Когда пространство вокруг наполняется горьковатым ароматом трав, от которого начинает слезиться в глазах, Алиска резко тормозит и присаживается на краешек кровати.

– Ты как, сестра?! – вздыхает она. – Только не ври! И что за Руслан?! А подожди, принесла тебе еще кое-чего! Для настроения!

Алиска загадочно подмигивает. Она постоянно перескакивает с темы на тему, это для нее в порядке вещей. «Электровеник» – как её охарактеризовал мой папа. Но не только за хаотичность мыслей и словесный винегрет. Прическа Алисы периодически напоминает веник один в один!

– Держи! Эликсир жизни! – хихикает подружка, вытаскивая из рюкзачка карманный термос.

Снимает крышку и довольно расплывается в улыбке, как, впрочем, и я сама. Уже скалюсь во весь рот. Запах трав от свечи сменяется бодрящим ароматом свежего кофе.

– Только мне сейчас кофе нельзя, Алис! – вспоминаю и зажимаю нос, чтобы не поддаться искушению. – Пока нельзя ни крепкий чай, ни кофе!

– Да ты без кофе скорей умрешь! – вскакивает подруга, наливает ароматно пахнущей жижи в крышку от термоса и сует мне в руки. – Жить без него не можешь! И от одного глотка никто не умер. Не бухти, Карин. Прими, как лекарство! И про свечу забыла, вот я балда! Смотри на пламя свечи и представляй, как сжигаешь дотла того, кто на тебя напал! Зло должно быть наказано.

– Бред! – брякаю.

– Бред – это на заочку пойти, вместо дневного! – со злостью шипит Алиса. – Ты должна выразить пережитый тобой ужас, иначе стресс накопится внутри, будет разъедать тебе жизнь, отравлять год за годом, выжирать силы. Станешь бледная, как моль. Парни замечать перестанут, замуж никогда не выйдешь…

Да, Алису заносит иногда… Но вообще она добрая…

– Выпью каплю, только, чтобы ты не обижалась, – делаю маленький глоточек кофе и блаженно мурлыкаю, прикрыв глаза от удовольствия.

Подружка права! Обожаю кофе! Жить без него не могу!

– Ну конечно, только чтобы я не обижалась! – хихикает Алиса, вырывает крышку-чашку из моих рук.

В ответ хмурюсь и сердито надуваю губы.

– Нельзя, значит, нельзя! – издевается она.

Мы с Алиской подружки по школе, а не по ВУЗу. Она поступила на дневное отделение психфака, «факультета для психов», как говорит мой папа, а я специально выбрала «заочку», чтобы работать и делать что-то свое. У отца крупный бизнес по деловым мероприятиям, я же всегда мечтала о творчестве, обожала выдумывать и воплощать нестандартные идеи. Чтобы люди подходили ко мне после праздника и с восхищением благодарили за невероятные эмоции!

Так что я сама предложила папе создать отдельный проект по организации нестандарных вечеринок. Сама предложила, сама и горбачусь, не покладая рук. Куда мне еще на дневном учиться?! Если точно знаешь, чего хочешь от жизни, лучше сразу опыт нарабатывать. Диплом в этом случае – дело полезное, но уже десятое.

– Так что за Руслан – спаситель и свет в оконце?! – перескакивает Алиска на другую тему, допив остатки кофе из стакана-крышки. – Странный какой-то чувак! Не мог разве тебя сразу в больницу отвезти?! К себе домой зачем-то потащил! А если бы ты окочурилась в дороге? Типа решил, что он круче скорой и сам тебя спасет, в случае чего?! А-а-альфа-самец?! А-а-а-альфа-дебил?!

Алиса звучно хохочет. Да так, я тоже больше не могу сидеть с постной миной.

Стук в дверь резко обрывает наш смех.

ГЛАВА 5. Цыганка

«Это кто?!» – пугаюсь.

Папа приходил вчера, предупреждал, что сегодня в часы приема для посетителей у него совещание в офисе. Значит, не он. Из одногруппников я так особо ни с кем и не сдружилась за год. Мы почти не пересекаемся в живую. Виделись вместе от силы раза три.

– Что за чёрт?! Ты еще кого-то ждёшь, Карин? – ворчит Алиска, ревниво поджав губы.

Мы с любопытством буравим дверь взглядом. Театральная пауза неуместно затягивается.

