Тем не менее, несмотря на внутренние противоречия, раздирающие всю команду, восход солнца все приветствовали бурными криками восторга. Можно было начинать путь. Дядя Коля, несмотря на свой возраст, тоже шел вместе со всеми. Тетка Настасья старалась держаться поближе к своей обожаемой Сонечке и что-то шептала ей на ходу. Впереди маленького отряда двигался Андрей, который как-то сам собой взял на себя руководство экспедицией.

Улучив момент, когда Андрей и тетка Настасья с Соней были далеко и не могли их слышать, Лисица подошел к подругам:

– Ну что? – спросил он у них. – Что вам удалось выследить?

– Выследить?

– Я думал, что вы остались в доме у противной тетки потому, что не хотели выпускать из виду нашего Андрюшу. Разве не так?

– Так. Но особенного ничего не произошло, хотя…

– Что?

Переглянувшись, подруги выложили Лисице о вчерашнем подслушанном ими разговоре.

– Значит, молоденький пацан? И бабка больная? Хм, надо будет расспросить у тетки Маши поподробнее, кто это может быть.

– Но это уже когда вернемся.

Когда и если вернемся, так и хотелось добавить! Пока что путь наших путешественников только начинался. А ведь идти им предстояло целые сутки. И потом еще сутки возвращаться назад! И это все по дикой, часто труднопроходимой местности. Неудивительно, что очень быстро первоначальный энтузиазм у всех поугас, и ему на смену пришли усталость и тревога.

– Правильно ли мы идем? Что-то не похоже, чтобы тут в прежние времена была дорога.

– А чего ты хочешь? Прошло почти сто лет, а лес зарастает быстро.

– А что это за горелые деревья? – спросила Леся, с недоумением оглядывая высокое дерево, словно бы опаленное с одной стороны.

За ним стояло еще несколько деревьев, тоже имеющих схожие раны. Но все другие деревья рядом с ними были целыми и невредимыми. Если тут был пожар, то почему сгорели лишь некоторые деревья, да и то лишь частично.

– Где? – встревожился Андрей. – Где ты видела горелые деревья?

– Да вот тут. Видишь?

Андрей кинул взгляд в ту сторону, куда указывала Леся, и на его лице явственно проступил страх. Кира была готова поклясться, что это именно страх и ничто иное. Но Андрей быстро взял себя в руки и постарался скрыть свои чувства. Не отвечая на вопрос Леси, он отошел в сторону, подальше от горелых стволов, и только там сказал:

– Где-то тут вполне могла иметься грунтовая дорога. Но за годы, что ею не пользовались, на ней сначала выросла трава, потом кусты, а потом и деревья. Да и их за эти годы могло смениться не одно поколение. Некоторые лиственные породы живут по пятьдесят-семьдесят лет. Вот и выходит, что мы можем идти совсем рядом с той дорогой, но даже не подозревать о ней.

Это совсем не утешало путешественников. К счастью, лес вскоре закончился, и идти стало значительно легче. Заросшие травой холмы и сопки все же преодолеть было проще, чем густые заросли. В лесу путешественников, хотя они и захватили с собой всевозможные средства от комаров, москитов, клещей и прочей мелкой лесной живности, доводили до исступления укусы насекомых.

Здешние паразиты, видимо, были совсем отсталые от жизни. Они и знать не знали о том, что репеллентов полагается бояться. Жрали и кусали все опрысканные химикатами поверхности за милую душу. Так что, когда люди выбрались из лесных зарослей, то оказалось, что все жестоко искусаны и чешутся просто до крови. А Лисица, которого по какой-то причине комары полюбили особенно сильно, еще и распух. Руки у него стали красными. Пальцы превратились в толстенькие сосиски, которые плохо шевелились и совсем его не слушались.

– Я в лес больше не сунусь! – решительно заявил он, когда путешественники выбрались из зарослей и всеми единодушно было решено сделать привал.

Андрей, которого комары почему-то не тронули – на парне не было ни единого укуса, расстелил на траве большую карту и невозмутимо принялся изучать дальнейший маршрут.

