Апельман глянула на ребёнка озадаченно.

– Откуда знаешь моё имя?

– Я много чего знаю… – горделиво улыбнулась она.

– Например?..

– Например, что тебе пора идти. Мадам Аве́ль наверняка заждалась.

– Мадам Аве́ль? Кто она? Где мы находимся? Как я сюда попала? – внезапно посыпались вопросы.

Ребёнок досадливо закатил глаза.

– Ты разве не получила карточку?

– Какую карточку?

– Ту, что мадам Аве́ль велит прикладывать к завтраку.

– Ах, эту… Получала, – кивнула Алиса.

– Тогда зачем спрашиваешь, если и так знаешь?

– В том-то и дело – не знаю! Эта карточка ничего не проясняет. Меня здесь быть не должно!

– Уверена? – хитро сощурилась малышка, надменно и совсем не по-детски вздёрнув носик-пуговку.

Алиса была уверена! Или нет?.. Что если кроха права? Какова вероятность настолько ошеломительного совпадения? Почему из всех возможных мест студентку занесло именно в Туле? Ещё вчера он был лишь плодом её воображения. В этом Алиса убедилась лет пять назад, когда пытаясь выяснить значение слова. Всё, что удалось найти в сети: информация о тайном оккультно-политическом обществе; различные выдумки, основанные на древнегреческих мифах и россказнях нацистов; бренд, выпускающий рюкзаки. В реальном мире Туле, как предмет, точка на карте или нечто иное материальное не существовал!

Внезапно Алису посетила мысль: вдруг она не выжила в аварии?..

– Не о том думаешь, – прыснула малышка, отгоняя от студентки бредовые предположения.

– Как тебя зовут? – и вправду отвлеклась Алиса.

– Надя. Так тебе будет проще запомнить, – будто делая одолжение, ответил ребёнок.

– А что будет запомнить непросто?

– Слишком много вопросов и большинство из них бессмысленные.

– Ты всё равно на не отвечаешь, так какая разница? – усмехнулась Алиса.

– Ты глупая?.. – возмущённо всплеснула ручонками Надя. – Зачем отвечать на бессмысленные вопросы? В этом ведь нет смысла! Ох, и намучаемся мы с тобой…

– Мы? – насторожилась Алиса.

Малышка уставилась на неё совсем как взрослая, разочарованная взрослая. Показательно вздохнула, поджала губы, покачала головой и ткнула крохотным пальчиком в сторону развилки:

– Направо, а дальше по указателям, – после чего вприпрыжку побежала в обратном направлении.

– Постой! И ты просто уйдёшь? Бросишь меня здесь?!

– Я и так сделала для тебя достаточно! – не оборачиваясь, ответила Надежда.

– Ты ничего не сделала! – возмутилась Алиса.

Девчушка глянула через плечо.

– Разве? Я подарила тебе надежду, – широко улыбнулась она и тут же скрылась за поворотом.

Вскоре, следуя табличкам, Алиса вышла в огромный холл. Интерьер залы, как и спальня в которой девушка очнулась, был выдержан в классическом стиле, наводнён различными предметами искусства и по современным меркам казался явно перегруженным. Но, несмотря на вычурную антикварную мебель, картины в тяжёлых рамах, канделябры и даже рыцарские доспехи, стоявшие стражей у входа, дышать здесь было легко. Окажись Алиса в подобном месте при других обстоятельствах, наверняка задержалась бы подольше: неспешно побродила, вдумчиво разглядывая полотна с библейскими сюжетами, опробовала на удобство раритетную мягкую мебель, внимательно рассмотрела витражи на окнах. Но неустанно растущая тревога смазала впечатление, толкая девушку к лестнице, ведущей в главный вестибюль.

Первый этаж встретил всё той же вычурностью и пугающей тишиной. Опасливо озираясь по сторонам, студентка направилась к регистрационной стойке. Однако и там оказалось пусто. Странно до дрожи! «Аслум» поражал своими размерами, убранством и… гробовым молчанием, будто в здании, кроме самой Алисы никого и небыло.

– Извините… – осмелилась заговорить девушка, заглядывая под глянцевую столешницу.

