– Удивительно, что это раньше не пришло мне в голову. Как я мог позволить ему создавать демонов за моей спиной? Как я мог быть таким слепцом?

– Он был и остается твоим отцом, Илиас. Он никогда не давал тебе поводов в чем-то его подозревать. Главное, что теперь мы знаем правду. Потому что у нас еще есть шанс предотвратить войну.

– Его личную вендетту, ты имеешь в виду. – Илиас фыркнул. – Поверить не могу, что это для него важнее, чем тысячи жизней эльфов. – И хотя кузница и колодец душ были разрушены, бесчисленное множество умбр продолжали подчиняться Пертеасу. Вероятно, он снова найдет эльфов, чьи сущности сможет использовать, чтобы укрепить свои позиции.

– Не стоит недооценивать того, у кого уязвлена гордость. Точно не такого, как Пертеас. Будучи учеником Эльдана, он слишком долго оставался в его тени. В конце концов, после изгнания в Туманность эльфы теней почитали Эльдана, словно он был каким-то божеством.

Илиас подумал о своем отце.

– Трудно принять другого бога, если считаешь себя таковым.

– Боюсь, маги душ получают это представление с молоком матери. Они ведь вот-вот вымрут. Конечно, это заставляет их чувствовать себя особенными.

Слова Киана произвели нужный эффект. Да, магов душ выследили и практически уничтожили другие маги. Поскольку их магия существовала в любых формах, они были настолько сильны, что время от времени впадали в безумие и становились угрозой для всех. Немногие оставшиеся в живых маги душ знали о своей силе и мудро ее использовали – последним из таких был его отец. Хотя он уже не был последним…

– Неа не была такой, – возразил он.

– Она даже не подозревала о своих способностях. – Киан похлопал его по плечу.

Илиас кивнул и прикрыл глаза, желая немного насладиться тишиной, прежде чем они снова отправятся в путь. Он глубоко вдохнул воздух Эсерии, заполняя легкие. Даже кислород здесь казался другим.

– Ну что, идем дальше? – в какой-то момент спросил Киан, протягивая ему руку.

Илиас схватил ее и подтянулся, но как только встал на ноги, едва не потерял равновесие. Боль пронзила его, и он застонал.

– Что случилось? – Голос Киана звучал встревоженно.

– Не знаю. – Он схватился за грудь. – Что-то не так.

Дрожащими пальцами Илиас расстегнул рубашку.

– Там ничего нет, – отметил друг.

Илиас посмотрел на себя, пощупал свой торс.

– Что-то с сердцем, – выдохнул он, чувствуя, как страх охватывает конечности. Боль казалась вполне осязаемой, но он все равно не мог определить причину.

Киан огляделся, но поблизости не обнаружилось никого, кто мог бы их атаковать. Ни одного мага крови, кроме него. А болезней у эльфов не бывает. Их тела к ним невосприимчивы.

– Стало лучше?

Сначала Илиас покачал головой, но затем осознание ударило его, будто кулаком в живот, лишив возможности дышать.

– Каая!

Киан осмотрелся, словно пытался ее где-то найти.

– Нет, – выдохнул Илиас. – С ней что-то случилось.

Как будто в подтверждение его слов, боль в теле постепенно утихла. Илиас, не раздумывая, бросился к своей лошади и перекинул ногу через круп. Через несколько секунд он схватил поводья и посмотрел на Киана.

– Я должен вернуться.

– Но что… Ты уверен?

– Да, я должен пойти к ней.

– Я пойду с тобой, – ответил его друг, тоже пытаясь залезть на коня.

– Нет, Киан. Один из нас должен вернуться домой и убедиться, что с ее телом ничего не случилось.

С телом Неа.

Киан потер лоб, лихорадочно размышляя. Но думать тут было не о чем. Илиасу нужно срочно вернуться к Каае, и кто-то должен забрать Неа до того, как его отец узнает, что она все еще жива… Каким-то образом.

В Каае.

– Береги себя, слышишь? – Киан понимал, что у него нет выбора.

Илиас кивнул.

– И ты тоже, друг мой. – С этими словами он двинулся в путь.

