– Это снова я, – поздоровался я с троицей, Ренат посмотрел на меня снизу вверх и без лишних слов показал головой направление в сторону двери. – После вас, – я пропустил знатного утырка вперёд.

Итак, что мы имеем. У него три легендарки и, скорее всего, все открытые ячейки под тату, то бишь семь. У меня лишь одна золотая тату и две временных – негусто. Недельный чертёж на выносливость от тёти Эстер я пока не использовал. Моя стандартная связка: «гибкость» плюс «скорость реакции» казалась лучшим вариантом. Атрибут оставлю как элемент неожиданности.

Мы вышли наружу и направились в сторону круглого крытого стадиончика. Для аристо всё учтено – площадка под дуэль выше всяких похвал. Даже кресла для зрителей. Подозреваю, тут не одна трагедия произошла в борьбе за уважение.

Ренат не выглядел как аристо. В смысле, да, у него была свита, он строил из себя невесть что и формально его фамилия нагоняла на окружающих страх.

Как бы это помягче сказать… В общем, он был некрасив. Подозреваю, этот момент и развил в нём комплекс неполноценности, который он пытался выплеснуть на остальных. Это не я такой, это вы хуже меня. Ко-ко-ко.

У него был большой лоб, но при этом маленькие, согнанные в кучку глазки, промежуток между ними был катастрофически сужен. Из-за этого его лицо казалось скомканным и сконцентрированным по центру. Всё остальное пространство пустовало, и это создавало комичный эффект, будто он экономит место на рекламном щите.

Губы и нос тоже отличались экономностью, а маленькие частые зубки давали сходство с пираньей. Но это звучит слишком угрожающе, поэтому про себя я продолжил называть его говнобароном. Так правдоподобней.

Кристина нервно держалась за локти руками в белых перчатках. Секундантом выступил работник снятого дворца. Костюм-тройка, шикарные седые бакенбарды, во взгляде и осанке достоинство и честь – заглядеться можно. Нет, тут реально сервис выше всяких похвал.

– Что господа считают победой? – спросил он у нас.

– Будем драться насмерть, – кровожадно оголил зубы Ренат.

– Боже, да у тебя кариес. Покажи их ещё раз, – я повертел пальцем у рта, специально оттопырив губы. Мои идеально ухоженные зубки светились белизной, в отличие от помоечного рта Гноева. – Сладкоежка? – сочувственно спросил я, когда тот растопырил ноздри.

– Оружие – мечи, ограничений по татуировкам нет… – продолжал бубнить правила работник дуэльного комплекса.

«Ну, ещё бы», – сказал я про себя, – «иначе аристократик просто так не затеял бы этой ссоры. Ведь я Инициат, а тот на два звания выше».

Меня осенило на секунду, и я влез посреди объяснений правил.

– А может, ты любишь, когда в рот ссут? Ну, знаешь, я не осуждаю. У всех свои предпочтения…

– ЗАТКНИТЕ ЭТОГО УБЛЮДКА ИЛИ Я НАЧНУ ДУЭЛЬ ПРЯМО СЕЙЧАС! – проревел Ренат.

Отлично. Расшатать нервную систему парнишки не стоило никаких усилий. Его с двух боков сдерживали дружки. Со стороны казалось, что мы вели милую беседу, я улыбался и вдруг Гноев сорвался на истеричный крик. Зрители недоумённо переглядывались и качали головами. Дружок Рената что-то быстро прошептал ему на ухо и похлопал по плечу.

Противник слишком резко сорвал с себя белый пиджак, оставшись в рубашке, бросил его ручному подхалиму и с мечом быстрым шагом направился на площадку, покрытую зелёной травкой. Я подметил, что телосложение у аристо спортивное. Значит, мои слова попали в точку – он пытался следить за собой.

Слуга Громовых принёс мой огнеупорный меч за двести арканумов. К стыду Яна, у меня не было родового оружия. Тот не удосужился меня снабдить им. Да и вообще помощи от него как от козла молока. Одно слово – папашка.

Я повертел корпусом вправо-влево больше по старческой привычке. В прошлом теле мне требовалась долгая разминка перед спаррингом. Здесь же я молодой, к тому же мы протанцевали – я был разогрет.

– Займите позиции, – торжественно прозвенел голос рефери.

