комнату окутала по периметру фиолетовая дымка.

– Это поглотит весь шум, так что снаружи никто не услышит, когда Омут Отслеживания, – она кивнула на чашу, – разрушится. Я все же попытаюсь еще что-нибудь для тебя сделать, но не обещаю. Постарайся оставаться в этой комнате еще минут двадцать, даже если сюда граф Арландский нагрянет. Сможешь? Просто мне нужно знать, где ты будешь. Тогда, возможно, я тебя выручу.

– Я постараюсь быть здесь, – кивнула я.

Больше ничего не говоря, Мирабель спешно вышла. Я перевела взгляд на чашу с неведомым черным содержимым. При одной мысли, что вот-вот сюда ворвется Алекс, становилось дурно. Кое-как я уняла страх. Нужно поторопиться. Если я не успею разрушить Омут, то магическое выгорание состоится совсем скоро. Я обязательно должна этому помешать.

Времени на раздумья у меня не было. Я попыталась атаковать черную жижу, но она жадно поглотила всплеск без какого-либо для себя вреда. Все-таки, похоже, эта жутковатая субстанция и вправду имела какое-то отношения к эдарингам, раз их боевая магия оказалась против нее бессильна. Уже приглушенно доносились мужские голоса – видимо, Алекс сейчас разбиралась со стражей. Лишь бы Мирабель успела проскользнуть незаметно!

А я снова атаковала Омут. Но теперь не содержимое, а саму чашу. По мрамору тут же побежала сеточка трещин, на миг все замерло… Рвануло так, что меня отбросило к стене. Осколки разлетелись во все стороны, и один из них в полете пребольно расцарапал мне руку. Черная субстанция Омута густой кляксой осела на пол и принялась с шипением расползаться. Путь к выходу оказался отрезан.

Перепугано ахнув, я вжалась в стену. Может, конечно, эта черная жуть и была безвредна, но пока верилось в это с трудом. Страх опередил мысли, вырвавшийся поток боевой магии попытался остановить ползущую ко мне шипящую жижу. Но взвившись, она отразила его подобно зеркалу. Магия хлынула назад. Я едва успела создать «щит», но это мало помогло. Собственная атака шарахнула по мне так, что перед глазами все потемнело от боли.

Сознание отключилось совсем ненадолго. Но когда я пришла в себя, радоваться уж точно было нечему. Алекс как раз бережно поднял меня на руки. Черная жижа расступалась вокруг, словно не смея к нему приблизиться.

– Нет, только не ты… – вырвалось у меня с отчаянием само собой.

Мне же теперь точно конец! Он и раньше-то был на меня зол, а теперь, после разрушения Омута, вообще пощады не будет.

Алекс мрачно усмехнулся, но ничего не сказал. Со мной на руках направился к выходу из комнаты. Стены по-прежнему окутывало фиолетовое мерцание, но теперь по нему начали пробегать искры. Казалось, что это знак. Может, Мирабель и вправду сможет как-то мне помочь?

От слабости мутило. О том, чтобы вырываться, и речи не шло. Даже в нормальном состоянии я бы не смогла Алексу противостоять, а теперь так даже не была уверена, что удержусь на ногах, если он меня отпустит.

– Алекс, пожалуйста, – умоляюще прошептала я, – ты же сам дал мне время подумать.

– И ты этим временем воспользовалась, чтобы разрушить Омут Отслеживания, который почти пять лет создавался, – парировал он с демонстративным укором.

Странно, но будто бы совсем не злился. Меня это настолько изумило, что я даже растерялась. Но этот миг промедления едва не стоил слишком дорого – Алекс уже почти вынес меня из комнаты. Изловчившись, я все-таки протянула руку и успела коснуться стены. Мои пальцы тут же окутало фиолетовое мерцание, скользнуло на ладонь. Я спешно сжала руку в кулак, стремясь хоть немного магии удержать.

Со мной на руках Алекс спустился по лестнице. Здесь, в коридоре, толпились с пришибленным видом стражи. Наверняка их ждал основательный нагоняй за произошедшее. Они почтительно расступились, освобождая проход.

– На территории гильдии универсальный маг, – мимоходом бросил им Алекс. – Найдите немедленно.

Стражей тут же след простыл. А я чуть не взвыла от ужаса. Получается, я и Мирабель подставила! Лишь бы она не только успела до ребят добраться, но и на изнанку с ними переместилась!

Алекс шел не тем путем, каким до этого вела меня Мирабель. Нам вообще никого не попадалось навстречу. И само здание мы покидали через черный вход. Снаружи уже ждала карета со знакомым гербом на дверцах. А я все в отчаянной надежде удерживала в зажатом кулаке фиолетовое мерцание. Лишь по пульсирующей теплоте можно было догадываться, что оно все еще там – внешне вообще ведь никак не просматривалось.

В карете Алекс по-прежнему держал меня в объятиях, оставив без единой возможности отстраниться. Вопреки логике моя слабость не только не проходила, но и усиливалась. Причем даже чудилось, что фиолетовое мерцание этому виной. Но я все равно не разжимала пальцы, хотя сама не понимала, какого именно чуда жду.

– Почему ты не злишься? – все-таки не удержалась я.

