– Hola! – поприветствовала мама, когда-то изучавшая испанский.

Только сейчас Кристина осознала, что на Земле воздух пока не позволяет понимать иностранную речь, как это происходит в облачном мире. Девочка быстро набрала текст в переводчике:

– Я ученица вашей сестры, Жанны. Она попросила заехать к вам и передать привет.

– Проходите, – пригласила хозяйка дома.

Дальние гости и хозяйка общались с помощью стандартного набора путешественника: переводчик, мимика и жесты.

– Мы с Жанной разговаривали примерно месяц назад. Мне очень не нравится, как она выглядит. И вообще у нее всегда слишком много дел, – сестра Жанны говорила быстро, останавливаясь только, чтобы проверить, успевает ли переводчик за ней.

– Кстати, меня зовут Рената!

Она пригласила гостей сесть на мягкий диванчик бежевого цвета, который гармонировал с цветом небольшого комода. Кристине комната и кухня показались очень просто оформленными, но зато в доме чувствовался уют и забота. Здесь хотелось пить чай, ставя небольшие чашки на вышитую вручную скатерть, прячась от яркого солнца.

– Значит, ты будешь следующей Повелительницей Бурь, – обратилась Рената к Кристине после того, как разлила лимонад по стаканам.

– Да, мне остался еще год учебы…

– Ох, бедная ты девочка, мне жаль тебя, – неожиданно сказала Рената. – Тебя лишили жизни, семьи, родных, а главное – возможности выбирать свою судьбу.

– Рената, – вмешалась мама. – Ваша сестра и Кристина выполняют важную миссию…

– Вы так уверены в этом.

– Да, моя мама тоже была Повелительницей Бурь.

Рената очень удивилась, но ответила только улыбкой и легким кивком головы.

– Тогда вы тем более понимаете, что за доля выпала вашей дочери. Когда Жанну избрали, мы устроили тихий семейный праздник, потому что информацию разглашать было нельзя. А на следующий день она собрала гору теплых вещей и … улетела. Да, мы писали письма, потом появилась видеосвязь с Дворцом, но здесь она больше не появилась. Как переживала мама!

– Я понимаю вас, – тихо-тихо сказала Кристина. – Но сейчас изменили правила. Я, например, приехала к родителям.

Рената ничего не ответила, видимо, не в настроении была спорить и убеждать. Вместо этого она встала и взяла с полки бархатный альбом.

– Я всегда увлекалась фотографией и, признаться, терпеть не могу смотреть фото в электронном виде. В этом альбоме и наши старые семейные фотографии, и новые, например, я с детьми, бабушки, дедушки…. Передайте этот кусочек дома Жанне.

– Да, – воскликнула Кристина, – Жанна передала вам письмо!

– Странно… Странно, что она не прислала сама или не сказала ничего по видеосвязи, а через вас, – Рената будто разговаривала сама с собой.

– Просто мы приехала в Испанию на отдых, – объяснил папа, как она всегда любил объяснять: все в мире просто и логично.

– Вы знаете, я приглашаю вас посмотреть сад около дома, а я пока прочту письмо – вдруг мне нужно будет прислать ответ, – предложила Рената.

Гости не возражали, и пока они с наслаждением вдыхали ароматы пышных цветочных кустов, росших по сторонам выложенной камнями дорожки, Рената прочла следующее:

Рената, здравствуй!

Мы говорили недавно, поэтому не спрашиваю о том, как дела у Патрика и Эммы. Передай им всем снова приветы.

Писать письмо через облачную службу я не могу, так как информация должна остаться в тайне, а облачная почта сохраняет данные.

Дни мои сочтены, пишу об этом прямо и просто, но я не могу сказать, сколько мне осталось, так как болезнь слишком непредсказуема. Облачный воздух закалил меня, и именно поэтому, я думаю, я еще жива.