Ничего себе, прям как в ток-шоу «Бои без правил».

– В левом углу барон Ренат Гноев, Аколит! – зрители захлопали, кто-то из молодых показывал пальцем, все улыбались, будто сейчас не кровь прольётся, а будем в мячик играть.

– В правом углу барон Гордей Громов, Инициат! – жиденькие аплодисменты, покашливания и радостное «У-у-у» – Кристина заставила меня от стыда спрятать лицо. Дурочка беззастенчиво прыгала и размахивала руками, пытаясь меня поддержать. Какой же она ещё ребёнок.

– Дуэль объявляю открытой! – прозвучал удар гонга – да когда успели то подготовиться?

Сосредоточиться заставил неожиданный выстрел огненным шаром. Если бы не реакция, то быть мне шашлыком. После этого Ренат оттолкнулся от земли и в два прыжка добрался до меня. Удар наотмашь, мимо. Моё тело изогнулось буквой «Зю» и Гноев кувыркнулся от усилия вперёд, но тут же грамотно развернулся и опять атаковал.

Что ж, пора показать силушку, а не только языком трепаться. Ноги противника бегали в два раза быстрее. Я старался ровно дышать, чтобы не тратить в мельтешении силы. Скорее всего, мой оппонент включил тату на выносливость, но это не точно.

Зрением Агатоса, я видел, что на меч наложен незнакомый мне эффект. Огонь парень не спешил использовать. Мы пощупали друг друга клинками, искры разлетелись в стороны. Что-то, мне кажется, там подлянка, наподобие слепоты, как у моего братца Густава.

Проверять не очень-то хотелось, поэтому я двигался скупо, но эффективно. В то время как Ренат скакал как обезьяна своими высокими прыжками. Зачем он это делает? Хочет напугать? Как блоха, ей-богу.

Наконец, я нарушил внешнее спокойствие и при соприкосновении клинков сделал резкое движение вбок, парня повело в сторону, и я уже хотел прижать лезвие к его горлу, как что-то неожиданно ударило меня под дых.

Чёрт. Я откатился в сторону на остатках дыхания. Поставил блок. Пинок ноги в грудь и снова полетел назад. Секунду лежал на спине, провернулся в сторону. Меч воткнулся в траву. Опять удар Рената. Я зажёг атрибут огня, чтобы выиграть пару секунд. Гноев отпрянул.

У него третья рука?! Да, с правой стороны рубашка была порвана. Зрение Агатоса показывало вокруг неё серое свечение. Чтобы она не мешала, Ренат держал её согнутой за спину.

– Ты точно порошок сожрал?

Ответом мне была новая атака. Так-то я не хотел убивать парнишку. Понятное дело, молодая кровь и всё такое – но мне тогда точно Ларла не вернут. Война родов ослабленным Громовым сейчас ни к чему. Нужно победить так, чтобы не убить говнобарона и не покалечить серьёзно. И как, спрашивается, это сделать?

Ренат пытался ухватить меня за одежду дополнительной рукой. Его меч тоже стал огненным – я, кстати, заметил одну особенность – жара противника не чувствовалось. Может, в этом и есть дополнительное назначение атрибута? Защита от огня?

Лишняя рука добавила лишних забот. Повторюсь – я как-то привык драться больше с людьми, а здесь приходилось подстраиваться в моменте против особой анатомии. Я отбил удар сверху, вложив чуть больше сил, и провёл мечом дальше, поранив обнаглевшую третью руку врага.

Тот одёрнул её в сторону. Из раны полилась не кровь, а чёрная жижа, а потом конечность тяжёлой соплёй отсоединилась и как желе упала на траву.

Зрением Агатоса, я увидел новый всплеск, и опять выросла рука – Ренат просто повторно использовал заклинание легендарной татуировки. Вот значит как.

Я её рубил-рубил, старался, понимаешь ли…

За пять минут боя я привык к противнику и давно раскусил парня. Фехтовать он точно не умел – скорее всего, прогуливал занятия и понадеялся на силушку магическую. Теперь я подгадывал момент, как его вырубить.

Дразнил ложными тычками, уходил в сторону, заставлял злиться и терять концентрацию. Дополнительную руку срезал уже в пятый раз. Пот струился по лицу Рената. А нечего было, как сайгак скакать.

