Она продолжала нести всю эту милую чушь про шмотки, а я понимающе кивал и поддакивал, стараясь настроить её тем самым на дружественный лад и придать уверенности. Она ей ещё пригодится.

Кристина взяла меня под локоть, и мы вышли в просторный зал, где сновали туда-сюда слуги. К центральному терему уже подогнали семь карет. Все сразу на нас стали поглядывать и шушукаться. Я делал вид, что ничего не замечаю, и забавлял Кристи всякими пустяками. Не знаю, засекла ли она реакцию остальных, но внешне никак этого не выдала.

– Всё спускаемся-спускаемся, – парад родственников хлынул на выход, нас, как двух изгоев, поставили в самом конце, но, если честно, я был даже рад этому.

Пускай булькают в своём болотце фиктивных привилегий. Моя цель – собственный род, а не просто место под чьим-то крылом. Это значит, что я должен быть на верхушке пищевой цепи.

Всех рассадили по своим местам, и длинная процессия выдвинулась в город Хаттарун. В пути мы пробыли около часа и подъехали к огромному дворцу с колоннами. Кристи рассказала, что это собственность самого императора. А Плесницкие не мелочились с арендой, подумал я, вылезая из кареты первый и подавая руку девушке.

Слишком поздно, но я заметил, что на остальных дамах появились украшения. Когда мы садились в кареты, их не было. Тётки и их дочери торжествующе свысока смотрели на нас. Со своими полуулыбочками они прошли вперёд, сверкая ожерельями и кольцами.

Жаль, а я ведь только начал верить Калебу. Не мог он не знать о готовящемся заговоре гиен. Кто-то может подумать, что тебе всегда будут врать топорно и в лоб, но я в этом деле довольно искусен. Для хорошей лжи вреден открытый конфликт. Сам-то я научен держать удар, а вот моя спутница растерялась.

Не удивительно, ведь для неё это первый выход в свет. Если Арвина никто не сдерживал, и он сам был виной боязливого затворничества, то вот Кристину, как нежелательный элемент семьи, не допускали к общим торжествам. Всё это время она никуда дальше поместья и редких поездок в город не выбиралась.

Девушка стала молчаливей и натянуто улыбалась на любые мои попытки развеселить. Бросала тайком взгляды на декольте, дорогие серьги и разукрашенные кольцами пальцы. Я мысленно ругал себя, предполагая, что удар будет нанесён по мне и потому подготовился обстоятельно, но за всеми этими побегами и драками вылетел из головы именно женский дресс-код.

В моём старом мире ценился баланс красоты и драгоценных финтифлюшек. Здесь же некоторые дамы были похожи на рождественскую ёлку. Выглядело вульгарно и без вкуса.

Когда мы зашли внутрь, я увидел, как стоявший у дверей слуга громко представляет гостей, усиленным татуировкой голосом, чтобы каждому участнику бала было слышно, кто прибыл. Префикс нашего рода был «бароны». Странно, но в этом мире титул давался сразу всей семье. То есть формально я барон. Дворовые для простоты называли барином.

Барон это третий по старшинству среди императорских рангов. Всего их семь (я не удивлён – эта цифра была везде). Ниже нас стояли рыцари и рубежники. Именно с них и начиналась будущая знатная ячейка.

Создавалась семья. Если женщина рожала мужу много сыновей, то он натаскивал их на предмет охоты в рубежных зонах. Из-за того, что процесс воспитания и становления был долгим, рубежникам разрешалось иметь несколько жён. Если муж в состоянии, конечно, прокормить всё семейство.

Однако с ростом ранга многожёнство считалось грязным делом у аристо.

«Ну, не знаю, не знаю», – ответил мне из штанов отросток барона.

У моего отца была одна жена. Некоторые главы родов скрывали своих вторых и третьих супруг, боясь позора. Но, пока это не вскрылось на всеобщее обозрение, всем было пофиг. В гонке за власть хороши все методы, поэтому в кулуарах к многожёнству относились с пониманием. Ведь сыновья от таких связей в будущем становились верными офицерами со своими отрядами.

Они платили в казну рода налог от добычи в рубежных зонах и были грозной силой, с помощью которой можно было делать грязь.

