Волшебные превращения произошли мгновенно. Шкаф был доверху набит продуктами. Одних супов в пакетах, состоявших из сушеных мяса, морковки, петрушки и мелкой вермишели, тут была целая гора. Настя хорошо помнила их вкус, так как в школьные годы страсть как любила.

Кирилл зажег плиту, рядом с которой стоял газовый баллон, и поставил на конфорку чайник с водой.

Пока вода закипала, Настя успела рассмотреть другие продукты: консервы – рыбные и мясные, сухари, сухофрукты, мед, варенье.

– Да здесь у тебя настоящий стратегический запас. – В ее голосе слышалось одобрение.

Вскоре на столе дымились две тарелки супа, от которых исходил запах копченого мяса, а еще макароны с ткемали. На десерт были сухофрукты, предварительно распаренные и политые сливками, которые они выдавили из баллона. Чай с ароматными травами, названия которых Настя не знала, был удивительно вкусным. Кирилл сам его заварил.

– Ну как? – спросила Настя.

– Вкусно! – Кирилл вычерпал суп до дна, наклонив тарелку. – Хорошо, что ты умеешь готовить. У меня так никогда не получается. Просто отлично!

– Ну чтобы кипятком пакетик залить, много ума не надо. Но я действительно могу кое-что и посложнее приготовить. Я жила с бабушкой, а это настоящая школа жизни.

– А для меня приготовишь что-нибудь этакое?

– Обещаю.

– Ты самая лучшая!

Настя не знала, как реагировать на такой комплимент, и сделала вид, что перекладывает продукты в шкафу. А Кирилл просто сказал, что думал. Девушка действительно удивляла его и все больше заинтриговывала. Ему нравилось все, что она делала, что говорила. Ему с ней было по-настоящему хорошо!

– После обеда я покажу тебе красоты вокруг моей хижины, а потом будем купаться. Ты купальник взяла?

– Как было велено.

В этой поездке Кирилл казался Насте еще привлекательнее, еще красивее, а еще этот дурманящий взгляд… Может быть, она поспешила согласиться? Он привел ее в святая святых, впустил в свой тайный мир, сделал для нее исключение. А дальше… полная неопределенность.

Мужчины, как, впрочем, и женщины, бывают разными, но Настя отдавала предпочтение только тем мужчинам, которые не кичились своей внешностью и вообще относились к ней равнодушно. Таким как раз и был Кирилл.

Настя столько красот увидела за этот день, что казалось, ее трудно уже чем-то удивить. Но место, куда Кирилл привел ее после обеда, поистине ошеломляло. Небольшой ручей в окружении скал, а над всем этим – купол идеально голубого, бездонного неба. Корни огромных деревьев, подступавших к воде, со временем живописно обнажились. Берега ручья поросли орешником и шиповником, а под ними раскинулся ковер ярко-зеленых узорчатых папоротников. Ближе к склону горы рос древовидный вечнозеленый можжевельник, чьи ветки покрывали мелкие, похожие на шишечки ягоды. Могучий дуб, похожий на крепкого старика, простирал вдаль свои узловатые ветви-руки. Волшебная, сказочная страна, и они, двое молодых людей, являются ее властелинами.

Под пологом леса царила тишина. Да уж, сюда, похоже, только дикие звери забредали, а нога человека и не ступала… Или все-таки ступала? Возле ручья росли дикие яблони и груши. А откуда им взяться? Скорее всего, человек когда-то сгрыз плоды, семечки попали в землю, полежали, подумали да и проросли.

У самого обрыва, широко раскинув мохнатые лапы, росла сосна. Насте она напомнила человека, который расправил руки-крылья и вот-вот полетит с утеса. С ветки сосны за ними с интересом наблюдала белка, разглядывая людей умными глазками-бусинками. Решив, что эти двуногие существа опасности не представляют, продолжила упражняться в ловкости и заскакала, залазила по могучему стволу.

Ручей в этой части образовал небольшую заводь. На ее противоположном берегу красовались два огромных валуна. Тонкий быстрый ручеек вытекал из расщелины между ними и водопадиком падал в главный ручей. Тишину здесь нарушало лишь легкое журчание воды, чистой, как слеза. Настя наклонилась и опустила руку в воду. Боже, какое блаженство!