Под стрекот сверчков его конь мчался как белая молния между деревьями ольхового леса с такой уверенностью, будто всю жизнь бегал по этим тропкам. Он перенес Илиаса через ручей и, когда они углубились в самое сердце леса, пробирался сквозь труднодоступные места. Земля здесь была покрыта мхом, который заглушал тяжелые шаги коня так, что Илиас слышал все звуки в округе. Он слышал беззаботные трели птиц и шуршание мелких животных в кустах. Даже в кронах деревьев над ним что-то двигалось. Принц пытался сосредоточиться на этом и не поддаваться беспокойству, царившему у него внутри и затуманившему разум. В другом случае переживания о Каае лишат его рассудка.

Что с ней случилось?

Почему его грудь больше не болит?

У нее снова все хорошо?

Надо быстрее добраться до нее.

Быстрее, быстрее, быстрее.

Глава 2

Каая

Темнота вокруг нее окрасилась в темно-красный. Тишину разорвал крик, пронзивший ее насквозь.

«Мне уже снился этот сон», – промелькнуло в голове. – В озере, когда я чуть не утонула. Ариан был там…»

Постепенно над ней вырисовывался силуэт, и в этот раз он стал четче. «Это не Ариан». Длинные темные волосы ниспадали на его плечи, а глаза сияли словно сапфиры. Когда сознание начало куда-то ускользать, именно его голос избавил ее от страха. В ее грудь полилась любовь. Бесконечная, безусловная любовь. «Мне очень жаль», – попыталась сказать она. – Мне так жаль…»

Темнота рассеялась, и Каая, распахнув глаза, втянула ртом воздух. Еще до того, как догадалась, что находится в гостевой комнате Орианы, она поняла, что за воспоминания видела. Они преследовали ее всю жизнь, сколько она себя помнит. С тех пор как она научилась думать. С тех пор как пережила кровавую чуму и проснулась совершенно новым человеком. С тех пор как душа Неа завладела ею. Это были последние воспоминания Неа. Ее воспоминания о смерти.

Каае стало жарко. Невыносимо жарко. Она отбросила одеяло в сторону и увидела, что ее блузка была слегка расстегнута и соскользнула с плеч. Воспоминания разом нахлынули на нее, и ей стало плохо. «А если это был просто кошмар?» Она нерешительно потянулась к шее. К месту, где ее ранил он. Ариан…

Ничего. Она посмотрела на свои пальцы. И хотя в комнату почти не проникал дневной свет, Каая знала, что там не было крови.

«Кошмар, – подумала она, почти испытав эйфорию. – Глупый кошмар». Она заплела волосы в косу, наслаждаясь прохладным воздухом, ласкавшим ее шею. Поспешно застегнула пуговицы на блузке. А когда тошнота медленно отступила, Каая поднялась с кровати. Спустя мгновение постучали в дверь.

– Да? – прочистив горло, нерешительно отозвалась она. Ее голос звучал хрипло.

В дверную щель просунулась копна рыжих волос.

– Ты проснулась, – заметила Ориана с теплой улыбкой. – Как ты себя чувствуешь?

– Как долго я спала? – вопросом на вопрос ответила Каая.

Эльфийка вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Всего несколько часов. Но тебе это было нужно.

Каая тяжело сглотнула, и ее дыхание участилось. Она не осмеливалась произнести вслух слова, обжигавшие ее язык.

– Что произошло?

Ориана отвела глаза всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы Каая все поняла. Осознание правды просочилось в сердце, и ее живот сжался от неприятного чувства.

– Каая…

– Он укусил меня. Ариан, – прошептала Каая.

Ориана осторожно кивнула.

– Да.

Каая отступила на шаг, затем еще на один. Почувствовав, как край кровати уперся ей в колено, она опустилась на матрас.

– Где он? Как он?

– Исчез.

Ее слова поразили Кааю, точно удар в живот.

– Ты позволила ему уйти в таком состоянии?

– Когда он отошел, я… я занялась твоим здоровьем. Луана позаботилась о твоей ране. Мы не обратили внимания, а он… Он выглядел растерянным, смущенным. Не сказав ни слова, выбежал из дома. Но Арон ищет его.

Последние слова Каая уже почти не слышала. Ее мысли кружились. Как все могло пойти не так? Что они упустили из виду? Неужели ритуал был проведен неправильно? В какой момент все сломалось? В конце концов, она просто хотела, чтобы Ариан был рядом… На щеках вспыхнул жар, когда она вспомнила, как забралась к нему на колени. Как он прижал ее к себе, а потом поцеловал… За последние три года она так часто думала о том, какими на вкус будут его губы… Тепло начало растекаться по венам, пока Ориана не коснулась ее руки.

– Каая?

– Извини, что ты сказала?

Эльфийка села рядом с ней.

– Есть кое-что, что я должна тебе рассказать.

Каая нахмурилась и в замешательстве посмотрела на нее.

– Я обещаю, это не меняет моих чувств к Ариану и к тебе. – Ориана заглянула ей в глаза, и Каая не могла не кивнуть.

– Помнишь, ты спрашивала, можем ли мы взять для ритуала мою кровь?

Прошло мгновение, еще одно. В ушах Кааи звенело.

«Ариан и я, мы… Мы не прямые родственники».

«Это сложно, Каая. У нас сейчас нет времени на объяснения».

Она совсем забыла о том разговоре. Его вытеснил хаос, о котором приходилось думать в первую очередь.

– Кто ты?

– Я не сестра его биологического отца. Я его вторая половинка.

В ее ушах гудел шум. Оглушительный шум.

Когда Каая снова почувствовала руку Орианы на своей, она вскочила с кровати.

– Ты лгала нам? – Каая тяжело дышала, всеми силами пытаясь сохранить самообладание. Значит, Ориана всегда знала, где находится отец Ариана? Она все это время жила с ним? И выдавала себя за его тетю?

– Каая, это ничего не меняет, честное слово…

– Ты это уже говорила! – воскликнула она, отворачиваясь. – Почему я должна тебе поверить? Я теперь не могу верить ни единому твоему слову! – Каая расстроенно провела рукой по волосам. – Почему? – переспросила она, когда Ориана ничего не ответила. – Почему вы держали это в секрете?

– Все не так просто, – прошептала эльфийка.

– Это ты тоже говорила. – Каая снова повернулась и при виде Орианы, полностью погрузившейся в свои мысли, почувствовала укол в сердце.

– Феродан изменял мне с матерью Ариана.

Каая задержала дыхание.

– Он не хотел, чтобы момент его слабости, как он выразился, перевернул с ног на голову нашу жизнь. Не хотел смотреть на Ариана и вспоминать о том, как он поступил… со мной.

– Для мужа своей матери он был тем же самым, – прошептала Каая. – Напоминанием о ее обмане. Он каждый день говорил Ариану об этом.

И хотя Ариан оставил эти переживания далеко позади, – и снова мог смеяться, – в его душе остались шрамы.

– Знаю. – Боль отразилась на бронзовом лице Орианы. – Поэтому я и решила с ним общаться. Хотела, чтобы эти двое сблизились… со временем. Но…

– Но что?

– Может, им стоит познакомиться друг с другом сейчас.

Каая посмотрела на нее, ничего не понимая.

– К чему ты клонишь, Ориана?

– Ты сказала, что огонь его сдерживает. Как будто он… – Голос эльфийки оборвался, и она подняла на Кааю полные слез глаза.

– Но он его не сдержал. Ариан прошел сквозь огонь. – Каая старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не задеть Ориану и, возможно, саму себя, но внутри бушевала буря. Ариан не был… не мог…

– Если он превращается в умбру, Феродан должен с ним увидеться.

Пока не стало слишком поздно… Невысказанные слова повисли в воздухе между ними. Каая боролась с зарождающимся страхом, пыталась цепляться за маленькую надежду, что они ошибаются. Надежду, что Ариан не станет демоном, лишенным чувств и совести и движимым одним лишь желанием убивать.

– Я просто хочу сказать, что, возможно, ему станет лучше, когда он увидит отца. Может, это как-то заземлит его. Вернет к нам, – прервала ее сумбурные мысли Ориана.

– А что, если это оттолкнет его еще дальше? – задыхаясь, прошептала Каая.

– Если случится то, о чем мы думаем… Мы все равно ничего не сможем для него сделать.