Высокая худощавая женщина лет тридцати в строгом тёмно-сером платье и с убранными в тугой пучок на затылке тёмными волосами метнулась к окну, и через пару секунд комнату наполнил по-осеннему прохладный свежий воздух.

Дальше было весело.

Для начала меня усадили по центру спальни прямо на пол, затем расставили вокруг зажженные свечи и разложили тлеющие и дымящие пучки трав, чем очень быстро и качественно испортили воздух. Дальше горничные встали по обе стороны от меня, не касаясь нарисованного ими круга даже краями одинаковых тёмных серых юбок, взялись за руки у меня над головой и принялись что-то вдохновенно, но тихо воспевать.

Я сидела в шоке и на всякий случай даже не шевелилась.

О таком Ренед меня не предупреждал. Что они делают? Зачем? Мне себя как вести?

Невольно представилось, как я вскакиваю, выпрыгиваю им кольца дыма и начинаю скакать по комнате вприсядку, издавая громкие невнятные звуки, похожие на крики обезьян, и косить глазами в разные стороны. Боже, надеюсь, реагировать на окуривание и молитву нужно не так. Пожалуйста, пусть мне полагается просто бездействовать.

– Лучше, Ката? – заботливо спросили у меня минут пять спустя.

– Нет, – ответила напряжённо, практически не размыкая губ.

– Проклятый дракон! – прошипела Бланш, которая была старше и главнее. – Дорогая, у нас больше нет времени, тебя нужно одеть. Придётся потерпеть…

– Угу, – подтвердила невнятно.

Поднялась, отошла в сторону и проследила за тем, как свечи и благовония столь же сноровисто убирают в чёрную кожаную сумку, которую женщины принесли с собой.

Дальше было ещё веселее.

Меня быстро умыли, вынудив не подавать вида, как мне мучительно стыдно находиться обнажённой перед кем-либо. На все вопросы я отвечала невнятным мычанием, не забывая кривиться от боли, и очень скоро от меня отстали, перейдя от попыток выведать информацию к глухой ругани на дракона.

Затем волосы стянули наверх и закрепили ажурным пучком так туго, что голова разболелась весьма натурально. После одели…

Панталоны, длинная, почти по колени, белая рубашка прямо на голое платье, затем корсет… Едва за спиной затянули завязки, у меня резко закончился воздух, а глаза выпучились, как у игрушки-антистресса.

– Дышать… нечем… – прохрипела на остатках кислорода.

– Ой, успокойся! – прикрикнули на меня, и корсет сдавил ещё сильнее.

Дальше были чулки на завязках, несколько юбок, какая-то плотная жилетка, туфли на каблуке.

В итоге я оказалась перед зеркалом в красивом со стороны, но совершенно невозможном для ношения тёмно-синем платье с золотыми узорами и белым кружевом, убранными наверх волосами, открытой длинной шеей и белым лицом – воздуха не было! Просто не было!

– Помогите, – прохрипела совсем не так представляющая себе свою смерть я.

– Ты опоила его? – закончив со сборами, накинулась Бланш, пристально и требовательно глядя в мои глаза.

– Да, – ложь далась легко, я над вопросом не задумалась ни на секунду.

– Хорошо, – она заметно успокоилась, – значит, по возвращении домой переходим к следующему этапу.

Я очень хотела спросить, в чём он заключается, но открыла рот и не издала ни звука.

А женщины, более ни о чём не спрашивая, быстро и ловко меня накрасили, к счастью, без использования свинца и ртути, и удалились, сообщив, что отдадут распоряжение собираться к поездке домой.

Я осталась. Стискивающий грудь корсет тоже никуда не делся. Воздух очень хотел проникнуть в мои лёгкие, но всё никак не мог – места для увеличения им попросту не оставили.

Делая короткие вдохи и выдохи открытым ртом, я всё никак не могла перестать ощущать себя глупой рыбиной, как вдруг услышала скрежет, шорох, стук – а затем в отражении прямо у меня за спиной в сторону медленно отъехал каменный шкаф, а в ванную комнату высунулась черноволосая мужская голова.

– Ой, – виновато выдохнул незнакомец, – о-о, неловко-то как… простите, госпожа, я не желал вам мешать. Подскажите, граф Пакейский не здесь?

– Не здесь, – просипела, не в силах даже развернуться.

– О-о, – мужчина лет тридцати сморщился, полностью шагнул в ванную и, скорбно оглядев меня с головы до ног, неловко заметил: – госпожа, вы сейчас задохнётесь.

В такой ситуации я могла сделать лишь одно:

– Помогите…

– Ой, ну, – его неловкость начала стремительно расти, рука метнулась и потёрла черноволосую короткостриженную макушку, взгляд тёмно-зелёных глаз ещё раз прошёлся по моему телу, – я не должен… с другой стороны, я ворвался к вам без разрешения и, можно считать, виноват…

Дослушать я, увы, не смогла, начав попросту заваливаться куда-то назад. Перед глазами стало резко темнеть, сознание поплыло в неизвестном направлении, но тут:

– Госпожа! – укоризненное, но тихое восклицание, и меня придержали в вертикальном положении, а затем я ощутила, как мужская рука ловко забирается под жилетку, с первой попытки находит узел и рывком ослабляет смертельную шнуровку.

– Х-х-ха! – воздух ворвался в лёгкие с громким хриплым звуком.

Повиснув на руках абсолютного незнакомца в чёрных штанах и куртке с капюшоном, я просто дышала и дышала, силясь насытиться воздухом и унять болезненное жжение внутри.

Едва пришла в себя, встала нормально, ещё раз облегчённо выдохнула, улыбнулась ощущающему себя максимально неловко мужчине и вежливо попросила:

– Подождите, пожалуйста.

Метнувшись в спальню, обнаружила направляющихся к выходу горничных и бросила им в спину:

– Где сейчас граф Пакейский?

Удивлённо обернувшись на меня, Бланш пробормотала:

– Этажом выше…

– О, благодарю! – и я бросилась обратно.

Вышедший из потайного хода за шкафом мужчина терпеливо ждал меня на том же месте, и вид его сделался до крайности озадаченным, когда я вернулась, плотно закрыла дверь, вновь улыбнулась и поведала:

– Вы ошиблись этажом, граф Пакейский над нами.

– О-о, – протянул он понимающе-растерянно, – благодарю вас, госпожа?..

– Просто Катя, – разрешила доброжелательно. – Вы, без преувеличения, спасли мою жизнь, так что это мне нужно вас благодарить.

Мужчина хмыкнул, улыбнулся широко и недоверчиво, коротко рассмеялся и, заметно расслабляясь, произнёс:

– Ваен. Знаете, у нас, в гильдии убийц, женщины носят брюки.

– Как им повезло! – я искренне порадовалась за дам, но тут осознала кое-что куда более важное. – Вы сказали, в гильдии убийц? Стало быть, граф Пакейский?..

– О, вы с ним не знакомы, – сходу вычислил Ваен. – Тем лучше. Вам повезло избежать грязных предложений этого лишённого чести человека. Уверяю, он последний, о ком стоит переживать.

– Катарина! – там, в спальне, громко открылась дверь. – Нам пора.

– Благодарю за помощь, – шепнул пулей метнувшийся в потайной ход мужчина и совершенно беззвучно и быстро придвинул шкаф на место.

Через миг дверь в ванную распахнулась, на пороге обнаружился обзаведшийся чёрным камзолом Ренед Энейх. Он хотел что-то сказать, но остановил сам себя, повёл носом по воздуху и требовательно посмотрел на меня.

Интересно, мог ли он ощутить здесь постороннего человека? Вряд ли, но… Ренед сказал, что он дракон. Способны ли драконы на подобное?

– Позже расскажу, – пообещала одними губами.

Мужчина кивнул, но визуально не смягчился, и жестом велел выходить.

Нас ждал обед с императором.

Глава 4

Из спальни Ренед вышел первым, подождал меня и собирался просто направиться вперёд по коридору, но я вцепилась в его локоть мёртвой хваткой, нагло используя мужика – большого, сильного и крепкого – в качестве опоры. Передвигаться во всём этом тканевом безобразии оказалось просто мучительно. Ослабленный корсет продолжал давить, грубая ткань, несмотря на нижнюю рубашку, больно тёрла, а юбки весили килограмм семь и безжалостно тянули вниз.

– Это кошмар! – шипела я, не способная нормально передвигаться.

– Что ты делаешь? – значительно тише шипел мужчина в ответ.

– Кошмар! Как мне в этом ходить? – я сжимала его локоть сильнее, испытывая странное пугающее ощущение, что, если отпущу его руку, то точно утону в этих тканях. Они меня съедят. С чавканьем и аппетитом, а в конце ещё и сыто рыгнут.

– С ровной спиной, поднятой головой и размеренными движениями, – холодно и тихо уведомил чей-то муж, и слава богу, что не мой.

– Ты издеваешься? – вскинув голову, зло зыркнула в его чёрное мерцающие глаза. – Это никак не помогает!

Ренед раздражённо выдохнул, меньше всего желая с этим разбираться. Но тут такая проблема, что я не желала тоже, причём моё нежелание было куда категоричнее его собственного, так что… Так что мужчина ещё раз выдохнул, глянул в сторону и спокойно, очень, очень спокойно сказал мне:

– Расслабься. Встань ровнее. Ты не в сугробе, а в императорском дворце, на тебя смотрят даже из-за стен.

– В гробу я видела общественное мнение, – пробурчала в ответ, но советам всё же последовала, задышала глубже, расслабила напряжённые мышцы и выпрямилась.

– Если ты не устроишь это конкретное общество, то вполне рискуешь оказаться в гробу, – тихо, вообще едва слышно произнёс мужчина. Но понял, что я услышала, глянул на меня и подло добавил: – В платье.

Негодующе пофырчав, я озвучила внезапно пришедшее, но вообще со всех сторон замечательное предложение:

– А давай никуда не пойдём?

На мою неприкрытую надежду мужчина ответил ледяным спокойствием.

– Давай, – согласился так легко и просто, что я сходу заподозрила подвох. И не ошиблась. – Но тогда император приедет к нам на обед сам и задержится дней на семь. Со свитой и семьёй.

Вот же зараза.

– Ладно, – мигом погрустнела я, – пошли.

И я двинулась дальше первой, но тут случилось нечто непредвиденное.

Ренед Энейх, чуть помявшись, сам пристроился рядом, обнял меня рукой за талию, прижал к себе и приподнял над полом. Вообще без видимых усилий и напряжения, и со стороны всё выглядело так, словно мы просто идём очень близко.

– Я бы справилась сама, – сказала тихо, снизу вверх заглядывая в его невозмутимое лицо.

Мужчина не ответил, продолжив идти вперёд, а у меня вдруг губы дрогнули в улыбке и где-то внутри зажёгся крохотный тёплый огонёчек. Надо же, не думала, что он возьмётся помогать в таком деле. Приятно. Очень.

Не знаю, что мне в голову ударило, но я взяла и тихонько, малость игриво спросила:

– Тебе не тяжело?

Рассчитывала услышать «нет» и растаять ещё больше, но мужик хмуро бросил:

– Очень.

Огонёк тепла скончался в страшных муках, вся благодарность покрылась толстым слоем льда и с жутким треском рассыпалась в пыль.

– Это вес знаний, – уведомила оскорблённо, отворачивая голову в противоположную от чьего-то мужа сторону.

Угораздило же связаться!

– Мда? – меня окинули скептическим взглядом. – А так и не скажешь.

– Слепому не понять красоты мира, – изрекла философски.

– То есть, безмозглый в итоге я? – кое-кто оказался ещё и весьма сообразительным.

Вот взяла и не стала отвечать. Демонстративно.

А Ренед хмыкнул и, похоже, не стал обижаться.

В итоге мы миновали коридор, спустились по оживлённой широкой лестнице на два этажа ниже, и дальше спускаться продолжили бы, но:

– Катя, – шепот откуда-то со стороны.

Не мой муж на него среагировал первым и остановился. А через секунду перед нами возникла фигура служанки… такой довольно массивной в форменном сером платье, широкоплечей, заметно зажатой, нервной и встревоженной, а ещё очень-очень знакомой.

– Ваен? – я глазам своим не поверила, вытаращившись на несуразного в женском платье и с чепчиком на короткостриженной голове мужчину из гильдии убийц.