– Что ж ты думаешь, Еквекиль, у нас нет своих фокусов? – нарастал голос Глинета. – Это ты там был членом Ульса, а тут ты появился таким же первым уровнем, как и остальные… правда, с этой дрянью на ладони… и ты направил ее на своего сородича, без всякого повода, просто чтобы облегчить себе жизнь!

Я лежал, боясь пошевелиться. Все, что происходило до этого, шло более-менее по моему плану. Сейчас же я оказался в центре чужой разборки, и сторона, которою я условно мог считать своей, была малочисленнее другой.

– Ты забываешься, Глинет! – в ранее плавной, текущей речи Еквекиля послышались новые, истерические нотки. – Ты сам согласился со мной!

– Опусти руку! С этим кольцом на меня эти фокусы не действуют.

Зато, к сожалению, действуют на остальных. Улучшенный слух позволял примерно оценивать происходящее. И ситуация складывалась не в пользу Глинета.

Он это понимал.

– Еквекиль! Согласно «третьему Закону Родного Леса», я обвиняю тебя в причинении вреда хозяину и вызываю на Кенлунд!

Ох, ёпт. Скорее всего даже в гробу не бывает такой тишины, там хотя бы слышно, как скребутся кроты и ползают насекомые. Здесь же перестали петь даже птицы, и задержала дыхание Иль.

– Ты не имеешь права бросать вызов члену Ульса, ты всего лишь командир экспедиционного отряда.

– Я хозяин этого поселения! Тут обустроено сердце, и ты сам его принял, сев на те камни. У себя дома хозяин может кинуть вызов любому. И если ты откажешься, никакой гипноз не сможет удержать эльфов в подчинении нарушившего Закон Родного Леса.

От напряжения у меня начинало затекать тело, но шевелиться нельзя.

– Будь по-твоему, Глинет, – после долгой паузы противным голосом пропел Еквекиль. – Согласно третьему закону, я принимаю Кенлунд от тебя и в качестве оружия выбираю дубины.

Почему-то после этих слов дурное предчувствие только выросло. Хотя, казалось бы, куда?

Меня отпускать не собирались, да я вообще-то и не стремился уходить.

Спасибо, не связали, правда приставили четырех бойцов и отобрали рюкзак. Среди охраны знакомых не было.

Арену для поединка, на мой взгляд, выбрали странно – само сердце леса, то есть насыпь камней и круг радиусом семь метров вокруг неё.

Хорошо, не стали тупить и сразу приступили к делу. Даже без пафосных речей обошлось. Почти. Еквекиль, конечно, поквакал для порядка, но без особого энтузиазма, по его лицу было видно, что он уверен в победе и дубины выбрал неспроста.

Кроме необычной локации и участников, Кенлунд ничем не отличался от простой дуэли. Условия вслух не проговаривались. Более того, с момента согласия и до начала боя никто, кроме участников, не проронил ни слова, при этом они настолько синхронно действовали, будто общались телепатически.

Чужой Кенлунд – потёмки.

Не было даже объявления о начале – противники вдруг одновременно вскочили на насыпь.

Посох в руках Еквекиля двигался быстро, а вот странной формы дубина Глинета явно была хозяину в новинку.

Скучно, ни тебе брызга искр, ни звона, просто глухой стук сталкивающегося дерева. И грустно – Еквекиль легко и относительно непринужденно теснит противника.

Почувствовав на плече тяжесть, я повернул голову – Фурфур сидел, подняв все три хвоста и переводя взгляд с одного дуэлянта на другого. Жаль, ты не умеешь говорить, сделали бы ставки. Правда, всего скорее на одного и того же хитрого старого мерзкого эльфа.

Пожалуй, пора подумать, что делать, когда мой единственный защитник проиграет или даже умрет.

Продолжить свою линию и броситься на Еквекиля?

За эту идею однозначно один плюс – мерзкий и опасный гад в случае успеха умрет. Вот только минусов больше: он может и не умереть – это раз, я умру – это два. При условии, что он не умрет, для своих я полезнее живым, после того как они снимут контроль, конечно.

Мда, реально система не даёт продыху: то понос, то золотуха. Чжур, Максим, теперь этот сраный Еквекиль. И между ними куча монстров, орков и тому подобного. В могиле будем отдыхать, да?