– Не представлял, что будет так трудно, – признался он подругам, также подсевшим к нему. – Да еще с нами старик и вы, женщины.

– А мы-то что? Мы не жалуемся!

– Зато Соня с матерью не замолкают! – с досадой произнес Андрей. – Достали!

И снова на его красивом лице мелькнуло какое-то странное выражение, которое бы подруги предпочли не видеть. Что это было? Злость? Ярость? Раздражение? Как бы там ни было, Андрей явно не испытывал в данный момент прилива теплых чувств в отношении своей невесты и будущей тещи. А вообще хоть когда-то он любил этих женщин? Мечтал стать мужем и защитником одной и добрым сыном другой?

– Сопки закончатся, – озабоченно продолжал Андрей, не обращая внимания на подсевшую к нему Соню. – И будет лес.

– Как? Опять?

Андрей непроизвольно отодвинулся от Сони. Ее громкий и визгливый голос резанул ему ухо. И снова девушки подумали, что Андрей совсем не испытывает к Соне тех чувств, о которых было им заявлено ранее.

– Предлагаю в лес больше не соваться, – деловито сверившись с картой, сказал парень.

– А как же тогда?

– Мы можем обойти его по периметру. А разницу во времени мы должны компенсировать завтра.

– Но тогда мы окажемся на нужном нам месте не на восходе, а днем.

– И что? Не думаю, что это принципиально.

– А мне как раз кажется, что очень важно соблюдать все указания старика Морозова, которые нам известны, – сказала Леся.

– Да, да! – поддержала подругу и Кира. – Нам и так известно о его указаниях до обидного мало. А если мы еще станем филонить и…

– Мы все равно уже потратили на дорогу больше времени, чем это ушло бы у старика и его обоза! Они-то шли по дороге, а мы продираемся через чащу. А сейчас будем шагать по траве. А она-то там по пояс!

Андрей был прав. Времени действительно уходило слишком много. Куда больше, чем рассчитывали в начале пути друзья.

– И что же нам делать? – спросил Лисица, который намазался всеми мазями и гелями от укусов насекомых, какие имелись в распоряжении маленького отряда, и теперь выглядел немного лучше.

Во всяком случае, он получил возможность свободно двигать губами и частично шевелить пальцами.

– Есть у меня запасной план, – взглянув на Лисицу, произнес Андрей. – Я оставлял его про запас, но теперь вижу, что придется его задействовать.

И расстелив карту ровнее, он положил на нее линейку.

– Вот наш маршрут, – произнес он. – Мы идем на закат, то есть на запад. Вот наша траектория. День пути – это по четыре-пять километров в час, где-то здесь. И как раз тут находится старый рудник.

Слова Андрея вызвали оживление у членов маленькой экспедиции. Наконец-то впереди блеснуло что-то такое, что было привлекательнее бесконечных деревьев, гнуса и чавкающей под ногами жижи.

– Рудник?

– Золотой?

– Там добывают золото?

Но Андрей быстро погасил энтузиазм своих союзников.

– Золотая жила там иссякла еще при старике Морозове. Рудник был заброшен старателями и больше никогда не разрабатывался. Но старик мог использовать его в качестве места для хранения своего сокровища.

– Великолепно! Это как раз то, что нам нужно.

Кира обратила внимание, что изображение на карте Андрея явно снято со спутника. Очень подробная карта именно этого участка местности. Не всей области, а данного конкретного квадрата. На ней был указан и сам Морозовск, и еловая роща, и даже, как оказалось, справа от них за сопкой было маленькое озерцо, почти лужа. Да, парень подготовился к экспедиции очень старательно.

– Предлагаю, не напрягаясь, добраться до рудника, – говорил между тем Андрей. – Пусть не за день, а за два. Но зато мы пойдем по такой местности, которая будет нам удобна.

– Тогда вообще надо было поехать на машине.

Но Андрей эту идею отверг сразу же.

– Невозможно! На машинах туда не пробраться. Разве что на вездеходах или на вертолете. Говорю вам, дорог там нет. Это дикая местность. И случись что, помощи нам ждать неоткуда.

