И его подрагивающая ладонь медленно поднялась, кончики пальцев, едва касаясь, провели по моей щеке. Не знаю, что это было, но по коже побежали крохотные разряды, сердце забилось быстрее и сильнее, жар начал сжимать изнутри.

Не шевелясь и не предпринимая попытки отстраниться, всё ещё зачарованно глядящая в его удивительные глаза я восторженно прошептала:

– Я сейчас… тебе палец сломаю.

И ударила по наглой мужской конечности, разрывая прикосновение, на которое не давала никакого разрешения. Яростно сверкнув глазами, ничуть не убоялась дёрнувшегося от звонкого хлопка и неожиданного для него удара вмиг разозлившегося мужика, встала ровнее, вскинула подбородок и отступила на шаг, всем своим видом демонстрируя отсутствие страха и оскорблённую гордость.

– Проклятая Бездна! – прошипел он в ярости, развернулся и вылетел из комнаты так быстро, что я и опомниться не успела.

– Эй! – крикнула запоздало и бросилась следом.

Нет, гордость гордостью, но если он сейчас сбежит, мне что делать? Приставать к первым встречным с вопросами? Если всё действительно так скверно, как мне представлялось, то лишний шум и откровенность могли скорее навредить, чем действительно мне помочь.

С другой стороны, и от мужика этого помощи не было никакой.

Об этом я подумала уже на пороге спальни, выпрыгивая в коридор.

Не успев сориентироваться, начала поворачиваться направо, и вдруг грохот! Странный оглушительный звук навалился со всех сторон, заставив вмиг похолодеть, подпрыгнуть на месте и лихо развернуться в противоположную сторону.

Там, слева от спальни, низко хищно припадая к каменному полу, стоял пёс! Огромный! Мне по пояс, не меньше, с длинной раззявленной пастью, смертоносными клыками, острыми торчащими вверх ушами, сверкающими пронзительно-синими глазами и длинной иссиня-чёрной шерстью. И вот он, расставив крупные лапы и прижав длинный пушистый хвост, лаял. На меня. Так громко и грозно, что стены дрожали.

– Раед, нельзя! – низкий властный приказ стремительно вывернувшего из-за угла мужчины, который не мой муж.

– Ты что, с ума сошёл? – возмутилась я перепуганно, обращаясь к скалящемуся животному. – Нельзя же так пугать! У меня слабое сердце, я чуть не умерла!

И, прижав ладонь к груди над бешено колотящимся сердцем, согнулась едва ли не пополам, шумно дыша и переживая случившийся ужас. Кошмар! Откуда он тут появился? Да как залаял-то, я правда едва не умерла.

А этот монстр вдруг издал короткий странный скулящий звук, расслабился, встал нормально… став ростом в холке мне по середину груди, слабо завилял хвостиком и с намёком на вину бесшумно двинулся ко мне.

– Раед! – грозный окрик мужика со странностями был напрочь проигнорирован.

Зверю до меня было два шага, непонятно чьему мужу до нас – все тридцать, в итоге через секунду случилось неизбежное – большой, влажный и холодный нос ткнулся мне в шею.

Я рассмеялась тут же, уворачиваясь от щекотных касаний, а пёс взял и лизнул туда же, довольно урча, что было очень похоже на тихий смех.

– Ты у нас лапочка, да? – поняла с широкой улыбкой, ловя громадную волосатую голову двумя руками и пресекая ещё одно облизывание. – Какой красавец, надо же.

– Хгр-р, – согласился зверь.

– И имя такое красивое, – продолжила я, – Раед. Тебе невероятно идёт.

– Ухр-р-р, – он не спорил и не собирался, но прикрыл глаза и сильнее прижался к моей руке склонённой головой, требуя ласки.

Погладила, конечно же, мне не жалко, а ему очень приятно.

– Катарина! – основательно шокированный происходящим мужик вырос рядом с нами, переводя напряжённо-изумлённый взгляд с меня на зверя и, похоже, не зная, как на это реагировать.

– Славный Раед, – заявила я, продолжая поглаживания и почёсывания, – хороший, ласковый, добрый… не то что ты.

– Хочешь моей ласки?! – едва ли не взревел чей-то муж, складывая руки на внушительной груди и требовательно глядя в моё лицо.

