– Нет, Ли. Ты безнадежна! Куда я уйду,  в таком-то виде? К тому же, я ведь в любой момент могу опять котом стать, – Арт скривился. Вот вижу, что котом ему становиться совсем не хочется. Но что это он опять бросается такими словами?

– И вовсе я не безнадежна! Просто я не ведьма! – сурово отчитала я его. – Откуда мне знать про личины и все такое? Когда они там могут упасть, а потом назад вернуться!

Мантикор угрюмо посмотрел на меня, но промолчал. А вот это он правильно сделал. У меня прямо настроение немного повысилось. Значит, вот так с ним и надо себя вести. Строгость, похоже, наше все.

Я еще раз строго на него взглянула и вышла за дверь.

Желудок тотчас взвыл, коротко и безнадежно. Как было бы хорошо, кстати, если б на территории Академии, кроме столовой, была бы какая-нибудь съестная лавка, например. Где продавались бы воздушные пирожные с голубикой, или имбирное печенье. Или, на худой конец, обсыпанные маком бублики. Тут мой желудок не выдержал этих образов, вставших тотчас перед моими глазами, и взвыл еще раз.

Ведь хоть адепты и на полном обеспечении Академии, но столовая работает только определенное время. А ведь у многих есть карманные деньги… У меня, правда, с этим пока совсем плохо. Но ничего, вот доживу, доучусь до февраля, тогда и у меня появятся. Ведь двадцать шестого февраля мне исполнится восемнадцать.

И тогда я запросто могу взять из “Первого гномьего банка” свое месячное содержание.

Но все его я брать не буду. Пусть лежит, на него же процент хороший пойдет. А возьму я только на карманные расходы. Ну, там вкусняшки, платьице новое и всякое такое.

Я грустно усмехнулась. Вот размечталась. Наверное, это все от голода. Ведь главное сейчас – доучиться до этого времени и не стать молодой женой старого лорда Стасия.  Я даже вздрогнула от омерзения.

Не стану. Ни за что не стану!

Ведь ожил мой источник, пусть хоть и действует непредсказуемо и очень зависит от эмоций.

Так, прочь все мысли. Как буду добывать еду, вот в чем вопрос. Идти на пару, вызывать Тарику и ее попросить? Не вариант, совсем не вариант… Магистр Севий, конечно, душка. Но свой предмет любит безмерно, и терпеть не может, когда ему мешают. Может и штрафной балл влепить. Не-е… Тарике штрафные баллы не нужны.

Я шла вдоль коридора и вдруг остановилась. Погодите-ка… Я же прекрасно помню, как Тарика прямо отсюда привела меня в кухню. Ну конечно! Тайный ход, доступ к которому ей дала тетка Милана.

Кухня… Да это ж как раз то, что нужно! Я прикусила губу и стала тщательно оглядывать стену. На первый взгляд, ничего похожего на тайный вход тут не было.

Наверняка здесь была использована магия иллюзий, о которой у меня были только общие представления. Но ведь иллюзия – она иллюзия и есть. Я задумчиво прикусила губу.

А это значит… Я усмехнулась и принялась ощупывать стену примерно в том месте, где тогда Тарика открыла тайный ход.

Ведь если чего-то не видно, это еще не значит, что его нельзя найти на ощупь.

Я проверила уже почти всю стену, но без всякого толку. Глупость я придумала, конечно. Ведь если это иллюзия, то нормальный маг вполне мог сделать ее и трехмерной. Да уж…

Ну почему только я сразу об этом не подумала!

Точно, от голода серые клеточки совсем плохо стали работать.

Ладно. Я вздохнула. Трехмерную иллюзию я точно не найду. Не тот у меня уровень магического резерва, чего уж там…

Вот незадача-то. Да и вообще, слишком этот Арт заносчивый и грубый мантикор. И кто знает, может он уже опять стал моим мягоньким, тепленьким и милым Жемчужинкой?

А я тут иду на всякие ухищрения. Ничего, и без мяса он не умрет. Подумаешь, восемьдесят три года  в теле Жемчужинки! А кто крыс стасисных лопал по три штуки каждый день?

Я почувствовала, как начинаю злиться.

Ойй…

А ведь это не очень хорошо.

