Два года на «перестройку» тела с помощью Эссенса под надзором костоправов с одним шансом из четырёх не пережить процесс. Пять лет дополнительной подготовки, в основном потраченной на то, чтобы научится заново обращаться со своим новым телом, и вот новый космодесантник – «пониженный» в рамках космодесовских традиций и правил, новоиспеченный сержант Пейн готов к несению службы.

Два года. Ровно два года успел послужить сержант в войсках своей мечты. А потом у него открылась Астральная Течь или «недодар». Редкое, даже не заболевание, это была своего рода особенность, свойственная только космодесантникам. Это была такая себе возможность, которая стоила слишком дорого.

После перестройки тела Эссенс космодесантнику не был нужен на протяжении всей его, обычно не очень долгой, но очень насыщенной жизни. Но у некоторых из них, по статистике таких было меньше одного процента, возникала эта самая Астральная Течь. Для продолжения нормального функционирования космодесу нужен был Эссенс. Немного, количество варьировалось от случая к случаю, но, в среднем, две-три порции в месяц. Иначе боеспособность космодеса резко падала.

Это было сопоставимо с потребностью навигатора при выполнении одного не очень далёкого межзвёздного перелёта, но был один нюанс. Если навигатор не мог путешествовать без Эссенса, то космодеснтник без него существовать мог. Другой космодесантник. Не этот «ущербный», который занимает место нормального бойца. Более того, со временем количество Эссенса увеличивалось. Да, космодес «на Эссенсе» становился настоящей «машиной смерти», но это было слишком расточительно.

Эссенс расходовался экономно во все времена, а надобности в сверх-космодесах не было. Точнее, некоторое их количество было в элитных подразделениях, но их было слишком мало, и конкурс туда был слишком нереальным, чтобы попасть «молодому» (по сроку изготовления) сержанту.

А ещё, космодес «на Эссенсе» – это потенциальная угроза «обращения». Если разум обычного космодесантника взаимодействовал с Подпространством только во время «перестройки» организма под наблюдением специалистов, в том числе и инквизиторов, то на передовой иногда рядом могло не оказаться брата-инквизитора. А с «обернувшимся» космодесом справиться было в разы сложней, чем с обычным человеком. Это были риски. Очень большие риски. Которые трудно просчитать и избежать. А в армии всё должно быть просто и максимально эффективно.

У Пейна был выбор вернуться в пехоту или уйти в отставку. Он выбрал второе. Его поставили на учёт в местную СИБ, и он подписал отказ от сотрудничества с Линиями, чтобы не нарушать «монополию» Империи на космодесант.

И вот он уже несколько лет тут на Нобеле исполняет свою вторую детскую мечту: разводит скот, купив на выходное имперское пособие небольшую ферму.

– Пойдёмте в дом, что ли? – прогудел здоровяк, махнув в сторону большого строения, выполненного в традициях ранчо старой Земли.

Мы направились ко входу, когда из-за угла дома выкатилась стайка ребятишек. Четверо темнокожих пацанов от четырёх до двенадцати лет приходились, по-видимому, сыновьями Пейну. А вот светлокожие пацан и девочка, одетая как мальчик, являлись моими подопечными, переправленными Тарнавским контрабандой на ферму в первый же день нашего прилёта.

– Дядя Антон, дядя Антон! А вы корову когда-нибудь видели? – подбежала Катрин, протягивая ручки для объятий. Я подхватил её на руки и закружил, вызвав счастливый смех. Рядом Эрик проделал то же самое с её братом Кевином.

– Нет, не видел, покажешь? – подмигнул я девочке.

– Конечно. – с энтузиазмом сказала она, но потом прервалась и посмотрела на Пейна. – Можно же, дядя Бен?

– Можно, пигалица, можно. – улыбнулся отставной сержант «минус» майор.

– Вас дядя Бен не обижал? – подмигнул мне Эрик и дружелюбно улыбнулся нахмурившемуся Пейну. Нет, Эрик своей смертью точно не умрёт. Вот зачем космодеса провоцировать, даже немного «поломанного»?

– Нет, что ты, он нам даже сказку на ночь рассказывал.

– Сказку? – удивился я, недоверчиво оглядывая здоровенную машину для убийства.

– Да, сказку про паровозик, который смог. -подтвердил Кевин.

– Ну ничего себе! – засмеялся Алексей. – А нам, дружище, расскажешь?

– Я вам её даже покажу. В лицах. – усмехнулся гигант, и мы всё-таки направились в дом. Было, что обсудить.

Мы уселись на веранде большого дома, где уже был накрыт стол. Жена Пейна, чернокожая женщина в два раза меньше его ростом и в несколько раз весом, с широкой и дружелюбной улыбкой накрывала на стол. После армейской бурды свежие «фермерские» продукты выглядели восхитительно.

– Ну, за встречу! – космодес поднял большой стакан «крафтового» первача, который он сам гнал тут же на ферме. Улыбнулся, посмотрел на меня и хитро подмигнул. – Никто, кроме нас, салаги.

Все протянули свои стаканы и чокнулись над серединой стола. Даже я протянул стакан с фиолетовым компотом из местных ягод, которым супруга сержанта заменила мне рюмку по моей просьбе.

Мы поели. Стейки были восхитительны. Не в первый раз в жизни я ел настоящее натуральное мясо, но такое-никогда. Жена Пейна, которую звали Ребекка, взяла надо мной «шефство» и следила за тем, чтобы моя тарелка не пустела. Поэтому буквально через полчаса я уже не мог проглотить ни кусочка, «пожирая глазами» оставшуюся гору вкусной еды.

Когда со стола было убрано, а очередной бутыль с самогоном поставлен на стол, народ закурил, и потянулась неспешная беседа. В основном говорил Бен, рассказывая о ситуации на планете.

А ситуация была не очень. Планете в перспективе грозил голод. Не в ближайшей, нет. Рыбный промысел работал, транспортное сообщение кое-как функционировало, на перевалочных складах было полно транзитных продуктов, которые в случае введения чрезвычайной ситуации реквизировалось в пользу государства. Но всё к тому шло.

Особенно пострадали горожане. Они уже сейчас ощутили дефицит продуктов в магазинах и вряд ли были от этого счастливы. Поменялась и жизнь фермера. Если раньше он поставлял мясо в рестораны и магазины, то «сарафанное радио» быстро привело к нему «прямых» богатых клиентов, готовых платить любые деньги за то, чтобы их уровень жизни не падал. Для майора-сержанта, может, это было совсем неплохо сейчас, но ощущалось тревожно в перспективе.

Один-два года при таком транспортном сообщении, и на планете начнётся голод. И куда придут голодные люди? Правильно! К кулакам-фермерам. Дабы отобрать и поделить. И их даже, по совести, нельзя будет особо винить. Когда голодают твои дети, то дело уже не в морали, а тупо в выживании.

Мы договорились, что на ферме останутся праймы и дети. И ещё Миура. Старый навигатор остался пока без работы, а мне нужен был такой специалист. Я видел его в деле, и, главное, я его знал. Я еще не решил, как буду его использовать, чем буду платить и куда применять его навыки. Но чувство «правильности» решения меня не покидало. Осталось только где-то найти Эссенс. Много Эссенса. Потому что его потребителей в моём окружении прибавлялось с каждым днём.

Савельев и Дагор тоже решили взять отпуск и пока остаться, осмотреться. Тем более, что полк скоро будет расформирован окончательно, а новое распределение в нынешней ситуации, возможно, также затянется. Они скептически относились к моим прожектам, тем более что какого-то чёткого плана у меня пока не было. Просто приняли предложение Пейна погостить у него, так как нормальных рук всегда не хватает. Подозреваю, что подсознательно Бен имел в виду руки, умеющие хорошо обращаться с оружием.

Пейн призывал меня не волноваться за судьбу маленьких детей и больших детей-офицеров. «Свежий воздух и физический труд пойдут им только на пользу.» – добродушно смеялся здоровяк. Документы на детей он обещал сделать за свои деньги. Это удивляло, но настораживало.

В общем, всё складывалось пока по плану. Смутному, но, тем не менее, плану.

Затрещал мой коммуникатор, я нажал кнопку приёма и услышал голос военного коменданта планеты.

– Ноунейм?

– Так точно, господин майор, слушаю вас.

– Прибыл имперский почтовый курьер. У них найдётся для вас два места. Вылет завтра в полдень. Ясно?

– Принято. И спасибо, господин майор.

– Не за что. – буркнул Иннокентий и добавил. – Не опаздывайте.

Я обернулся к сидящим за столом. Настало время покинуть этих сильных людей, с которыми я уже сроднился за всё последнее время моей практики в 134-м, уже бывшем гвардейском Императорском пехотном полку.

Впервые за всю жизнь у меня появились настоящие друзья, практически семья, и вот я должен их покинуть. Надеюсь, это ненадолго. Нет не так. Точно знаю, что вернусь за ними. Рано или поздно, но вернусь абсолютно точно. Семью нужно ценить и беречь. Я был совершенно в этом уверен, хотя семьи у меня никогда и не было. Ну, кроме Эрика.

Я посмотрел в звёздное небо, виднеющееся через высокие окна дома. Где-то там находится планета Каллипсо, на которой расположена Имперская военная академия для Одарённых имени маршала Густава Шавацкого.

Через пару недель, с помощью Императора, я окажусь в её стенах. Чтобы завершить обучение и выйти оттуда. А вот кем я оттуда выйду, для меня самого большой вопрос. Одно могу сказать точно, я выйду оттуда с гордо поднятой головой, ещё на шаг приблизившись к своей мечте.

Я стану Императором!