Её голос тотчас обратился гулким эхом и затерялся в готических сводах. Ответа не последовало. Плечи бесконтрольно передёрнуло. Алиса будто попала в фильм Гильермо дель Торо[1]. А в них, как правило, главных героев редко настигал счастливый финал.

– Прошу прощения, – вновь попытала удачу она. – Здесь кто-нибудь есть?

Внезапно, прямо над головой что-то глухо хлопнуло. Дважды. Не успела Алиса опомниться, как на стойку приземлился ворон. Потрясённо ахнув, она замерла, опасаясь, что птица может напасть, но та лишь с интересом разглядывала гостью, по-совиному крутя головой.

Даже по меркам королевской породы ворон был слишком крупным, сантиметров восемьдесят в длину, не меньше. Крепкий, чёрный клюв отдалённо напоминал орлиный и глаза… ярко голубые, как у сиамской кошки. Его оперение угольное с фиолетово-металлическим блеском играло оттенками и без прямого попадания света. На лапе красовалась чёрная лента с медной подвеской в виде пары перьев, что натолкнуло на предположение: птица ручная.

Убедившись, в отсутствии агрессии, Алиса подошла ближе. Ворон отреагировал спокойно.

– Откуда ты взялся?.. – риторически спросила она. – Такой необычный…

– КАР! – гаркнула птица, будто бы в ответ.

Алиса улыбнулась. Сапфировые глаза, внимательно наблюдающие за ней, казались почти человеческими.

– Любишь поболтать?

– Ка-ар! – вязко протянул ворон.

В голове промелькнула мысль, что разговаривать с птицей – вверх безумия. Однако кроме пернатого собеседника в холле по-прежнему никого не было.

– Ладно, – пожала плечами Алиса, особо ни на что не рассчитывая. – Раз уж ты здесь единственный, кто решил со мной пообщаться, подскажешь, где искать некую мадам Аве́ль?

– Кар-кар, – охотно ответила птица, бросила на девушку скользящий взгляд, подскочила к золотистому звонку и клюнула в центр. Тот громко брякнул.

Апельман удивлённо вскинула бровь. Ворон горделиво вздёрнул голову, выждал секунду, и снова тюкнул клювом по кнопке. Из коридора, расположенного слева от ресепшена, донёсся скрип половиц. Алиса отклонилась в сторону, выглядывая из-за угла. Ворон отзеркалил – накренился, старательно вытягивая шею.

Раздался щелчок. В глубине служебного кулуара распахнулась дверь.

– КАР! – пугающе громко заключил ворон, Алиса вздрогнула.

– Эй, ты чего?!

– Кар-кар! – мотнула головой птица, указывая на коридор.

Алиса уставилась на неё с открытым ртом. До настоящего момента она считала их беседу шалостью. Но, кажется, ворон действительно всё понимал, и каждое его действие было абсолютно осознанным. Поразительно!

– Мне нужно идти туда? – с сомнением уточнила студентка.

Птица утвердительно кивнула. Апельман прижала ладони к щекам, глядя на пернатого собеседника с восхищением. Явно довольный собой, ворон вразвалку прошёлся по стойке, затем встрепенулся, словно что-то услышал и, взмахнув огромными крыльями, поднялся в воздух.

– Кар! – на прощание бросил он, устремляясь ввысь, исчезая в многочисленных арочных перекрытиях «Аслум».

Чуть помедлив, Алиса направилась в служебный коридор. Чувство возникло странное, будто вот-вот случится нечто безмерно важное и… непоправимое. С каждым шагом становилось не по себе, и к моменту, когда до заветной двери осталось совсем ничего, девушка застыла на месте, разрываясь между желанием броситься наутек или, преодолев сосущий под ложечкой страх, узнать правду.

– Мы можем поговорить и так, но вам всё же придётся войти и забрать свои вещи, – раздался сдержанный женский голос.

Алиса затаила дыхание, будто пойманная с поличным преступница. Щёки в момент вспыхнули. Пальцы рук, напротив, свело холодом. В голове в сотый раз промелькнула мысль трусливо сбежать. Да только бежать было некуда, и Апельман прекрасно это понимала. Потому, собравшись с духом, вошла в комнату.