И тут она заметила барахтающуюся на поверхности осу. Крылья у бедняжки намокли, и она никак не могла взлететь. Кирилл проследил за взглядом Насти:

– Ну что? Поможем купальщице?

– Придется помочь. Хотя в прошлом году ее сестра пчела так меня ужалила, что на следующий день я смотрела на мир одним глазом.

– Да, такое не прощают. Но это же не она.

– Точно не она, – подтвердила Настя.

– Все-таки попавшим в беду надо помогать.

– Надо.

Кирилл ладонью зачерпнул воду и бережно опустил насекомое на траву.

– Это моя любимая скульптура. – Кирилл показал на корягу внушительных размеров.

– Причудливая. Впечатляет, – отозвалась Настя. – Судя по размерам корня, дерево было огромных размеров.

– Скорее всего, сосна.

– Интересно, а сколько лет вон тому дубу? – Настя показала на самое мощное дерево.

– Лет сто точно есть, – ответил Кирилл.

– Царственный старец.

– Да уж, красавец.

Кирилл снял солнечные очки и зацепил их за вырез рубашки. Встретившись с ним взглядом, Настя вдруг смутилась. Его глаза завораживали, и какое-то время она не могла отвести от него взгляда.

– А почему те деревья стоят обнаженными? – Отвернувшись, она показала вдаль.

– Время и ветер с годами делают свое дело.

– Но мне кажется, что деревья все-таки чувствуют свою связь с божественным.

– Конечно, чувствуют, – согласился Кирилл. – Вот только каково траве, век которой недолог, расти бок о бок с такими долгожителями?

– Думаю, что она гордится таким соседством. Здесь все так таинственно и величественно.

– Может, превратимся в каких-нибудь сказочных персонажей? – предложил хозяин леса с озорной улыбкой.

– Может, и превратимся, – ответила Настя ему в тон. – Ты бы в кого хотел?

– Может быть, в дровосека?

– Это банально, ты же в жизни и так почти дровосек. Лесник, дровосек… Очень близкие занятия. Надо придумать что-нибудь более сказочное.

– Тогда придумай ты. Вот ты кем меня видишь?

– Я недостаточно хорошо тебя знаю.

– Так узнавай скорей.

– А у тебя есть какие-нибудь мысли по поводу меня? А?

– И не одна…

Их пальцы переплелись. Они еще долго сидели, обнявшись, и любовались окружающим их пейзажем.

Кириллу казалось, что природа очень чутко, хоть и по-своему, реагирует на появление этой девушки в его жизни. Дерево, рядом с которым Настя сидела, как будто бы наклонилось к ней в знак одобрения, когда ветер ласково коснулся ее щеки.

Они сидели молча. Каждый думал о своем, а может, об одном и том же: о том, что человек по природе своей суетлив, а нет бы ему остановиться, посмотреть на водную гладь, прислушаться к шепоту ветра. Почему бы не смотреть на звезды не только в периоды влюбленности, а каждый день? И вообще, надо бы просто остановиться, посмотреть вокруг, удивиться и порадоваться увиденному… Кто-то в такие моменты ощутит собственную ничтожность, а кто-то, напротив, воспарит в небеса. Но большинство, несомненно, увидят вдалеке спасительный свет, так к заблудшему путнику, заметившему огонек в глухой лесной чаще, возвращаются силы.

– Купаться мы будем в этом ручейке? – спросила Настя, чтобы переключить внимание Кирилла.

– Купаться мы будем в настоящем лесном озере. Почему-то именно в это время вода в нем нагревается до комфортных температур. Сейчас сама убедишься.

– Я в предвкушении.

К озеру они прошли по тропам, известным, похоже, только Кириллу. И еще один сюрприз этого дня: озеро оказалось многоцветным. У берегов бело-голубое, чуть дальше – бирюзовое, а в центре – цвета спелой голубики.

– Это озеро по красоте может конкурировать с лучшими озерами мира! – искренне воскликнула Настя.

– Согласен. – Кирилл произнес это с такой гордостью, как будто сам сотворил окружающую их красоту.

Он сразу бросился в воду. Было видно, что это он проделывал часто.

Вынырнув, посмотрел на Настю:

– Слабо?

– Вода холодная? – Она осторожно опустила ногу в воду.

– Нормальная. Я же знаю, что ты хочешь.