Мне бы только успеть доучить Кристину, потому что мир не может снова остаться без Повелительницы Бурь. Я прошу тебя подготовить все и самой настроиться на то, что скоро тебе придется похоронить меня. Я прожила хорошую жизни и мне почти не о чем жалеть.

Не говори ничего Кристине и ее родителям. И не выдай меня.

Когда придет время, ты все поймешь.

Люблю тебя, дорогая Рената.

Жанна

Рената не помнила, как угостила Кристину и ее родителей пирогом, стараясь улыбаться, как пожелала счастливого пути и как оказалась в кровати, уложив детей спать.

Глава 3

– А мне Рената очень понравилась, – продолжила разговор мама, попав, наконец, ключом в замочную скважину. – Есть все-таки в ней та самая южная красота. А эмоциональность какая!

Папа только улыбнулся, так как тащил три чемодана.

В родном Петербурге солнце светило по-августовски мягко, подготавливая жителей к наступлению осени. Многие ходили загорелые, и сразу было ясно, что они недавно нежились на пляже, а теперь с неохотой и даже ужасом ожидают начало нового учебного года.

Кристина решила тщательнее подойти к сбору вещей на этот раз, так как посылки от родителей хотя и передавали тепло родного дома, все-таки доставляли сплошные технические неудобства. Через пару дней после приезда топы и шорты в чемодане уступили место:

– крему защитному от мороза для лица и рук (Кристина уже устала от растрескавшейся коже от тренировок на морозе);

– новым комплектам шапок, перчаток и снудов, которые связала Кристине бабушка, жившая в Мурманске;

– новые брюки, рубашки и несколько футболок, привезенных из Испании (мама нехотя согласилась их купить, ворча “Опять накупишь непонятно, для чего, а цвет-то, цвет какой, даже страшно сравнивать!”);

– три последние книги о Гарри Поттере, которые непременно хотелось поскорее прочесть теперь, когда сама сталкиваешься с магией каждый день;

– несколько дизайнерских тетрадей и скетчбук, чтобы вести дневник и рисовать.

Для Себастьяна Кристина выбрала красный фланелевый плед и аккуратно вышила крестиком букву “С” в углу: у мамы всегда лежали полные мешочки ниток и обрезков ткани в глубоком шкафу, хранившем от посторонних глаз и старинную швейную машинку.

Необходимость скорого отъезда стала явной, только когда пришло электронное письмо от Повелительницы Бурь, сообщавшей, что:

Посланник прибудет 2 сентября в 11:00 утра для сопровождения Избранной Повелительницы Бурь во Дворец.

И мама, изо всех сил скрывавшая тревогу, уходя каждый день на работу, однажды вечером не выдержала и, сев рядом на диван, спросила:

– Дочь, ты уверена?

– В чем уверена, мам? – Кристина оторвала взгляд от телефона.

– Ты знаешь, я все думаю над словами Ренаты, что мы сами выбираем свою судьбу, а тебя этого выбора лишили.

Кристине не хотелось рассуждать на столь философские темы, однако она ответила:

– Если выбрали меня, то это и есть моя судьба. И я очень хочу управлять погодой, я чувствую свою силу, мне… нравится, мам!

– Между прочим, я не видел ни одного подростка в ее возрасте, который сам бы выбирал свою судьбу, когда начал играть в футбол или танцевать… – папа приобнял жену. Он тоже волновался, но чувствовал, что только своими уверенными словами сможет сохранить спокойствие в доме. – А еще я предлагаю проводить лето горячим чаем, не зря же мы привезли из Испании фруктовую смесь!

…День Знаний начался и прошел тихо, будто и не шли толпы школьников с букетами мимо их многоэтажки, будто не начался учебный год, наполненный успехами, переживаниями, плохими и хорошими оценками и экзаменами. Кристина почувствовала, что больше уже не принадлежит этому бесконечному потоку земной жизни, а мысли ее давно в Облачном мире.