– А ты ждала, что я буду рвать и метать? – Алекс смотрел на меня с откровенной иронией. – Может, что и в порыве злости убью тебя прямо на месте?

– Ну ты же сам сказал, этот Омут создавался так долго, да и без этого ты…

– Что? – перебил он. – Злодейский мерзавец? Ты это хотела сказать?

– Нет, не это. То, что я хотела сказать, слишком нецензурно, – что-то странное спокойствие Алекса меня пугало еще больше, чем его возможная ярость.

Он в ответ лишь засмеялся.

– В чем подвох? – с крайним подозрением поинтересовалась я. Мало ли, вдруг у него как всегда все продумано, и про разрушение Омута он знал заранее. Может, этот Омут вообще что-то другое означает, какая-нибудь неважная ерунда. Вот потому Алекса происходящее так и веселит.

– Никакого подвоха, моя драгоценная, – все-таки снизошел до пояснения он. – Жалко, конечно, Омут, столько над ним наши архимаги трудились. Но в целом лично я никакой проблемы не вижу. Теперь ты у меня, так что магическое выгорание не столь актуально.

– Так ты просто меня этим пугал?! – изумленно ахнула я.

– Почему же, нет. Ты мне, конечно, не поверишь, но в целом мне совершенно плевать на уникальных магов. Есть они, нет их – какая собственно разница? Тем более теперь никто из них в здравом уме не рискнет свою магию проявлять. Выгорание – это последняя мера, которую я не стал бы осуществлять без крайней на то необходимости. Но на всякий случай очень тебе советую лучше лишний раз меня не злить, – прозвучало с явным намеком. – А то мало ли, вдруг передумаю. Так что, драгоценная моя, ты теперь у меня будешь тихая и послушная.

На эмоциях я забыла про фиолетовое мерцание. Так кулаком и двинула Алексу в скулу. Он запоздало перехватил меня за запястье и тут же магию заметил.

– Это еще что?!

Мерцание как раз стало видимым. Оно стремительно разрасталось по моей коже, покалывая множеством фиолетовых иголочек. Честно говоря, я и сама перепугалась. Доли секунды, и мир вокруг меня заволокло фиолетовой пеленой. Мгновения полета в никуда, и я пребольно упала на землю. Вокруг меня световыми потоками простиралась изнанка мира. Видимо, Мирабель удалось воссоздать магию перехода. Вот только меня и зашвырнуло куда-то в другое место. Благо, не слишком далеко – похоже, на окраину Лейна. Но меня сейчас мало волновало, что добираться до Дома факультета далеко. С одной стороны, радовало, что я вырвалась от Алекса. Но с другой, теперь-то он точно разозлится…

Глава двадцать девятая

В Доме факультета я оказалась не скоро. Путешествовать на световых потоках я не умела, дракон в этот раз за мной не прилетел, так что пришлось идти пешком. А учитывая неблизкое расстояние и слабость, добиралась я почти сутки.

Меня никто не искал. И, честно говоря, это порождало неслабую панику. Друзья бы точно не бросили, и раз не отправились на поиски, значит что-то случилось. Вдруг они так и не успели скрыться из гильдии? Вдруг они схвачены стражами Ордена Заката? Вдруг на них первых Алекс в приступе ярости прикажет испытать магическое выгорание?!

Да и Реф бы хоть как уже меня нашел. Но если и он не ищет, то, может, уже осуществил свой таинственный и наверняка жуткий план? А что, если Рефа больше нет в живых?..

Из-за всех этих мыслей я уже была на грани истерики, пока добралась, наконец, до Дома. Усталая и морально, и физически, я переступила порог гостиной в отчаянной надежде на чудо. Пусть только все будут здесь! Лишь бы с ними все было в порядке! Но меня встретила мертвая тишина…

– Алем! – тут же позвала я.

К счастью, дух тут же высунулся из-за стены.

– О, вернулась, – констатировал он довольно апатично.

– Алем, где все? Куда все подевались?

– Да ушли с час назад, – зевнул он.

Я даже обомлела.

– То есть… с ребятами все в порядке?

– Пока да. Ну а дальше, кто знает, – Алем хотел снова втянуться в стену, но у меня уже нервы не выдержали:

– Да расскажи ты все нормально!

Дух демонстративно закатил глаза, но все же смилостивился:

– Они вернулись из гильдии. Тавер быстро оклемался. Мирабель сказала, что ты сейчас прикрыта ее магией, так что тебя отыскать невозможно. Но я-то знал, что ты на изнанке уже и в безопасности, сказал им об этом. Так что тратить время впустую на твои поиски они не стали, все подробно обсудили и поспешили обратно в физический мир. Вот и все, – он развел руками, мол, пустяки какие.

Тут же втянулся обратно в стену, но через секунду снова выглянул:

– А, да, Реф на тебя очень зол. Остальные рассказали ему обо всем. И о твоей вылазке отсюда, и о рискованном замысле с Омутом. Несмотря на уверения Мирабель, что толку нет, Реф отправился тебя искать. На твое счастье вы с ним, видимо, как-то разминулись.

Ну ничего-ничего. Я его подожду.

– Слушай, Алем, а ты совсем-совсем, что ли, не удивился насчет Тавера? А то ты так спокойно про все говоришь…