Вдруг выйдут эмоции из-под контроля и я опять чего-нибудь натворю? С моим-то нестандартным источником…

Нужно скорее успокоиться!  Я прислонилась к стене и начала размеренно дышать. Как учили, как положено. Вдох на три счета,  на шесть счетов выдох. Но злость все никак не уходила. Может быть, попробовать вдох на четыре счета и на восемь счетов выдох?

Я попробовала. Получилось так себе. Я вздохнула, провела ладонью по лбу и тут почувствовала, что стена под моей спиной вдруг поддалась.

Ух ты-ы…

Неужели я смогла пробить трехмерную иллюзию?!

Я нажала посильнее – и в стене открылся тайный ход.

У меня и правда получилось! Ну все, держитесь кухонные припасы.

Нос мой тут же уловил витающие в воздухе вкусные кухонные запахи.

Домовые готовят обе-ед… Я сглотнула.

Мой желудок тотчас издал торжествующий вопль, и я как на крыльях понеслась по тайному ходу.

Глава 12

Тайный ход закончился как-то неожиданно быстро и я на всех парах влетела в кухню, чуть не сбив с ног дородную тетку Милану. На кухне стоял шум-гам. Многочисленные ножи сами собой резали, крошили овощи, зелень и мясо.

Мясо!

Это то, что нужно.

– Ты откуда тут взялась, детка? – тетка Милана на ногах устояла, но вот мне стало страшно неудобно. Ввалилась без приглашения в святая святых нашей столовой да еще повара чуть с ног не сбила.

– Я…это…– проямлила я, и решительно взяла себя в руки. Мямлю прямо вот как будто виноватая. Ну, может и виновата, но совсем чуть-чуть.

– Э, да ты ж  подружка моей Тарики, Лилиана! – приглядевшись, сказала тетка Милана.

Черты лица ее сразу расслабились и голос стал мягче.

– Подружка, тетя Милана! – я кивнула головой и широко улыбнулась.

– А где же сама Тарика? – вдруг забеспокоилась женщина. – Или случилось чего?

– На паре она. И, думаю, ничего не случилось, – ответила я и вздохнула.

– Это со мной случилось, тетя Милана. Я ж так и не позавтракала. Ну, вы ж знаете, что с утра было, – добавила я.

Женщина кивнула и нахмурилась:

– Вот управы на эту Алиску нет! Чего удумала, сплетни такие распускать.

– А ты, деточка, совсем не виновата, что так получилось. Магия, она ведь, дело такое, – глубокомысленно изрекла тетка Милана и покрутила рукой в воздухе.

– С вами, магами молодыми, нужно уметь обращаться, да. Спокойно да рассудительно, – добавила она.

– И кормить хорошо надо. Уж я знаю, у меня ж старшая племянница огненный маг, Калечка. Выпустилась в прошлом году, – вздохнула тетка Милана.

– Ой, так ты не евши до сих пор! – она всплеснула руками и захлопотала.

– Сейчас, сейчас, деточка, – женщина поскорее направилась к высокому, белому как снег стасис-ларю. Открыла дверцу и через минуту вытащила и оладушки, и яйца вареные, и даже большое красное яблоко.

Сложила все в большой пакет и скорее сунула мне в руки:

– Вот, держи! Немножко хоть перед обедом червячка заморишь.

– Ах, про пирожки-то я забыла!

Тетка Милана вернулась к стасис-ларю и вытащила с верхней полки пару румяных пирожков.

– Вот, тут с творогом и мясом. Чайник же в комнате у тебя есть? – она вопросительно посмотрела на меня.

– Нету, – сказала я, прижимая к себе пакет и ошеломленно глядя на тетку Милану.

Она покачала головой и достала с полки маленький, пузатый чайничек.

Как раз такой, какой был у Тарики.

– Вот, теперь будет, – удовлетворенно сказала тетка Милана и протянула его мне.

– Беги назад, в комнату. В кухне есть запрещено, как и посторонним появляться, – глаза ее весело блеснули.

– И как только смогла ход-то открыть, Лилиана? – женщина подмигнула, а я только руками развела.

– Сама не знаю… Иллюзия ведь сильная. Но я очень старалась, – я улыбнулась в ответ.

– Еще какая, – кивнула тетка Милана. – Магистр накладывал, специально приезжал из столицы.

Только давненько это было. Может, и ослабла немного.

Да и то сказать, пользуемся мы этим ходом редко. Только вот Тарика, та почаще, – сказала женщина и вздохнула.