– Имени будет достаточно, – решила просто, даже не взглянув на него и не имея на это никакого желания.

Пёс открыл глаза, хитро поглядел на меня, опустил голову и вдруг прикусил юбку платья, чтобы взять и пойти в спальню. Я, оказавшаяся фактически на привязи, была вынуждена изумлённо засеменить следом.

За спиной раздался резкий злой выдох, затем хлопок закрываемой двери, а после мы с псом услышали усталое и раздражённое:

– Раед, плюнь.

Зверь до такой низости опускаться не стал, но юбку отпустил, повернул голову и посмотрел на хозяина. Укоризненно. А я взяла и почесала за большим острым ушком, всем своим видом выражая одобрение и поддержку славного, но немного пугающего монстра.

И на мужика мы смотрели уже вдвоём.

Тот глянул на Раеда, на меня, скрипнул зубами, глубоко вдохнул, резко выдохнул, видимо, силясь успокоиться, и процедил:

– Ренед Энейх.

Я как смотрела, так и продолжила.

Зубы уже не скрипели, они скрежетали.

– Моё имя – Ренед Энейх, – внёс максимальную ясность мужчина, сжимая кулаки с такой силой, что костяшки побелели и глухо хрустели. – Я дон ар-дона Кадана, одной из двадцати трёх земель, подвластных империи Гортен. Ты – Катарина Энейх, урождённая Кьет, моя жена и донна. Зверь рядом с тобой – Раед, ночная гончая, созданная для абсолютной защиты и не полюбившая тебя настолько сильно, что за последний год предприняла больше двух десятков попыток оборвать твою жизнь. Две оказались почти удачными.

Из всего сказанного я зацепилась только за последние слова.

Неуловимо напрягаясь, осторожно покосилась на зверюгу, стоящую совсем рядом. Монстр поглядел в ответ – нагло и ничуть не виновато. А я как напряглась, так медленно и расслабилась. Его рост позволял ему дотянуться до моего горла, что он в коридоре и продемонстрировал, и если бы Раед хотел, он бы меня убил.

Подняв ладонь, погладила гладкую шерстку на макушке. Пёс прикрыл глаза и поднял голову повыше, подставляя больше пространства для моих действий.

Ренед Энейх, наблюдая за этим безобразием, темнел всё сильнее.

– Так, – не уверена, что мне становилось понятнее и спокойнее, – а почему Катарина должна была тебя приворожить, если вы и так уже женаты?

От этого моего вопроса мужчина низко опустил брови и посмотрел на меня практически с ненавистью, но:

– Мы уже выяснили, что я – не твоя жена, – напомнила примирительно.

И с тихим облегчением проследила за тем, как Ренед фактически заставляет себя успокоиться.

– Мне тоже интересно узнать, что за история с приворотом, – процедил он глухо.

Да, интересная семейка получается.

– Что-то подобное уже случалось? – осторожно подтолкнула к рассказу хоть чего-нибудь.

Конечно, всякое бывает, может, он мужик неуравновешенный. А может, что и жена его не без греха. Довела беднягу до нервного тика. Всякое же бывает.

– Подобный размах у нас впервые, – хмыкнул он безрадостно, дёрнув головой. Помолчал, о чём-то думая и пристально разглядывая моё лицо и особенно глаза, а затем выдохнул и заговорил уже куда спокойнее и сосредоточеннее. – Хорошо, допустим, в виде исключения с этих губ слетает правда… Сейчас у нас нет ни времени, ни ресурсов разбираться в произошедшем. Мы посетим императорский обед, покинем столицу и вернёмся в Кадан, а решать нашу… кхм, проблему будем уже дома.

Такое меня мало устраивало. Не покидало ощущение, что нельзя уходить отсюда, с места событий. Если то, что случилось, произошло здесь, то и обратные действия совершать нужно было здесь же, разве нет?

– Ты не знаешь, что случилось? – судорожно обдумывая его слова, спросила у Ренеда и бросила на него настороженно-вопросительный взгляд.

Во время моих размышлений он продолжал пристально вглядываться в мои глаза, и сейчас, когда наши взгляды столкнулись, торопливо отвернулся, но тут же повернулся обратно, поджал губы и качнул головой.

– Никогда о таком не слышал. Но… с утра во дворце излишне шумно.

Мы посмотрели друг на друга. Он на меня с намёком, я – с неприкрытой надеждой.