– Да чтоб тебя, заходи уже! – звонко ругается Алиса, как наконец, в приоткрытый дверной проём вместо нового посетителя лезет пышный букет из красных роз.

Цветов столько, что никого за ними не разглядеть.

– Как ты принцесска, жива? – охапка алых бутонов опускается, я вижу за ней Руслана.

Он снова выглядит, как модель из рекламы. Голубой костюм-тройка, галстук, платок в нагрудном кармане – кажется, что он вышел из дома на важную деловую встречу, а по пути неожиданно вспомнил обо мне и решил заглянуть в больницу.

– Позолоти ручку, да-ра-гой! – моментально кривляется Алиска. – Красавчик, яхонтовый! Всю правду тебе расскажу и покажу: что было, что есть, что будет…

Подружка вскакивает и под мое едва слышное хихиканье устремляется к Руслану и его букету наперерез, пританцовывая и кокетливо поигрывая плечами.

– Ай-нанэ-нанэ! Что придёт и где убудет, всё расскажу! Дай погадаю, – протяжно завывает Алиса, протягивая мужчине руку.

А дальше происходит то, что никак не укладывается в контекст ситуации. Руслан реагирует на невинное шутовство настолько неадекватно и агрессивно, будто девушка в черном балахоне реально способна ему чем-то навредить.

Шикарный букет мужчина швыряет на пол, зафутболив его к изножью больничной койки. Нахмурив лоб, он скручивает Алисе ладони и вышвыривает её из палаты, как преступницу.

– Пошла вон, воровка! – орёт Рус, перекрикивая одичалый женский визг.

От происходящего у меня резко начинает кружиться голова. Хочу встать, чтобы выйти за ними и объяснить мужчине, что подружка просто пошутила, но не могу сделать ни полшага. Из меня словно откачали все жизненные соки. Выпили залпом и обесточили. Наваливает невыносимая слабость и беспомощность. Еле сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться.

– Это же Алиса, Алиска Кулакова! – бормочу хрипло.

Но кто меня услышит?!

«Рус просто не понял, что перед ним та самая девушка с аватаркой рисованной рыжей ведьмы из ВК, – зачем-то оправдываю мужчину. – Решил, что Алиса – натуральная цыганка».

Слышу, как в коридоре Руслан орёт на медицинского сотрудника, как можно пускать к посетителям кого ни попадя и куда смотрит охрана. Алиска истерично вопит, крики обжигают мне сердце кипятком. Она сумбурно пытается объяснить правду, но ей явно не верят.

Я все понимаю. Наверное, со стороны Алиса, правда, выглядит, как цыганка. Ярко накрашенные глаза с толстыми черными стрелками, старомодное платье с широкими рукавами и юбкой, длинные кудрявые волосы. Её в этом прикиде даже два раза полиция на улице останавливала, спрашивала документы.

Делаю еще одну попытку встать с больничной койки. Решительно отбрасываю одеяло, но на большее энергии не хватает. Голова кружится, в ушах шумит. Не могу сконцентрироваться. Начинаю часто дышать, хотя стоит, наоборот, успокоиться.

Наконец, безвольно откидываюсь на подушки и закрываю глаза. Прячусь от проблемы! Как будто благодаря этому ситуация может разрешиться сама собой.

Наконец, шум в коридоре стихает. Но и тишина кажется сейчас жуткой. Душит и давит на психику. Моя тревога только нарастает. Сжимаю в кулаке край одеяла до боли.

– Припадочная! Припёрлась порчу на мою красавицу наводить! – слышу крик Руслана и открываю глаза.

Мужчина подбегает к окну палаты, хватает потухшую от сквозняка недогоревшую черную свечу и швыряет вниз.

– Забирай в ад свою порчу, ведьма! – рявкает он.

Затем возвращается к больничной койке. Как ни в чём не бывало целует полуживую меня в лоб, мягко воркуя:

– Ну что, испугалась, моя принцесска?! Я опять тебя спас!

– Это была Алиса Кулакова, моя подруга! – бормочу тверже и громче, вцепившись в одеяло двумя руками. – Ты вышвырнул мою лучшую подругу!

Жалею, что не могу сделать, как поступила бы сама Алиска на моем месте. Наорать на дурака и выгнать из палаты следом!