Ночью Кристина долго ворочалась, то и дело поглядывая на стрелки часов, а ползли они бесконечно долго, будто устали за весь день работать и ходить. В конце концов, она вспомнила, как учитель физкультуры всегда говорила им про режим сна: “Чем быстрее вы уснете, тем быстрее наступит новый день”. Кристина с усилием закрыла глаза.

В соседней комнате ее мама тоже не могла уснуть, даже после успокоительного чая. Она желала своей дочери счастья, но что такое счастье, она и сама давно уже перестала понимать. Стрелки часов гремели и куда-то спешили, приближая тот момент, когда ее дочь вновь отправится нести ответственность за весь мир, возложенную на нее слишком рано.

***

Денис с трудом признался самому себе, что не читал уже слишком давно. Облачный мир двигался в сторону технического прогресса так быстро, что уже лет тридцать бумажные книги были уделом по-настоящему консервативных волшебников. Даже старцы-маги, чей возраст уже давно не произносили вслух, переходили на электронные книги и общались по специальным каналам связи.

Денис окончил Академию недавно, но даже на факультете информационно-магических технологий книгами не пользовались, сразу же обучая студентов прогрессивным технологиям, общепринятому кодированию и работе с разными видами компьютеров.

А теперь Денис сидел в библиотеке и переводил взгляд с полки на полку. Он никак не мог взять в толк, почему древнейшие книги до сих пор не переведены в систему электронного знания, учитывая их хрупкость и недолговечность. Объяснения типа “Данные могут стать доступны широкому кругу” и “Бумага содержит магическую связь со словом” казались Денису детскими отговорками, ведь люди никогда бы так легко не признали свое бессилие.

– Ну что, Денис, – Лори подошла неслышно, заставив его вздрогнуть. – Не удалось увильнуть от книги? – она явно смеялась над ним, потому что сама любила читать, пропадая в библиотеке по выходным.

– Не сыпь мне соль на рану! Лучше посмотри, сколько здесь похожих названий…

– Мы находимся во второй по величине библиотеке Облачного мира, больше – только в Академии, поэтому здесь множество похожих названий. Каждый ученый пытается переплюнуть другого. Они же темы назло другим формулируют, – теперь Лори точно смеялась.

– Хорошо, не хочешь серьезно, то помоги хотя бы. Советник попросила не позднее двух часов дня представить первые сведения о шифре, обнаруженном на лодке…

– Я рада помочь. Зацепку хоть какую—нибудь тебе дали?

– Упомянули имя какого-то Мортиуса Хаввари.

– Сейчас сделаем первую подборку книг. Может быть, здесь есть труды этого Мортиуса.

Через пять минут на столе уже лежала стопка пахнущих стариной книг.

– Я искала книги по упоминаниям Мортиуса и о древних магических языках.

– “Неизвестные древние языки”, “Становление языковой атмосферы облачного мира”, “Судьба и ее пути”, “Шифрование в облачном мире”, – прочитал Денис вслух.

– Думаю, здесь мы что-нибудь найдем.

– Я начну с “Неизвестных древних языков”, – вызвался Денис.

– С самого легконо, как всегда, – не упустила шанс съязвить Лори. – Да ладно тебе, шучу. Ты просто такой хмурый сегодня. Может, хотя бы чтение книги улучшит твое настроение.

– Я не против читать! Я хочу поскорее что-то найти, на меня все остальные из Комиссии смотрят, особенно этот Марк. В прошлый раз мне просто повезло, а теперь срочно подавай разгадку. Это раздражает.

Пока Денис бубнил, Лори села за стол и начала бегло просматривать страницу за страницей.

Каждый специалист получил фотографию надписи на дне лодки. Символы – квадраты, полукруги, линии – впечатались в память. Ни одна база данных, собранных за все время в магическом мире, не содержала сведений об использовании таких символов, а тем более на дне лодки. Лори было поручено понять, когда и кем именно мог быть придуман такой шифр.

В книге “Становление языковой атмосферы облачного мира” она прочла: