Глава 16

Дуэльная трибуна дворца для приёмов.

– Остановите бой, – прорычал сквозь зубы Серафим Гноев, маг-лорд одного из сильнейших родов Хаттаруна.

– Ваше сиятельство, но это будет позор.

– Он уже превысил количество метаморфоз, ты хочешь, чтобы мой сын стал Выродком?

В этот момент Ренат Гноев упал на траву.

– Быстрее, тупоголовый, – скомандовал он своему советнику.

Что это за мальчишка такой? Серафим внимательно следил за каждым движением Гордея Громова и не верил своим глазам. Благодаря шпионам и разведке, он прекрасно знал, как обстоят дела в этой слабосильной семейке.

Про парня докладывали, что тот боится всего и вся, и что же он видел теперь? Кто его вообще обучал? Как Инициат победил его сына? Это просто в голове не укладывалось. Серафим лично видел этого ублюдка при дипломатических визитах. Тогда, казалось, он вот-вот расплачется, стоял весь бледный, трясся, как котёнок.

Глава Гноевых встретился взглядом с Яном Громовым. Что за насмешка в глазах? Улыбается он, понимаешь ли. Посмотрим, что с вами будет через недельку. Лично твою голову вывешу на обозрение в родовом гнезде, бездетная ты тряпка.

Серафим не уважал Громовых. По той простой причине, что эта семья раньше была на пике славы и презирала его предков, гнушаясь их обществом. Да и сейчас они были подчёркнуто вежливы. Только времечко-то уже не то – нечего нос воротить.

Когда сына унесли на носилках, Серафим встал и кивнул Яну, что мол претензий не имеет – дуэль выиграна честно. Это делалось не для главы Громовых, а для общественности – они должны видеть, что Гноевы чтят дуэльный кодекс.

Была бы его воля, он бы уже давно напал на поместье Громовых, но так дела в империи не делаются.

Он покинул дворец и сел в карету, глядя, как его сыну продолжают вливать Чёрную воду. Кажется, Ренату стало лучше.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – спросил он парня, когда тот очухался и привстал на скамейке.

– Отец, я не знаю, как это получилось.

– Идиот, – Серафим схватил его за волосы, как нашкодившего щенка. – Зачем ты вообще полез к этому слюнтяю, что ты хотел этим доказать?

Ренат громко сглотнул.

– Но ты же сам всё видел, я ошибся…

– Заткнись, – отец одёрнул молодого аристократа до почернения в глазах, Ренат часто-часто заморгал. – Ошибкой было навязывать конфликт такому слабому противнику – ты кичился силой по мнению остальных. Это не достойно поведения аристократа.

– Это он-то слабый?

– А это, сынок, ещё хуже – ты ошибся дважды.

– Ты же сам говорил плевать на все условности.

– Нет, ты, действительно, тупой, – Серафим отпустил сына и присел на своё место. – Придётся поручить это дело Вальдемару.

– Нет, отец – я сам всё улажу, пожалуйста, – взмолился Ренат.

– Ты не можешь усвоить правила игры и берёшься что-то улаживать? Не смеши меня. Всё, разговор окончен, – строго сказал он сыну и приоткрыл окошко кареты.

Живи, смейся Гордей – недолго тебе осталось топтать эту землю.

* * *

Я был доволен балом. Кто бы что ни говорил – еда тут отменная.

После Альбины Плесницкой ко мне многие дамочки подходили с предложением потанцевать. Сначала я объяснял Кристине, дескать, это политический ход – я должен с ними танцевать, но никакого удовольствия от этого не испытываю. Кажется, не проканало.

Откуда в ней взялась это злобная фурия с собственническим инстинктом? В общем, она стояла на страже моей половой жизни как кремень. Пускай девочки дерутся за меня – это так мило наблюдать.

Нет, вы не подумайте, я не скотина какая-то неблагодарная – скрасил даме вечер. В любом мире всегда важно быть благодарным тем, кто тебе помогает. Кристина была одним из тех немногочисленных помощников, что выручили меня не единожды.

Ну а я что? Подлизался, комплиментов навалил. Ох, и сидит, вся из себя важная, улыбка до ушей, глазки сверкают. Вот только во мне кое-что изменилось. Была небольшая грустинка во всём этом. Мне крайне не хотелось переводить наши отношения из вот таких дружеских в нечто большее.

Я не мог после всего случившего воспользоваться ей и задвинуть в сторону. Это неправильно. К тому же мне нужны свои люди в стане Громовых. Девчонка будет отличным шпионом и частью команды. Надо только это грамотно обстряпать.

Я краем глаза посмотрел на неё. Хороша, спору нет, но есть ещё одно незыблемое правило, которого я придерживался: не сри там, где ешь.

«Так что придётся тебе, младший Громов», – сказал я мысленно, глядя на штаны, – «дать обет воздержания с этой дамой. Ну-ну, не плач. Так в смысле? Если он заплачет я же…»

– Громов, на что ты там смотришь? – спросила Кристина, подозрительно сузив глаза.

– Да так, задумался о проблематике воздержания.

– Серьёзно? – мне показалось или в её голосе прозвучала тревога.

– Хочу посвятить жизнь служению богу, – ответственно кивнул я.

– Да иди ты, – отмахнулась она от меня.