– Эта припадочная в чёрных лохмотьях – твоя Алиса?! – недоумение застывает на лице мужчины демонической маской. –Уверена, что цыганка не загипнотизировала тебя? Если это была Алиса, то почему она просто не объяснила, что она Алиса?!

– Это Алиска! Я знаю, что это была Алиса! – упрямо повторяю одно и то же, похоже, Рус решил выставить меня сумасшедшей.

Руслан поднимает с пола букет цветов и протягивает его, укладывая сверху на одеяло.

– Тебе принес, принцесска, чтобы каждый день любовалась красотой и выздоравливала быстрее, – мужчина невозмутимо меняет тему. – Как тебя выпишут, сходим обязательно в ботанический сад на выставку роз. Или в театр хочешь? Или в кафе?

– Ты должен извиниться перед Алисой! – настойчиво возвращаюсь к произошедшему.

– Перед кем? – Руслан театрально разворачивается и смотрит на дверь.

Та заперта. Естественно, что он никого за ней не увидит.

– Охранник вывел «ведьму» из больницы, так что извиняться не перед кем, – хмыкает Рус. – Передашь Алисе, чтобы одевалась цивилизованнее. Сама виновата, угум-с! Не на сцену играть пришла, а в больницу к пострадавшей подруге. Разве я не прав?! Улавливаешь логику?

Часто мигаю. В последнем утверждении логика, конечно, есть, но все равно, зачем было срываться и орать на Алиску?!

– Я только беспокоился о твоей безопасности, принцесска, как ты не понимаешь?! – обхватывает мои ладони Руслан, сжимает их своими ручищами и подносит к губам.

Испуганно вздрагиваю в ответ. Его близость кажется слишком стремительной и неуместной. Я совсем не знаю этого человека.

– Понимаю, Карина, – мужчина трактует мою скованность по-своему, – ты росла без мамы и не видела в жизни примера, как девушка должна отвечать на ухаживания достойного мужчины.

Дергаюсь, будто только что получила выстрел в упор. Откуда Русу знать, что моя мама умерла при родах?! Я никогда не болтаю об этом. Знают только родственники, которых по пальцам можно пересчитать, и Алиса.

«Руслан, разумеется, говорил с папой, и почему-то выведал у него даже слишком личные вещи», – внезапно доходит.

Становится неловко и…больно. Давит в груди. И зачем Русу о таком напоминать?!

Мама… Мама! Да, у меня не было мамы! Но это вовсе не значит, что я какая-то неправильная или недостаточно женственная из-за этого!

Громко всхлипываю, не могу держать слезы в себе. Выдергиваю ладони и закрываю лицо руками. Рыдаю.

– Ничего, принцесска, всему научишься, – Руслан сгребает в охапку, прижимая к себе. – Для меня ты самая нежная и очаровательная! Самая ласковая и совершенная!

Утыкаюсь носом в его жилет. Чувствую насыщенный табачный аромат с привкусом бергамота, но, к удивлению, тошноты больше не ощущаю. Напротив, начинаю вдыхать горьковатый, терпкий запах большими глотками, понимая, что начинаю успокаиваться, как зависимый от никотина человек расслабляется благодаря сигарете.

ГЛАВА 6. Самая-самая

– Моя самая, самая, самая, – вкрадчиво нашептывает на ухо Руслан, будто напевает колыбельную любимой дочке. – В тот вечер увидел и сразу понял, ты – та самая… маленькая, хрупкая, нежненькая принцесска, которую хочешь каждый день оберегать от бед и суровой жизни, заботиться, заваливать подарками и дышать только ароматом её волос.

Рус прикасается горячими губами к моему виску и сладко стонет, затягиваясь запахом. Я обмякаю. Чувствую, что теряю опору, проваливаюсь куда-то в неизведанную глубину и, чтобы удержаться на плаву, неуверенно цепляюсь пальцами за рукав пиджака мужчины.

– Самая, самая, – урчит он себе под нос, а у меня перед глазами встает образ папы.

Когда я училась в школе и что-то не ладилось с оценками и учителями, папа, как и Рус сейчас, всегда крепко обнимал и успокаивал:

– У тебя всё получится, принцесса. Ты у меня самая-самая любимая девочка, ты всё сможешь!

Папа никогда для меня ничего не жалел. Ни игрушек, ни нарядов, ни украшений, ни косметики. Что угодно, лишь бы его маленькая принцесса чувствовала себя самой красивой девочкой и девушкой на свете.