Ведь формально они не члены рода и если поместье врага вдруг подвергнется нападению, можно будет говорить – так это левые людишки, мы их не знаем. И вообще, это оскорбление!

Такие дела.

Выше баронов шли графы, маркизы, герцоги и император. Это всё общие сословия империи Аркания и других стран.

– Барон Давид Громов, магистр, – услышал я имя одного из своих дядек.

Потом церемониймейстер объявил мою тётку

– Баронесса Селена Громова, Практик.

Я дёрнул за платье свою спутницу.

– А что это за практики и магистры?

Она кашлянула, показывая глазами, что скоро наша очередь.

– Нет, правда.

На меня оглянулся то ли двоюродный, то ли троюродный дед, чёрт его ногу сломит, и выпучил глаза.

– Это внутрисемейный титул, помолчи, – попросила Кристина.

Я пожал плечами, внутрисемейный так внутрисемейный. В книге по этикету я ничего такого не видел, но, как это бывает, некоторые очевидные и банальные вещи современники не фиксируют. В их понимании об этом незачем говорить. «Человеку нужно пить воду, чтобы не умереть», – вот так это выглядит.

Дедуля впереди оказался каким-то Аколитом. Ладно, теперь наша очередь.

– Барон, – слуга запнулся, сверяя записи, и начал заново. – Барон Гордей Громов, Инициат, – потом взглянул на девушку и громко объявил. – Кристина Ханиц.

Без титулованных префиксов и внутрисемейных рангов. На нас сразу обернулось большое количество лиц.

– Не бойся, я с тобой. Покажи этим уродам – улыбайся, Пуся, – я нацепил улыбку радостного маньяка и пялился на всех, кто пялился на меня – обычно такое редко кто выдерживает и отворачивается.

– Я тебя щас убью, прекрати меня так называть, – её щёчки покрылись румянцем гнева, и это даже добавило ей очков привлекательности, но всё же Кристина надела светскую маску.

Я видел, как обмахивались веерами дамы у одной из колонн и косились на нас. Если брать манеры, то это чистая глубинка – тебя просто буравят взглядом, ничего не стесняясь.

Хаттарун, по сути, большая провинция и рыбёшка тут плескалась в основном баронская, изредка встречался захудалый графский род. Очевидно, сосланный в эту дыру торжественно гнить.

В помещении было очень душно. Вместо свечей всё освещали артефакты. Внешне они напоминали лампочку, только стекло было открыто сверху. Внутрь помещался порошок и освещающая алхимическая смесь. В контакте друг с другом они давали яркий свет. Этими стеклянными колпаками были усеяны дорогие люстры.

Надо сказать, это было дороже свечей, но считалось шиком и обязательным атрибутом подобных собраний.

«Лучше бы вентиляцию нормальную сделали или изобрели кондиционер», – подумал я, чувствуя, как по спине стекает капелька пота.

– Ну, так что там со званиями внутри семьи? – спросил я Кристи, когда мы оказались возле стола с фруктами и напитками. – Инициат это круто?

Я подал ей смесь яблочного сока на растворе магического порошка. Его особым способом обрабатывали, и напиток всегда оставался холодным и освежающим.

– Не совсем, – она отпила глоточек. – Это низший ранг в семье.

– Могла бы и соврать.

– После Инициата идёт ученик, потом…

– Стоп-стоп, это что я даже не ученик? – я сказал это довольно громко, и кому-то моё удивление показалось забавным, раздались мужские смешки за спиной.

– Увы, но да. Всё измеряется количеством легендарных татуировок. У тебя одна, значит, ты Инициат, у Ученика две потом идёт Аколит, Практик, Магистр, Архимаг и Грандмастер.

– Печальненько, – я обернулся и увидел, как к нам подходит группа из трёх парней.

– Ах да, есть ещё Лорд-маг, у него тоже семь легендарных тату, но в довесок он ещё и глава семьи.

– То есть мой отец, барон Ян Громов – лорд-маг?

– А что тебя удивляет? – спросил так жаждущий побеседовать незнакомый аристократ – он услышал последнюю мою фразу.

