Я показала ему большой палец. Яромир вернул внимание пульту. Глубоко вздохнув, я нажала на педаль газа. Сани тронулись. Проехав по ангару среди рядов одинаковых машин, мы выбрались на улицу. Здесь полозья тихо заскользили, набирая скорость.

– Здорово! – восхитилась я непривычному ходу машины. Кары ездили иначе и гораздо, гораздо быстрее. Однако ощущение колкого морозного ветерка на разгоряченных щеках и захватывающего дух скольжения ни с чем не сравнить. Восторг скручивался узлом в области живота и теплом поднимался к груди.

– Не то слово! – услышала я в ответ в динамиках наушников.

Я окинула взглядом заснеженные холмы, испещренные накатанными дорогами для саней. Над ними в небе парила подсветка и праздничная иллюминация, зависали кары, чьи пассажиры предвкушали приятный вечер и готовились к захватывающему зрелищу. У старта толпился народ, желающий поддержать любимых гонщиков. В ларьках продавались горячие напитки и сверкающий реквизит для болельщиков.

Неужели я действительно здесь, на знаменитых гонках? Не в качестве зрителя, а участника? У меня захватило дух.

– Все нормально? – заставил меня очнуться голос Яромира.

– Лучше не бывает! – Я опустила глаза на экран с картой. Приступим. – Нам лучше выбрать левый поворот, – предложила, попутно пробуя педали тормоза и газа на отзывчивость. – Торопиться некуда, а машину опробовать надо.

Мне было непривычно разделение функций вождения, навигации и скоростного режима. Не знаю, кто придумал его для саней. С одной стороны ведущий гонщик мог не отвлекаться на карту и педали, с другой – держать все под контролем самостоятельно проще и спокойнее. Но я, преисполненная энтузиазма, не сомневалась, что справлюсь. Таковы особенности, мне ли с ними спорить. Нам с Яромиром следовало только немного приладиться друг к другу и к саням.

– Верно, – согласился напарник и повернул налево.

Мы обогнули толпу гуляющих болельщиков по объездной дороге и прибыли к старту за пять минут до начала гонок.

– Слушай, Яромир, ты случайно не обратил внимание на номер саней Виктора и Мстислава? А то я так разволновалась, что упустила из виду.

– Сто пятый.

– Ого! Так много участников?

– Около трехсот.

– Что? В том году было ровно сто.

– В этот раз добавили дорог, поэтому и участников решили сделать больше.

– Сто пятый… Разве найдешь их в этой толпе санок…

– Так это же наши соседи. Смотри! Справа.

– Точно!

Рядом с нами стояли красные сани. Водитель на переднем сидении во все стороны крутил головой в алом шлеме, напоминая игрушечный волчок. Виктор. Штурман за ним сидел, напротив, сконцентрированный и напряженный. Мстислав, он всегда перед важными мероприятиями впадал в анабиоз.

– Ребята, я здесь! – заорала я во всю глотку, подскочив на месте, и замахала руками.

– Уй! – взвыл Яромир. – Мои уши. Ты решила перед стартом меня обезвредить, чтоб у твоих родственников-товарищей на одного конкурента стало меньше?

– Ой, прости-прости-прости, я совсем забыла, что они меня не слышат в шлеме, зато ты…

– …Очень даже!

Похоже, я здорово разозлила напарника.

– Очень больно, да? Яромир, Ярик, Яречка, – заныла я. – Прости меня, дурную.

– Вот именно, что… Ладно, – вздохнул он, – проехали.

Я снова взглянула на Виктора и Мстислава. Похоже, они нас тоже не только заметили, но и признали, так как поднимали кулаки вверх и желали удачи. Я тоже вскинула руку, пожелав соперникам всего самого наилучшего.

– Сделаем их! – возбужденно воскликнула я.

– Вечное соперничество одногодок? – насмешливо поинтересовался Яромир.

– Вот еще! Я просто люблю выигрывать.

– Я тоже. Давай обгоним всех, а не только твоего брата.

– Заметано!

Когда прозвучал сигнал, сани, выстроившиеся в ряд, полетели вниз по склону, а на моем экране появилась сетка дорог Бескрайних гор.