– Узнаю, – спокойно и твёрдо решил Ренед Энейх, наконец отпуская свои злость, недовольство и ненависть и становясь сосредоточенным и уверенным, но всё равно каким-то мрачным. – Ты… сделай вид, что тебе нездоровится. Постарайся ни с кем не разговаривать. На обеде мы будем вместе, но сейчас придёт камеристка и завалит тебя вопросами. Ты скажешь, что я выпил приворотное?

Странно, что всё остальное он сказал решительно, фактически расписывая наши дальнейшие действия, а последняя фраза прозвучала вопросом. Меня проверяют? Или мне попросту до сих пор не доверяют?

– Думаю, да, – поразмыслив, медленно кивнула. – Это хотя бы на время избавит нас от дальнейших попыток опоить тебя.

В чёрных глазах совершенно неожиданно сверкнуло одобрение, через краткий миг сменившееся удивлением, а затем все эмоции вновь скрылись, но я-то уже всё увидела.

– Разумно, – сдержанно подтвердить мужчина.

– Как зовут камеристку? – я решила, что нужно узнать хотя бы это. – В каких мы отношениях?

Раед, явно тоже заметив эмоции в глазах хозяина, отчего-то очень лукаво покосился на меня.

– Бланш, вторая горничная Лавин. Ты… гм, Катарина привезла их из дома, обе работают на герцога Кьета.

– Отца Катарины? – уточнила тут же, мысленно раскладывая информацию по уголкам сознания.

– Верно, – подтвердил сухо и тут же спросил. – Откуда ты? Из чьих земель?

Боюсь, ты о таких даже не слышал, мой друг.

– Не из этих, – ответила уверенно. – Я про вашу империю слышу впервые в жизни. Да и там, откуда я, никаких драконов не водится. Магии нет. Императора тоже. У нас век развитых технологий, свобода личности, демократичная форма правления… Не знаю, что ещё назвать, чтобы ты понял слова и осознал различия наших миров и времён. М-м, мы из подобного антуража, – круговой жест указательным пальцем по комнате, – вышли столетия четыре назад.

Ренед устало прикрыл глаза, выдохнул и принял решение:

– Обсудим это дома. За… бокалом вина?

Вопросительный взгляд на меня.

– Лучше за чашечкой какао, – улыбнулась невольно, – или чая, если у вас не существует какао.

– Существует, – голос мужчины отчего-то вдруг охрип, а весь вид сделался крайне удивлённым. – Ты… не любишь вино?

– Не очень, – созналась беззаботно, пожав плечами.

От дальнейшего крайне странного разговора нас отвлёк стук в дверь.

– Камеристка, – хрипло поведал Ренед Энейх, продолжая удивлённо вглядываться в мои глаза и не делая даже попытки пойти открыть.

– Надо впустить, – рассудила я и кивнула, затем кивнула ещё раз, с намёком, уже на дверь, но мужик посылу не внял и так и остался стоять.

В итоге уводить его пришлось Раеду. Умный пёс горестно вздохнул, бесшумно приблизился к мужчине, прихватил зубами его ладонь и повёл хозяина на выход.

– Раед! – позвала шепотом, а едва поразительно разумное создание обернулось, тихо добавила: – Ты меня не любишь, не забывай.

Пёс… зарычал. Низко и жутко.

Стук из коридора тут же оборвался, сменившись тревожной тишиной, а Ренед вздрогнул, глянул на животное и молча указал тому на выход.

В дверях случилась небольшая заминка.

– Доброе утро, дон Энейх, – после паузы взволнованно приветствовали две женских голоса.

– Доброе, – безрадостно бросил мужчина и ушёл, оставив меня один на один с двумя… гадюками.

Вот как есть – гадюками. Мне одного взгляда на этих дам хватило, чтобы раз и навсегда убедиться: доверять им точно не стоит, а вот держать язык за зубами точно следует.

– Здесь так душно! – поделилась я надрывно, хватаясь ладонями за виски, едва дверь за женщинами закрылась, отрезая нас от посторонних взглядов.

– Это магия дракона так на тебя влияет, – убеждённо заключила женщина постарше и лицом потвёрже, и поспешила ко мне. – Лавин, окно. Нам нужно очистить пространство и донну от негативного воздействия.