Пересекая поле по направлению к главному дому, я замедлила шаг, приближаясь к густым зарослям деревьев. С этого момента путь освещало только серебристое сияние луны: это означало, что я почти ничего не видела. Впрочем, ходить по этой тропинке приходилось так часто, что мои шаги были твердыми, хотя и немного осторожными – в отличие от ночи нападения Рейверов. Тогда меня переполнял адреналин, поэтому все мои движения были уверенными. Но так случалось не всегда.

Мысли переключились с подслушанного разговора на мою реакцию на Зейна, на это возникшее странное чувство. Это было дико и, вероятно, связано с моим сверхактивным воображением…

Прямо за моей спиной хрустнула ветка. Слишком близко. Подавив неожиданный приступ паники, я отреагировала первой.

Протянув ладонь, схватила незнакомца за руку. Толчок. Шок от импульса, который пронесся вдоль моего позвоночника, когда я развернулась, выкрутив руку, и перенесла свой вес на правую ногу. Я уловила смутные очертания кого-то гораздо крупнее меня, когда замахнулась кулаком.

С поразительной быстротой мою руку поймали, развернули лицом в другую сторону и прижали спиной к твердой груди и животу, которые определенно были мужскими. В считаные секунды неизвестный прижал мои руки к бокам, и аромат… морозной мяты поглотил меня.

– Ты всегда так приветствуешь людей? – прошептал мне на ухо смутно знакомый, обманчиво мягкий голос.

Я наклонилась вперед, намереваясь выиграть достаточно пространства между нами и нанести жестокий удар в спину.

– Это было бы очень неразумно.

Мое дыхание стало резким и прерывистым, когда я выпрямилась, пытаясь вырваться из хватки.

– Хватать людей в темноте неразумно!

– Я не хватал тебя, – ответил он, крепче сжимая меня, когда мне вновь удалось преодолеть расстояние в несколько сантиметров между нами. – Я звал тебя, но ты не откликнулась.

– Я тебя не слышала, – моя голова повернулась в сторону. – Это то, что ты обычно делаешь, когда кто-то не отвечает? Хватаешь из…

– Я не хватал тебя.

– Ты был прямо за мной, – сказала я, раздраженная тем, что меня так быстро удалось вывести из строя. – Можешь меня отпустить?

– Не знаю, – последовала пауза. – Ты попытаешься ударить меня снова? Пнуть?

– Нет, если ты не попытаешься схватить меня снова, – парировала я.

Несколько отрывистых ударов сердца, а затем руки, обнимающие меня, опустились. Я рванулась вперед, словно к моим ногам были прикреплены пружины, и между нами оказалось несколько метров. Я развернулась: лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его.

– Святые леденцы, – прошептала я, делая еще один шаг назад.

Это был он.

Фантастически красивый блондинчик-Страж.

Зейн.

Он наклонил голову.

– Ты… человек.

Ага. Типа того.

– Ты ожидал чего-то другого?

– Ага-а-а, – он протянул это слово, и ему потребовалось мгновение, прежде чем продолжить, словно он старательно подбирал слова. – Особенно учитывая, где мы находимся.

Для людей было довольно необычным жить в общинах Стражей, поэтому его удивление было понятным.

– Если только, – сказал он, делая размеренный шаг ко мне, – ты не должна быть здесь.

Я напряглась.

– Я должна быть здесь.

– Точно так же, как ты должна была быть за занавесом в Большом Зале, эм?..

Ну, черт возьми!

– Я живу здесь, – сказала я вместо того, чтобы ответить на его вопрос. Хвала Небесам, большая часть его лица была в тени, и я действительно могла говорить, а не стоять там, пуская слюни, словно никогда раньше не видела привлекательного парня. – И почему ты здесь? Разве ты не должен был пойти в свою комнату, а затем заказать ужин?

– Мне стало любопытно, когда я увидел тебя за занавесом. Подумал, следует провести расследование.

– Сомневаюсь, что ты должен быть здесь и преследовать меня.

– Не думал, что, как Страж, не могу приходить и уходить, когда мне заблагорассудится.

Я держала руки свободно опущенными по бокам.

– Ты бывал здесь раньше? – спросила я, хотя и знала ответ.