– Что выберем? – торопливо спросила я партнера. – Сложный и короткий путь или длинный, но более безопасный.

– Длинный, – даже не задумываясь ответил Яромир.

– Потому, что я девушка, – утвердительно добавила я.

– Точно, – не стал отнекиваться парень.

– Лево.

А я не стала спорить. Не было времени. Просто сделала так, как велел Яромир. Половина нитей из густой сети нарисованных на карте дорог исчезла. Теперь мне предстояло найти среди оставшегося лабиринта самый оптимальный путь.

Лишь краем глаза заметила, как красные сани с братом и другом свернули на более короткую дорогу. Кто бы сомневался! Оба любили рисковать. И рядом с ними не сидела «дееевушка».

Но я не обычная девушка, что и докажу в этой гонке Яромиру.

Я уменьшила карту и окинула ее взглядом целиком, дав себе возможность представить конечную цель и настоящее положение своих саней. Так-так. Моей задачей было составить маршрут, опираясь на ограниченную информацию навигатора. Часть ловушек не указывалась в компьютере намеренно, создавая участникам препятствия и делая игру более захватывающей. Однако я часто полагалась на интуицию, и она меня редко подводила. Я верила, что наш проезд окажется удобным и малозатратным по времени, достаточно сосредоточиться.

И поначалу все так и шло. Мы проехали три холма, не сбавляя скорости и не встретив ни единой сложности, будто для нас расстелили снежную ковровую дорожку, в меру укатанную и идеально выровненную. Даже удивлялись, отчего нам так везет. Но, спустившись в низину с пролеском, столкнулись с первой неприятностью. Вернее, она нас сама нагнала.

Синие сани выскочили на нас на очередном перекрестке, я еле успела дать по тормозам. Яромир повернул в бок, избегая столкновения. Нас закружило на скользкой дороге. А синие сани с нарисованным драконом на боку рванули дальше.

Яромир действительно оказался хорошим водителем, он быстро справился с управлением и вывел машину на прежний путь.

– Ты в порядке? – первое, что он произнес после того, как мы дружно выдохнули.

– Конечно! А что со мной могло произойти за время вертушки?

– Ну-м, – замялся он, – ты могла напугаться или…

– Яромир!

– Я снова сказал что-то не то? Ты никогда ничего не боишься?

– Боюсь, конечно!

– Чего?

– Хм, так сразу и не вспомнишь.

Следующая встреча с соперниками у нас произошла на дороге, огибающей озеро. Серебристые сани я заметила не сразу. Вот только мы неслись вдоль замерзшей стеклянной глади в гордом одиночестве, и вдруг по левому борту я заметила движение. Мельком бросила взгляд и тут же снова его вернула на чужие сани. Водитель и штурман сливались не только с окружающим снегом, но со своей машиной и лошадьми, прикреплёнными спереди, а все потому, что шлемы и комбинезоны оказались в тон саням – серебристые.

– Осторожно, помеха слева, – предупредила я напарника.

– Спасибо, – похоже, Яромир их тоже поначалу не заметил.

Я увеличила скорость, несмотря на опасную дорогу – хватило бы одной кочки, чтобы вылететь на лед озера, а там, кто знает, насколько поверхность крепка.

К сожалению, наши соперники не собирались отставать. Можно подумать, до финиша рукой подать, и они боялись уступить преимущество. Я тщеславием не болела и решила не бороться за первенство. Увы, противники добивались не свободной дороги. Они тоже сбавили скорость почти одновременно со мной.

– Осторожнее, – предупредил меня Яромир за секунду до вражеского удара.

Спасибо напарнику, я успела схватиться за поручни, иначе точно бы вылетела за борт, несмотря на ремни.

– Они нас таранят! – возмутилась я вероломности экипажа серебристых саней.

Разумеется, я видела по визору подобные маневры на гонках, и правилами, кстати, они не запрещались, но ощутить на себе подобное довелось впервые. Честно скажу, принеприятнейшие ощущения.

– Держись. Давай попробуем оторваться, – отозвался Яромир.

– Мы не ответим им тем же? – удивилась я покладистости напарника.