Его последние слова прозвучали весьма зловеще. И подруги почувствовали, как холодный озноб пробирает их до костей, несмотря на то что был день и солнце светило необычайно ярко.

– Значит, решено! – громко произнес Андрей. – Мы пойдем в обход. Потеряем на этом день или чуть меньше. И восход возле старого рудника – конечной цели нашего предприятия – встретим не завтра, а послезавтра утром. Согласны?

– Выходит, эту ночь мы проведем в лесу?

– Повторяю для глухих и слабо соображающих, – с раздражением отозвался Андрей. – В лес мы больше не сунемся. Пойдем по открытой местности. Так удобнее.

Но удобнее это оказалось лишь отчасти. Конечно, если сравнивать дорогу по открытой местности с тем отрезком, который они преодолели по лесу, было гораздо легче. Но чем дальше шли путники, тем чаще им встречались деревья и даже целые заросли. Путники их огибали, стараясь не соваться в самую гущу растительности. Но все равно Андрей останавливался все чаще, сверяясь с картой и мрачнея с каждым часом.

– Боюсь, – произнес он наконец, – что я ошибся. Мы очень существенно отклонились от курса. Надо возвращаться назад. Иначе даже за весь завтрашний день мы не успеем нагнать разницу во времени.

– Но ведь ты говорил…

– Когда я говорил, я рассчитывал, что мы будем идти, а не плестись! – огрызнулся Андрей. – Но мы даже не плетемся, мы просто тащимся, как черепахи! Что ни шаг, то чей-то стон! У меня такое ощущение, что я вышел в поход с целой больничной палатой калек!

Все пристыженно молчали, потому что в словах Андрея была своя правда. Кира ныла, что натерла ногу. Леся прихрамывала, неудачно упав и подвернув лодыжку. Лисица расчесал свои комариные укусы и снова распух. Дядя Коля жаловался на давление. Тетка Настасья на духоту. Соня… Ну, а Соня жаловалась на все и всех вместе и сразу. Одной ее хватило бы для того, чтобы довести Андрея до белого каления.

– В общем, мы идем туда! – ткнул Андрей пальцем в карту, а потом в сторону виднеющихся на горизонте деревьев.

– Снова в лес! – ахнула Кира, проследив за его пальцем.

– Это совсем небольшой лесок, – успокоил ее Андрей. – И мы пройдем через него вот тут. Видите? Форма леса напоминает восьмерку. Мы пересечем его в самом узком месте.

Кира со страхом смотрела на это «узкое» место. Судя по масштабу карты, которую держал перед ними Андрей, пересечь им предстояло не меньше десяти километров зарослей. А это, судя по их прежнему опыту, было очень и очень много.

Но другого выхода у путешественников не было. Им приходилось доверять Андрею, который лучше знал эти места и к тому же обладал кое-каким опытом выживания в дикой местности. К примеру, очень быстро выяснилось, что один Андрей знает, как развести костер. И это всем пригодилось, когда к в высшей степени удобной газовой горелке, которую тащил с собой дядя Коля, не нашлось баллона с газом.

– Не понимаю, как это могло произойти, – переживал дядя Коля. – Точно помню, как укладывал баллон вместе с горелкой.

Газовый примус – удобная вещь. Но если его нету, то сойдет и обычный костер. Запас питьевой воды подошел к концу очень быстро. И хотя друзьям встретилась на пути речушка, пить из нее они не решились.

– Попьешь такой водички, потом до места не дойдешь. Свалишься под каким-нибудь кустом, обогащая окрестную растительность сырьем для перегноя.

– О чем ты говоришь?

– Понос схватишь, вот о чем!

– Воду надо кипятить.

Кастрюлька нашлась у тетки Настасьи. Она несла в ней жареное мясо. Мясо друзья быстро съели еще на самом первом привале, а в кастрюльке накипятили себе воды. Теперь чистая питьевая вода у них снова была. Но возня с костром и водой отняла у них еще несколько часов драгоценного времени, ведь воду надо было не только вскипятить, но еще и остудить и лишь после этого заливать в пластиковые бутыли, которые почему-то не выдерживали высоких температур.