– Нелегко ей приходится, и работать, и учиться успевать.

Я кивнула и тут вспомнила про мясо. Вроде в добром расположении тетка Милана. Но мясо, еще и сырое? Как такую просьбу воспримет, неизвестно. Да еще и с собой же мне нужно.

Так-то в комнатах еда не приветствовалась особо, тем более такая, скоропортящаяся.

Но без мяса и уходить нельзя. И обещала, и Арт вреднюга такая, опять чего-нибудь скажет.

Была – не была.

– Тетя Милана, а можно мне еще вот тот кусочек мяса? – сказала я и показала на длинный стол. На мгновение наступила тишина. Невидимые простым глазом домовые прекратили свою работу. Вот удивляются, наверное! Девушка просит сырого мяса. Да, это точно редкая просьба.

Тетка Милана остолбенела и с сомнением на меня посмотрела:

– Мяса? Сырого мяса? – – На что тебе сырое-то?

Я замялась на мгновение. Вот как хорошо было бы пробраться сюда ночью! И почему мне эта мысль раньше в голову не пришла…

И как я ей объясню теперь. Понятное дело, про Арта говорить нельзя.

– Тетя Милана, у меня котик живет. Вот, немножко заболел. Питание требуется усиленное, – добавила я. И ведь ни словом не солгала. Молодец я!

– Котик? Котиков я люблю, – улыбнулась тут же женщина.

– Заболел, бедняжечка, – опять заохала она. – Ладно, сейчас дам тебе тот кусок.

– Да только не великоват ли? – она с сомнением посмотрела на кусок размером с две моих ладони.

– Тетя Милана, в самый раз! Для моего котика вот в самый раз. Он у меня такой, знаете ли, прямо настоящий кошачий великан, – добавила я.

– Великан, говоришь? – женщина покосилась на меня и сказала:

– Дай-ка я лучше помельче порежу. Ему, болезному, целиком-то и не сгрызть.

– О, благодарю вас, тетя Милана, – я радостно улыбнулась и добавила:

– И вы не беспокойтесь, я буду потихоньку его кормить. И мясо держать в стазисе. Вот за форточку закину, в сеточке.

– Так что будет полный порядок! – уверила я добрую женщину, которая сама лично нарезала приличный кусок вырезки на небольшие ломтики.

Ну, надеюсь Арт будет доволен. И подобреет, наконец.

Глава 13

Не успела я подойти к двери в свою комнату, как она неожиданно распахнулась, и на пороге появился мантикор.

Глаза Арта горели неземным восторгом, лапы, которыми он придерживал завязанное на поясе покрывало, чуть подрагивали.

– Скорее, да скорее же, Ли, – взвыл мантикор и буквально втянул меня в дверь, которую мало того, что захлопнул, так еще и на засов заложил.

– Моя прелесть, – нежно заворковал он, выхватывая один из пакетов. Конечно, он сразу учуял, какой из них с мясом.

– Подожди, Арт! Не ешь все сразу, я в стасис отправлю! – сказала я вдогонку, но, по-моему, он меня уже не слышал.

Мантикор буквально разорвал пакет и, положив кусочек мяса в пасть, зажмурился от удовольствия.

Через пять минут от пакета и от мяса не осталось ровным счетом ничего.

Ну и ладно. Не придется стасис накладывать. Заклинание энергоемкое, так что оно и к лучшему. Я прошла мимо замершего в полном блаженстве Арта. Глаза мантикора были полузакрыты, на морде блуждала едва заметная улыбка.

Брр…

Страшноватая улыбка, надо сказать. Но Арт был явно счастлив, и это главное.

Я положила свой пакет на стол и, потирая ладошки, вытащила еду.  Вскипятить чайничек было делом пары минут, а сухие травы у меня еще с прошлого раза, когда мы с Тарикой чаевничали, остались.

Пирожки и оладушки я умяла в первую очередь, и сразу почувствовала, что, пожалуй, наелась.

Но все равно пошарила рукой в пакете и вытащила два яйца вкрутую и еще какой-то маленький пакетик.

После оладушек яиц не хотелось. Ведь холодные вареные яйца то еще удовольствие.

А вот в маленьком пакетике оказались, угадайте, что?

Горькие ягоды!

Надо же, тетка Милана мне горьких ягод положила. Не сказать, чтобы я умела их хорошо заваривать. Тут опыт нужен, которого у меня не было вообще.