Ах да, тут же нет христианства.

Мы добрались до родового поместья почти тем же составом. Пару карет укатило на ночные приёмы. Я помог Кристине спуститься и поцеловал её в щёку.

– Спасибо, что выручила, увидимся, – та смутилась, что я сделал это прилюдно, но не стала устраивать сцен.

Эх, печально всё печально – а могла быть такая интересная ночка.

– Гордей, тебя, кажется, Ян искал, – сказал мне подошедший Мартын, вот кто умел прятать эмоции. – Не знаешь зачем?

Искреннее непонимание или кретинизм?

Я хлопнул его по плечу и наклонился чуть ближе, чтобы остальные не слышали.

– Кажется, он нашёл того, кто хотел меня отравить.

Его оранжевые глаза чуть расширились, Мартын был примерно одного со мной роста – метр семьдесят пять-семьдесят шесть, волевые скулы, тонкие суховатые губы, чёрные круги под глазами. Физическими данными брат не блистал, но и дрищом тоже не был. На переднем зубе небольшой скол – я заметил, что он любит его облизывать – из-за этого губа немного приподнималась. Вот и сейчас она в испуге застыла в таком положении.

– Да ты что? – выдавил он с хрипотцой, забыв удивиться самому факту отравления.

– Представь себе, – я авторитетно кивнул. – Говорят, кто-то из близких, смотри в оба. Ты единственный, кому я сказал – тебе можно верить, – я похлопал его по плечу.

– Д-да, конечно.

– Враг среди нас, – предупредил я супершпионским брутальным голосом и оставил его в раздумьях.

Думаю, в ближайшее время он забьётся в самую тёмную нору, и судорожно будет уничтожать улики. Не завидую я тем, кто продал ему яд. Бедняги.

Перед тем как открыть дверь в кабинет Яна, я медленно вдохнул. Что-то частым гостем я тут стал.

Он уже ждал меня и, как только я вошёл, отложил в сторону бумаги. Я быстро заметил пустой лист – что сейчас будет…

– Это, по-твоему, не обосраться? – без лишних вступлений начал он.

Я пожал плечами, чуть оттянув нижний уголок рта вниз.

– Паясничаешь? – в воздухе запахло угрозой.

– Да вроде, всё нормально прошло, – до того как Ян начнёт свой поток брани, я сразу же вставил. – Вот только не надо – ты знаешь, что я поступил правильно. Ты же видел, что Плесницкая сама меня пригласила на танец – значит, задачу я выполнил. Они не держат на тебя зла. А вот насчёт Гноевых у нас не было договорённостей.

– Ах ты, – нервная система папеньки совсем ни к чёрту. Кажется, легенда о его невозмутимости трещала по швам, или это я стал настолько близким? – Скотина, – эх, а я уж было подумал, лёд тронулся. – Гноевы ещё хуже Плесницких. Ты закрыл одну проблему и породил новую, в разы опасней!

– Признайся, ты кайфанул, когда я его…

– Это не относится к делу, – прервал меня Ян, но что-то вроде промелькнувшей секундной гордости я увидел. Значит, просто рисуется.

– А может, ты не будешь принижать мой успех? Порадоваться там за сына, не? Я показал, что к роду Громовых не так просто подступиться, защитил его честь, – начал я пространно нахваливать свои действия. – А ещё развеял плохие слухи о себе – теперь все знают о талантливом сыне Яна Громова.

– Дюже ты любишь себя, сынок, – более спокойно сказал старший Громов. – А талант у тебя только один – искать неприятности.

Мои слова немного остудили его пыл – не получилось у Громова-старшего с наскоку взять в оборот сына.

– Думаю, я заслужил бонус? Для начала пять чертежей на расширение заклинаний. С десятью, знаешь ли, сложновато сражаться. Ну и Ларла освобождай, незачем парню пылится в тюрьме. Мне нужен собственный слуга – твои не справляются, – этим я намекнул на предавшего меня дворецкого Калеба. С ним ещё поквитаюсь.

Ян побарабанил пальцами по столешнице.

– Слово своё я держу – парнишку освободим, но чертежей не дам.

Я аж задохнулся от возмущения – это что за хапуга?

– Ам, а, – открывал и закрывал рот от такой несправедливости. – И как мне прикажешь защищаться? Ты в курсе, что у Кристины больше ячеек заклинаний, чем у меня? Что за бред? Пять штук или я за себя не отвечаю.

Мы долго ругались и, в конце концов, пришли к соглашению на три чертежа. Один Ян выдал сразу, а два других обещал, когда я засвечусь на переднем крае в пяти групповых вылазках. Это поднимет авторитет рода. А я что? Только за, мне трофеи лишними не будут.

Хотел было потребовать ещё и денег, но по выражению лица понял, что отец не в духе продолжать торг. Ну что ж – сам заработаю. Вот такое вот дворянство у меня – всё приходится выгрызать, отбирать или шантажом выманивать. У-у-у, когда же всё это закончится?

Покинув кабинет, я нашёл в одном из коридоров терема лавочку. Присел и тут же активировал чертёж, посыпав порошком из флакончика. Белый свет чуть не ослепил.

Рисунок растворился на ладони и стал частью меня. Отлично, теперь у меня одиннадцать заклинаний. Прогресс!