Взгляд упёрся в спину стоявшей у окна незнакомки. Она, точно изящное дополнение отеля, была одета в чёрное платье викторианского кроя – длинное, мрачное, с консервативным воротником-стойкой; волосы цвета смоли убраны в строгий пучок; руки заведены за спину; плечи узкие; талия осиная; выправка аристократичная. Алиса попыталась представить её лицо. На ум тотчас пришли острые черты, миндалевидные синие глаза, тонкие губы, мертвенно-бледная кожа. И когда женщина обернулась, выяснилось, что Апельман была права почти во всём, кроме разреза глаз – мадам Аве́ль оказалась азиаткой.

– Мы заочно представлены, так что, пожалуй, перейдём сразу к вашим многочисленным вопросам, – плавным жестом руки хозяйка «Аслум» указала на софу возле письменного стола. Голос её, в противовес острому взгляду, был нежен и учтив.

Алиса прошла вглубь кабинета, попутно оценивая интерьер. Мебель вновь раритетная, однако с особым национальным колоритом. Например, дверцы шкафа, стоявшего справа от входа, украшала потрясающей красоты роспись, главными героями которой выступали золотистый карп и серебряный дракон. А чайный столик у окна, представлял собой нечто напоминающее большой поднос для завтрака: низкие ножки и несколько прямоугольных подушек вокруг.

– Присаживайтесь, – напомнила о себе Аве́ль, прошелестела многослойными юбками до своего рабочего места, изящно опустилась на стул с высокой спинкой.

Алиса обратила к женщине взгляд, замечая на её столе до боли знакомые телефон, блокнот, шариковую ручку и не принадлежащий ей медный ключ необычной формы с ангельскими крыльями и циферблатом на головке.

– Он от вашего номера, – пояснила хозяйка отеля, пока гостья устраивалась против неё на диване. – Первый жилой этаж, крыло под номером один, одиннадцатая комната.

Алису передёрнуло. Она невольно представила цифры – четыре единицы в ряд – число, что было с ней от рождения, но теперь по неясным причинам вызвало приступ страха.

– Где мы? – не сводя взора с ключа, спросила девушка.

– В глобальном смысле? – уточнила женщина.

Алиса переформулировала:

– «Аслум» – что это за место?

– Отель для заблудших душ, – невозмутимо ответила Аве́ль.

Апельман иронично улыбнулась, но заглянув собеседнице в глаза, поняла: та не шутит.

– Надеюсь, вы выражаетесь фигурально?

– Всё зависит от того, какой ответ вы сочтёте допустимым. Удобный или истинный?

– Истинный, – подчеркнула Алиса.

Женщина одобрительно кивнула, но ответвечать не спешила. Затянувшееся молчание вынудило студентку форсировать. Указав на свой смартфон, она потребовала объяснений.

– Где остальные мои вещи? И почему эти у вас?

– Мне передала их горничная. Таковы правила «Аслум». В момент поступления при вас было лишь это, – флегматично ответила управляющая.

– Что за правила такие? – возмутилась Алиса.

– У отеля есть свод требований, который мы предъявляем всем постояльцам. Вас непременно ознакомят с ним позже.

– Когда? А впрочем, неважно. Как я сюда попала?

Мадам Аве́ль разочарованно вздохнула. Складывалось ощущение, будто разговор её утомил.

– Вы задаёте неверные вопросы, Алиса.

Девушка удивлённо хлопнула глазами.

– А какие вопросы – верные?

– «Почему» или «с какой целью».

– Хорошо. И с какой целью я здесь?

– Чтобы найти свой путь, – вкрадчиво ответила женщина.

Алиса досадливо хмыкнула. Не таких объяснений она ожидала. Весь этот, до предела странный, разговор напоминал игру в шарады наоборот. Конкретные вопросы, наводящие ответы и ни капли ясности. От пристального взгляда мадам Аве́ль, что явно не собиралась рассказывать правду, нервы окончательно сдали.

– Вы явно издеваетесь! – вскочила на ноги Алиса. – И слушать этот бред у меня нет ни времени, ни желания. Немедленно объясните, какого чёрта здесь происходит?!

Стоило гневным словам слететь с губ, как лампа, стоявшая на столе, с характерным электрическим треском заморгала. Алису затрясло.

– Вы в курсе? У вас здесь проводка ни к чёрту!

В ту же секунду раздался громкий хлопок – лампочка взорвалась! Это заставило подняться на ноги и мадам Аве́ль.