– Что это за манера драться? – прорычал Гноев. – Почему ты ничего не используешь?

Мы отошли друг от друга на шаг назад.

– А ты не знал? Это стиль жалящего пингвина.

– Чего… – не успел удивиться противник, как я пошёл в наступление.

Один удар он отбил мечом, второй дополнительной рукой – иначе бы я рассёк ему башку. Мне почему-то нравилось каждый раз ампутировать это безобразие. Когда я это сделал ещё дважды, Ренат открыл рот, я машинально выставил мечом блок, но вместо огнедышащей или какой-то другой магической атаки оттуда вырвалась струя блевоты.

– Ты ещё и дракон? Чудеса… – отскакивая в сторону, удивился я.

Парень и без моей помощи упал и забился в судорогах. Глаза закатились, а кожа медленно покрывалась то чёрной коркой, то чрезмерным оволосенением. Там было всё – от чешуи до присосок. Белки глаз покраснели, а руки, те, что родные, дёргались как у припадочного. Ноги при этом мелко тряслись.

На арену выбежали люди в белом. Оттолкнули в сторону, загородив собой аристо. Я повернул голову вбок, чтобы увидеть, что там с ним собираются делать. Мужчина с пятью легендарками вливал ему из флакона в рот тёмную жидкость.

– Это Чёрная вода? – спросил я телохранителя, что стоял между нами, тот тупо пялился в пустоту и не давал пройти вперёд.

Затем принесли носилки, и парня шустро потащили в лазарет. Я остался посреди зелёной поляны один.

– Эй, а как же объявить победителя? – я хотел ещё немного подурачиться, но среди зрителей увидел постаревшее на несколько лет лицо Яна Громова. – Да, всё-всё, ухожу.

Я взял под руку Кристину и, стараясь не смотреть назад, сказал ей уголком рта.

– Быстрее, спаси меня.

Та увела меня во дворец. Я надел свою жилетку на ходу и чёрный пиджак. Фух, вот это да. У меня была куча вопросов. Зрители тоже возвращались в зал и посматривали на меня с любопытством. Танцевать мне не хотелось, поэтому мы просто встали у столика с напитками, и я выхлебал три стакана клюквенного сока.

– А теперь объясни мне, что это за чудо генной инженерии? – спросил я девушку, а сам старался не обращать внимания на Яна, что грозно подзывал меня пальцем, но не подходил сам – стыдится собственного сына? Или боялся «замараться»? Да к чёрту его.

– Извини, я немного не поняла вопроса, – ответила Кристина, проследив за направлением моего взгляда. – Может, лучше подойдёшь?

– Обойдётся. Как у Рената появилась третья рука? Что за магия?

– А ты про это. Ну, род Гноевых специализируется на метаморфозных чертежах.

– И такие бывают?

– Да, это любые тату, что меняют тело.

– И размеры? – вспомнив кое-что, спросил я.

– В том числе.

– А что с ним случилось? Это, конечно, упростило мне жизнь, но хотелось бы знать.

– Это особенность чертежей, – ответила девушка, смотря мне куда-то за спину. – Каждое их использование опасно, ты рискуешь превратиться в Выродка.

– Вот оно как, – сколько открытий чудесных предстоит увидеть нам.

– Кстати, я хотела тебя ещё в прошлый раз спросить, – на её глаза будто наложили стекло. – Где твоё благословение? Ты как себя вообще чувствуешь?

– Прекрасно, – мне было неловко об этом разговаривать. Похоже, я был единственный такой уникальный, кто не страдал выродковой болезнью.

Но распространяться об этом не хотелось.

– Ты должен сходить в храм Феса и получить защиту.

– Как только так сразу.

– Он не в нашей стране, так что тебе нужно спросить отца.

– О да, – я уже представил эту картину.

– Привет, – со спины раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел Альбину Плесницкую во всей красе. Так вот на кого смотрела Кристи.

– Здравствуй, может, по чайку?

На удивление та прыснула. Ого, странные перемены.

– Ты не возражаешь, я уведу его? – спросила Альбина.

Кристина только открыла рот, но меня уже взяли под руку и потащили в сторону «танцпола». Я обернулся на свою спутницу и извиняюще пожал плечами – мол, смотри, похищают средь бела дня. Дерись за меня!

– Да подожди ты, – я поставил пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и взял аристократку за талию.