– Да откуда тебе знать?

– Догадываюсь.

– А насчет того, что чужая душа потемки, слышал?

– Слышал-слышал… Только я против, чтобы твоя душа для меня была такой.

На несколько мгновений он исчез под водой.

Вынырнув на поверхность, энергично тряхнул головой и вопросительно посмотрел на Настю, которая за это время не очень-то продвинулась:

– Давай уж, смелее!

Вода превзошла все ожидания Насти. Вода в озере оказалась теплой и на удивление спокойной – напоминала покрывало из китайского шелка.

Во время купания они брызгались, поддразнивая друг друга. Кирилл делал круги вокруг девушки, и улыбка не сходила с его лица. Выбравшись на берег, легли рядышком на траву. Приятно чувствовать ее шелковистость, слушать язык леса – шелест листвы, пение птиц, стрекотание насекомых. Казалось, что все небесные переплетения, перемещения облаков, все оттенки небосвода существуют только для них двоих. Соседями их были травы. Их ароматы, нежные и терпкие, наполняли воздух. Да, трудно в этом мире быть одиноким. Настя закрыла глаза. Оказывается, от пребывания на природе можно получать удовольствие. Говорить ни о чем не хотелось, впрочем, и без слов все было замечательно.

Насте казалось, что птицы поют только для них. А ведь она не знала других птиц, кроме воробья, ласточки и назойливых голубей – жителей городов. Кирилл же не только называл лесных птиц, но и подробно рассказывал об их повадках.

– А что это за симпатяшка? – спросила Настя.

– Это сойка. Птичка-скалолаз, она вьет гнездо на самом верхнем ярусе деревьев.

– А вот та, красноватая, которая еще так пощелкивает?

– Это клест. У него крестообразный клюв, которым он шелушит шишки, питается семенами.

– А как дятлам удается так ловко взбираться по стволам деревьев?

– Так у них на ногах два пальца повернуты вперед и два назад.

– Природа-матушка обо всех позаботилась. – Настя с таким чувством произнесла эти слова, что Кирилл не сдержал улыбку.

Девушка подобрала небольшой плоский камешек, вспомнив, как в детстве отец учил ее пускать «блинчики». Но сейчас у нее не получилось. Кирилл огляделся, затем подобрал тонкий плоский камень, внимательно осмотрел его со всех сторон:

– Вот этот лучше. Держи руку вот так, затем плавно отведи и бросай.

Камень коснулся воды и три раза отскочил от поверхности.

– Получилось, получилась! – захлопала в ладоши Настя.

Но ее радость померкла, когда брошенный Кириллом камень скакнул по поверхности воды семь раз.

– Сноровка-тренировка, в детстве с ребятами даже соревнования устраивали.

– Здесь?

– Нет, на озере недалеко от Сосногорска. Слышала о таком?

– Вроде слышала… – Она пожала плечами. – Так ты родом оттуда?

– Да.

Кирилл задумчиво почесал подбородок. Было ясно, что он не хотел отвечать на ее вопросы. Настя решила, что он не хочет подпускать ее близко, так как не уверен в ней. А может быть, в себе? Но на самом деле Кирилл решил, что не надо сразу все вываливать на Настю. Лучше порционно. Не хотелось причинять ей боль.

Понимая, что расспросы ему неприятны, девушка изменила тему:

– Кирилл, а почему городской житель решил стать лесником?

– Люблю лес. С деревьями хорошо молчать. Они надежные. В жару скроют от зноя, в дождь раскроют зонтики-кроны. Я когда начал работать и изучал свой участок, много ходил, наблюдал, где какие лесные животные обитают. Когда уставал, то ложился под деревья и смотрел в гущу ветвей. Мне казалось, что все эти березки и осинки живые, что говорят друг с другом, а мы просто не понимаем их язык. А еще хотелось, чтобы в лесу спокойно жили те, для кого он дом родной.

– Звери?

– Они самые. Они нуждаются в помощи и защите человека. Так почему бы не я? Я их оберегаю от алчных жестоких людей. А еще я ощущаю лесной дух.

– Ты говоришь о лесе, как о живом организме.

– Он и есть живой.

– Скажи еще добрый.

– Да, добрый. Мне вот он никогда не вредит, наоборот, всегда помогает.