– Нет.

– Тогда, вероятно, тебе не стоит предполагать, что ты можешь, а чего нет.

Зейн помолчал, а затем издал низкий, грубый смешок.

Я нахмурилась.

– В чем-то ты права, – признал он, и на мгновение вновь воцарилась тишина. – Я соткан из противоречий.

Я боязливо огляделась, но ничего не смогла разглядеть за темными деревьями и слабым сиянием фонарей.

– Да ну?

– Да. Как, черт возьми, ты здесь оказалась? Человек, живущий в региональной общине, – человек, который, похоже, знает, что демоны реальны? И, очевидно, ты это знаешь, потому что ты не выбежала с криком или смехом из Зала, когда мы говорили о демонической активности.

Я нервно вытерла влажные ладони о бедра. Теперь мне хотелось видеть выражение его лица.

– Я не первый и не последний обычный человек, который знает о демонах.

Это было правдой. Некоторые люди действительно знали о демонах: почти все они работали в полицейских управлениях или занимали должности в правительстве и тесно сотрудничали со Стражами. Но их было немного, и они были далеко друг от друга.

Зейн придвинулся ближе, но его лицо все еще было размыто.

– Держу пари, в тебе нет и капли обычного.

Я не была уверена, подразумевался ли под этой фразой комплимент.

– Почему ты так думаешь?

– Ты живешь здесь, в центре власти десятков кланов, и ты чуть не ударила меня по лицу менее чем за первые пять секунд знакомства, – объяснил Зейн. – А еще ты пряталась за занавесом, как маленькая шпионка.

Я скрестила руки на груди.

– Я не шпионка!

– Неужели?

– Только потому, что я случайно оказалась там…

– За занавесом.

Я проигнорировала это уточнение.

– Только потому, что я случайно оказалась за занавесом…

– Прячась за занавесом, – поправил Зейн.

– Только потому, что я была частично скрыта занавесом, совсем не значит, что я что-то вынюхивала.

Теперь Зейн был очень близко от меня, и я снова уловила запах морозной мяты.

– И часто ты оказываешься за занавесом?

Я захлопнула рот, а затем сделала глубокий долгий вдох.

– Почему мы вообще говорим об этом?

Он приподнял плечо и опустил его.

– Потому что ты утверждаешь, будто не шпионила. Возможно, конечно, что ты все свободное время проводишь, стоя за занавесом. Но как я могу об этом знать?

Мои глаза сузились.

– О да, мне действительно нравится тусоваться за занавесом. Мне нравится то, какой он пыльный.

– Поскольку я слышу сарказм в твоем тоне, ты фактически признала, что шпионила.

– Ничего подобного я не говорила!

Зейн опустил подбородок.

– Почему бы просто не признаться?

Я начала было говорить, что признаваться не в чем, но… Я действительно подслушивала. Это очевидно. Из моей груди вырвался вздох.

– У нас не так много… посетителей. Увидев, что вы приехали… В общем, мне стало любопытно. Я понятия не имела, что вы будете говорить о чем-то важном.

– Ну вот, неужели это было так трудно?

– Да, – сухо ответила я. – Мне было больно. Глубоко внутри. Я могу никогда не оправиться.

– Как ты оказалась здесь? – спросил Зейн, возвращая разговор к своему первоначальному вопросу.

– Это долгая история, которую я не собираюсь тебе рассказывать.

Прошло мгновение. Даже не видя его глаз, я чувствовала на себе тяжелый взгляд.

– Ты… расстраиваешь меня.

Мои брови взлетели вверх. Вау!

– Ну а ты – осуждаешь. Угадай, что хуже.

Зейн рассмеялся, и это не было похоже на тот глубокий смешок, который звучал раньше. Сейчас смех звучал сухо, как песок.

– Я, наверное, наименее осуждающий человек, которого ты когда-либо встречала.

– Знаешь, должна сказать, что это, вероятно, совсем не так.

– Ты меня не знаешь.

– А ты не знаешь меня, однако только что сказал, что я тебя расстраиваю, – акцентировала я.

– Я сделал это обоснованное замечание после разговора с тобой в течение нескольких минут.