Может и не такая плохая идея – вонзить себе нож в сердце, сидеть спокойно рядом с отцом на диване и болтать с мертвыми.

Впившиеся в плечо коготки заставили оторваться от размышлений и посмотреть на поле боя.

Совсем плохо. Глинет, видимо, пропустил несколько серьезных атак – кровь сочилась из сломанного носа и разбитых губ, а левая рука неподвижно висела. Еквекиль заметно не пострадал и наседал, пытаясь выбить соперника за светящийся круг.

По тому, как «мой» боец этому сопротивлялся, можно было предположить, что тут вопрос жизни и смерти.

Будто в доказательство теории плечо Глинета немного вылезло за границу. Вернее, не вылезло, вся его зашедшая за круг часть сгорела в яркой вспышке.

Шипение, дым и донёсшийся через пару секунд запах горелого мяса ясно дали понять условия завершения Кенлунда. Вот же ж жопа.

Я снова обвел взглядом минимум сотню эльфов, окруживших место схватки. Никакого сочувствия или подбадривающего подмигивания, сейчас их лица напоминали морды шакалов, ждущих, пока лев наестся и, бросив добычу, уйдет. Неужели Еквекиль обработал всех? Или они изначально такие?

Только Иль не смотрела на поединок, она сидела с другой стороны арены, обхватив ноги и уткнувшись в колени лицом.

Глинет кое-как отскочил от границы и сейчас, постоянно спотыкаясь, карабкался на гору камней. Дубина в его ободранных руках поднималась все медленнее… и когда он почти достиг вершины не успела – посох Еквекиля ударил точно в колено, сбивая моего согильдийца с ног.

Я с трудом сдержался, чтобы не отвести взгляд, видя, как он кубарем скатывается, по булыжникам и замирает на траве.

Все… Хотя нет. Глинет приподнимается. Он потерял дубину и выставляет руку. Противник с торжествующей улыбкой, не торопясь, позируя, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, спускается по камням. Его посох медленно поднимается для решающего удара…

Визг оглушает меня и всех присутствующих. Огромная тень накрывает поляну, и я инстинктивно пригибаюсь. Тысячи сорванных порывом ветра листьев практически полностью закрывают арену…

Мгновение и тень исчезает. Листья, уже спокойно кружась, падают на траву, камни и шевелящееся покрывало, накрывшее Еквекиля…

Еще секунда и покрывало разрывается, оставляя после себя почти дочиста обглоданный скелет.

– Лери…

– Лери!

Со всех сторон раздаются голоса ошеломлённых эльфов, я бросаю взгляд на плечо, хотя уже чувствую, там никого нет. Мой питомец мирно сидит в инвентаре. И таймер рядом с ним показывает, что он не вылезал уже больше восьми часов.

Кто же тогда сидел на моем плече, следил за боем и, без сомнения, призвал своих соплеменников на трапезу? Да и в конце концов, чья тень пронеслась над нами и оставила в кронах деревьев огромные дыры?…

– Ты свободен! – Глинет возложил руку на плечо очередного эльфа.

Ритуал был незамысловат, но эффективен. Каждый надевал мое (а я очень рассчитывал в ближайшее время вернуть себе артефакт) кольцо, выпивал специальную настойку, получал диспел от трёх самых сильных друидов и личное освобождение от руководителя, очевидно, владеющего какой-то магией контроля.

Судя по растерянным взглядам, а иногда и слезам большинства прошедших обряд, Еквекиль не морочился и подчинял всех подряд. Из ста пятидесяти очищенных эльфов, минимум треть подошли ко мне и в разной форме принесли извинения.

Я принимал их, как мог, все это время мою руку крепко держала и, чего уж там, заливала самыми горючими слезами Иль.

Мы с Глинетом понимали, что в принципе мне в лесу делать больше нечего, но он хотел, чтобы я убедился в том, что скверна полностью вычищена. Да и признаться, мне было приятно на это смотреть.

Чтобы «Защитники» не волновались, я послал Фри с подробным докладом – и так полдня прохалявили, пора и делами заняться.

Встретили меня радостными криками, но, согласно договоренности, сразу повели в специально отведённую комнату в одном из складов.