– Скажи, а как мне получить эти легендарки? Мне нужно как-то выслужиться перед отцом? Что вообще для этого делают? – я не обращал внимания на подошедших и продолжал разговор.

– Иници-а-ат, – раздалось сзади, а следом каркающий смех двоих спутников задиры. – А как получить легендарное тату? – передразнил он, вытягивая губы вперёд. – А как кушать с ложечки? А как появляются дети?

Я обернулся к говорившему рыжеволосому малому и просканировал зрением Агатоса. Три легендарки. Значит, он Аколит.

– В твоём случае через задний проход, – говорившие вокруг замолкли, а я поднял бокал и с наслаждением выпил сок, глядя на краснеющую физиономию обидчика. – Шоколадный Аколит или говнобарон?

– Это дуэль, урод!

Глава 15

– Что сразу урод?

– То есть дуэль тебя не смутила? – обратилась ко мне Кристина.

– Да чо там – как прыщ выдавить.

– Это я то прыщ? – встрепенулся рыжий парнишка

– Ты слышала? Говорящий прыщ. Во до чего магия дошла, – мой игнор, кажется, его знатно так пронял.

Любая знать, хоть в каком мире, трепещет над своими регалиями и если ты чуточку не так произнесёшь титул или не удостоишь почтением, то всё. Война. Уважать опарыша, что двух слов связать не может? Ну, не знаю.

Профессионально трясти костьми дедов – это да, серьёзный навык.

– На выход, – грозно процедил сквозь зубы шоколадный Аколит.

– Я ещё не станцевал с дамой. Где твои манеры?

– Надеешься сбежать? Не получится.

– Вы хоть представьтесь для начала.

– Ренат Гноев, – подняв квадратный подбородок, сказал аристократ, будто это мне многое скажет.

– Ну, ты подожди Ренатик. Я с дамой закончу, а потом выйдем.

– Хорохорься сколько хочешь, ты труп, – все трое Гноевых были в белых костюмах, что никак не вязалось с говорящей фамилией.

Я подал руку Кристи и мы пошли на площадку для танцев, где уже кружились десятки других пар. Войдя в общий поток, я старался не напортачить и контролировал каждый шаг, пока не привык к колыханию толпы. Через пять минут я партнёрша уже делали всё неосознанно.

Если у кого-то и оставались сомнения в моём умении держать себя, то они развеялись. Не все слышали про дуэль, но подозреваю, что новость скоро облетит и тех, кто пока не в курсе.

– Мы только пришли, а ты уже вляпался, – вздохнула, наконец, Кристина. – Нельзя было помягче с ним? Тем более, это Гноевы.

– А что с ними не так? – я не стал разуверять девушку, что единственная цель подошедших была самоутвердиться, и сменил вектор разговора.

– Ты как с луны свалился, – вздохнула девушка, – они же никому ничего не прощают. Дед рассказывал это очень злопамятный род, подлый и опасный.

– Да неужели?

– Говорят у них большие связи со многими семьями.

– Они же всего лишь бароны? – удивился я.

Что-то не вязалось никак с общим впечатлением и знаниями об иерархии.

– Я слышала, им скоро дадут графский титул.

Либо хорошо лижут задницы, либо от них есть какая-то особая польза остальным. Первое умеют делать все аристо, так что тут единственный вариант – поставка магических ресурсов или специфические услуги. У них много наёмников? Денег? Или специализируются на шпионаже, убийствах и прочем таком? Да, умеешь ты найти себе приключений, Гордей.

– Не бойся, я со всем разберусь.

– Когда ты так говоришь, я начинаю ещё больше волноваться, – она крутанулась вокруг моей руки и мы снова соединились в единое целое.

– А у тебя неплохо получается, Пусик.

– Гордей, – глаза злобно засверкали.

– Ну а что, я сказал правду – ты прекрасно танцуешь, я не пожалел о своём выборе.

– Спасибо, – сдержанно ответила Кристи.

Музыка сменилась на быстрый танец, и мы решили закончить на этом. Нужно было немного отдохнуть, попить водички и кое-кого отмудохать.

Я попросил девушку подождать в зале, но та всё равно увязалась следом, упрямо игнорируя мои слова. Не привязывать же её к батарее?