Мои руки сжались в кулаки – до того захотелось ударить Зейна. Это было бы неправильно, но приятно. Мне следовало убраться отсюда.

– Знаешь, даже не собираюсь лгать и говорить, что с удовольствием поболтала с тобой. Просто уйду прямо сейчас.

Я начала поворачиваться.

– Как тебя зовут?

Я остановилась и снова повернулась к Зейну:

– Серьезно?

– Как тебя зовут? – повторил он. Хотя нет, потребовал.

Мои волосы встали дыбом.

– Не твоего ума дело!

– Это… полный отстой, – сказал он.

Я фыркнула. Как маленький поросенок.

– А я думаю, это было довольно остроумно.

– Очевидно, у нас очень разные представления об остроте ума, – сказал Зейн, и мои глаза сузились. – Ты понимаешь, что рано или поздно я все равно узнаю?

Разумеется, узнает. Но будь я проклята, если скажу ему сама.

– Думаю, тебе придется постараться. До встречи!

Я показала ему средний палец, уверенная, что он увидел это своими глазами Стража, а затем развернулась, готовая скрыться с его глаз.

– Тринити Линн Марроу! – выкрикнул Миша. – Клянусь Господом, девчонка, когда я доберусь до тебя…

Резко остановившись, я закрыла глаза.

– М-да, признаю, не ожидал узнать его так скоро, – сарказм сочился из тона Зейна.

– Я тебя не знаю, – сказала я, оборачиваясь. – Но ты мне не нравишься.

– Это не очень вежливо, – произнес Зейн.

Прежде чем я успела сообщить ему, что мне глубоко все равно, Миша ворвался на маленькую поляну. В мгновение ока он оказался между мной и Зейном, как будто думал, что Зейн был диким зверем, готовым напасть на меня.

– Отойди, – прорычал Миша, предупреждающе подняв руку в направлении Зейна, пока я оглядывалась вокруг.

Зейн не отступил.

Он подошел ближе, остановившись всего в паре сантиметров от руки Миши, и отклонился вбок, глядя туда, где я стояла.

– Вы, ребята, действительно не слишком дружелюбны, не так ли?

Мои губы изогнулись в неохотной усмешке:

– Я уже сказала, у нас не так много посетителей.

– Могу представить, – сухо ответил Зейн.

Миша переместился так, что Зейн снова оказался заблокирован. Это заставило меня закатить глаза.

– Кто ты, черт возьми, такой и что здесь делаешь?

– Его зовут Зейн, – ответила я. – Он из клана округа Колумбия. Их пригласили сюда.

– Никого не приглашают сюда просто так, – отрезал Миша.

– Полагаю, все когда-нибудь случается в первый раз, – холодность тона Зейна могла заморозить листья на деревьях вокруг нас.

Раньше казалось, что Миша был одним из самых высоких и грозных Стражей в своем человеческом обличье, которых я когда-либо встречала, но прямо сейчас выходило, что это первое место займет Зейн.

– Мне все равно, приглашен ты или нет, – ответил Миша, когда с него сошел жар. Этим он опередил Зейна в неофициальном конкурсе «Грозный Страж». – Ты не должен быть здесь, шнырять вокруг и разговаривать с ней.

– Во-первых, я не шныряю, – сказал Зейн. – А во-вторых, почему мне нельзя поговорить с ней? Это потому, что она человек, или потому, что она сначала набрасывается, а потом говорит?

Боже мой! Я обошла Мишу и впилась взглядом в белокурого Стража.

– Я набросилась на тебя, потому что…

– Я подошел к тебе сзади? Прости. Постараюсь больше так не делать, – ответил Зейн. И хотя нельзя было видеть его лицо, я услышала улыбку в голосе.

– Что ты здесь делаешь? – потребовал ответа Миша, и на этот раз это было обращено не ко мне.

Зейн сделал паузу, прежде чем сказать.

– Просто мне был нужен свежий воздух. Поездка была долгой.

Я приподняла бровь, удивленная, что он не сдал меня с потрохами, вынудив объясняться за свои предыдущие действия.

– Теперь, когда ты подышал свежим воздухом, я предлагаю тебе вернуться в Большой Зал.