– Раздеться забыл, – спокойно произнес Андрей, преграждая путь внутрь «новостройки». Леха стоял справа от меня и широко улыбался.

Блин. Теперь из-за моей забывчивости процедура очистки от потенциального контроля будет серьезнее. Хотя, может и к лучшему, нефиг лидеру гильдии ходить под кем-то чужим.

– Кольцо «защиты» могу оставить? – уточнил я, демонстрируя возвращенный артефакт.

– Дай-ка мне, – Андрей протянул руку, осмотрел добычу, надел на палец, затем передал стоящему рядом магу и только потом кивнул.

– Его можешь.

В итоге я заходил в прохладный зал здания, обернутый в махровое полотенце и с единственным кольцом на пальце.

– Жёсткие порядки у вас тут…

– Разговорчики! – прикрикнул лыбящийся Леха. – Прямо и направо.

– Да тут у вас и некуда больше, зал пустой только. Где, кстати, обещанное электричество?

– Так он даже не скрывает, что шпион! – продолжил игру друг. – Продался эльфам за тридцать серебряников!

– Да мне даже некуда их спрятать!

– Вот и посмотрим!

Ну а как, кроме как в игру, можно обернуть процедуру проверки на ментальную чистоту. Спасибо, нашлись люди с нужными особенностями. В эпоху, где у каждого второго, если не больше, лидера есть способы контроля, их ценность очень велика. Если бы я собирался в Коломну сейчас, ни за что не взял бы с собой Мишу…

– Мы рады приветствовать вас, господин! – после окончания проверки, шутливым тоном произнес Леха и встал на одно колено.

– Вас бы стоило расстрелять за недоверие, – проворчал я, принимая системный рюкзак со своими вещами.

– Простите ничтожных рабов! Мы лишь выполняли отданный вами перед уходом приказ, господин!

– Ладно, хватит кривляться, как у вас тут?

– Тут нормально, сидели тряслись за твою и свои жопы, – ответил Андрей, сжимая меня в медвежьих объятиях. – Пойдем лучше расскажешь, как у тебя с эльфами прошло.

– С учётом участившихся случаев ментального контроля, – выслушав мой рассказ, сказал Петя. – Нам бы нарыть побольше таких артефактов, как твое колечко.

Для нового места переговоров мы выбрали один из навесов в отдалении от леса.

– Ну, четыре есть, – протянул Леха. – Два у Максимки и дружков забрали, Санин и ещё один…

– Я уверен, что есть больше, – сказал Андрей. – Дураков только мало их отдавать.

– Костя, Леха, – обратился я к друзьям – среди людей, ходящих в разведку или рейды, в общем среди тех, кто общается с посторонними, нужно распространить информацию: за определенные артефакты мы готовы дать до двадцати того же ранга или эквивалентное количество книг. Не делайте упор за какие конкретно, это поднимет их ценность, и даст всем понять наши планы. Федя, Андрей, Ксения, тоже самое – мы ищем редкие вещи… Не говорите какие, пусть все показывают… Это в целом давно пора было сделать – негоже рыбаку ходить в нужных для бойцов вещах.

– Принято.

– Что с лагерем будем делать? – спросил Федя, указав на баррикады и перемещённых из леса людей.

– Сегодня на всякий пусть так, – ответил я. – Заодно народ в тонусе подержим. Нехер срастаться с этими деревьями, пересадкой или вырубкой, но их в любом случае скоро тут не будет.

– Правильно понимаю, – спросил Леха. – В ближайшие дни акцент на развитие поселения и поиск ресурсов?

– Да, а еще пора заняться бандформированиями, территория гильдии «Защитники» должна быть безопасной, – я расправил плечи и потянулся. – Но сначала немного развлечемся. Как там насильник, жив еще?

Как не разгоняли зевак «Защитники», народу на берег вывалило прилично. Ну и хрен с ним, пусть смотрят, меньше будет мыслей заниматься всякой хернёй.

Вадим – худощавый мужик лет сорока, одетый лишь в грязные серые трусы и оранжевый спасательный жилет, затравленно озирался.

– Я не хотел… – в очередной раз проскулил он. – Я уйду, куда скажете!