– Нет. Во-первых, я отвечаю за твою безопасность, а во-вторых, их сани обиты металлом там, где у нас сплошное дерево. Они нас разобьют в щепки.

– Но это жульничество!

– Победителей не судят.

Попытка сбавить скорость или, наоборот, набрать, снова не увенчалась успехом. Серебристые сани шли с нами бок о бок.

– Сейчас! – время от времени говорил Яромир, и я в зависимости от качества дороги либо резко ускорялась, либо тормозила, чтобы избежать очередного удара. Удавалось мне это нечасто.

– Еще немного, и от наших саней останется разбитое корыто.

И я не преувеличивала. Бок слева уже махрился щепками, один из двух коней склонился вперед и почти касался металлической мордой земли, левый полоз погнулся.

– Или нас выбросят с дороги на лед озера, – хмуро добавил Яромир. – Нужно…

Он не успел договорить. Очередной удар оказался невероятной силы. Наши сани вылетели на лед и, кружась, понеслись прочь от дороги.

Глава 10

– Яромир!

Я испугалась. И это мягко сказано. Меня охватила незнакомая доселе паника. Голова отказывалась работать, конечности стали ватными. Если бы парень сидел рядом, вряд ли я позволила бы ему заниматься управлением машиной, точно повисла бы на нем, спеленав руками и ногами.

Мы умрем! Утонем! Уйдем под лед!

Почему-то самым страшным для меня казалось – это очутиться под толщей замерзшей воды.

– Все под контролем, – отозвался Яромир спокойным голосом, будто мы не летели по тонкому льду, а сидели в столовой академии и под светскую беседу распивали чай.

Испуг будто стерли ластиком. Уловив вождение Яромира, казалось бы, неуправляемой машиной, я добавила газу, и мы на предельной скорости пересекли озеро. Почти.

Мы не доехали до берега совсем чуть-чуть. Лед пошел трещинами, застонал так, что даже через наушники шлема было слышно, и, наконец, не выдержав веса габаритных саней с пассажирами, да еще и декоративными лошадками, проломился.

Крупная дыра разверзла пасть, и черная вода принялась с аппетитом поглощать свои жертвы. Первыми ушли из поля зрения металлические кони.

– Дори!

– Ремни! – взвыла я, пытаясь расстегнуть замки дрожащими пальцами. Получалось плохо. Я торопилась, из-за чего выходило еще хуже.

Яромир сорвал с себя ремни безопасности и, вывалившись из сидения, повернулся ко мне. Сани накренились, уходя под воду, и сшибли его с ног. Но Яромир успел ухватиться за мой подлокотник и нажать на кнопку застежки ремня. Сильный толчок, и я полетела ласточкой в сторону. Проехалась животом по льду, взрыхлив снежный налет, и остановилась.

Бульк! Это сани ушли под воду, оставив после себя на поверхности лишь торчащие завитки полозьев. Наверное, уперлись в дно украшением в виде лошадей. Это какая же здесь глубина!

Но с облегчением выдохнуть не удалось. Где Яромир? Меня вытолкнул из саней, а сам…

Я лихорадочно содрала с себя шлем и осмотрелась вокруг. Парень пропал.

– Яромир! Яромир!

К горлу подкатил колючий ком, не позволяя вдохнуть ледяной воздух. Я поползла к полынье, всматриваясь в стылую черную воду. Этого просто не может быть. Нет-нет, пожалуйста, он не мог утонуть.

Из глубины всплыло несколько крупных пузырей.

– Неееет!

Кажется, мир содрогнулся от моего крика.

Я протянула руку к воде. Пожалуйста! Пусть не со мной, но живой! Пожалуйста!

В черноте вод появилось светлое пятно. Оно быстро приблизилось к поверхности, и в полынье рядом с полозьями вынырнула голова Яромира.

Я попыталась дотянуться до него, но не вышло. Подползла ближе, нависая над водой, и лед подо мной захрустел.

– Назад! – заорал Яромир, однако шлем заглушил его голос. Я еле разобрала его слова.

Но все же повиновалась. Неосознанно, успев за полчаса гонок привыкнуть слушаться приказов водителя – хоть я и выбирала скоростной режим и маршрут, управленческие функции все-таки принадлежали первому члену команды.