Раздосадованно выдохнув, Флор ещё раз оглядела зал, отстранилась и вздохнула. Ладно, может, это и к лучшему, что Ханта здесь нет. Можно ничего не передавать, не мучиться совестью или моралью, не совершать выбора и уж точно можно не вести его за пределы Башни, как велел Джонс. В общем, пора было с облегчением признать, что делать ей здесь больше нечего. Она могла найти сотню-другую более полезных занятий, чем из тёмного душного угла завистливо пялиться на увеселения других. Вот хотя бы разобраться с очередными образцами цветов, которые передала через Герберта неугомонная Джуди. Ну а что насчёт Ханта… Видимо, ей придётся смириться, а Стивену, к счастью для всех, искать другие пути, если, конечно, флюгер его настроения опять не повернётся. А потому, бросив вниз последний безрадостный взгляд, Флор толкнула дверь и вышла из своего убежища.

В пустом коридоре было прохладно. После духоты зала ощущение стылого воздуха показалось Флор зябким, и она невольно поёжилась. Голые бетонные стены Башни не грели, а огромные окна, за которыми уже было темно, будто пропускали сквозь себя всю сырость Города. Людей не было. Все, кто мог спуститься ниже и хоть как-то приобщиться к общему празднику, давно улизнули с этого этажа, остальные разбрелись по тёмным углам, и Флор отчаянно старалась не вслушиваться в доносившиеся из-за дверей голоса.

Неожиданно вдалеке, где коридор изгибался, повторяя форму зала, послышался шорох, затем стук и тихая ругань. Однако усмешка, которая было появилась на лице Флор, сменилась сначала удивлением, а потом и нервным оскалом, стоило из-за поворота выплыть знакомой фигуре в бледно-голубой форме.

Кеннет Миллер был пьян. Это стало понятно, едва он сделал пару шагов, прежде чем неуверенно замер, заметив вдалеке свою подчинённую. И глядя на его покачивавшееся в такт дыханию тело, Флор вдруг задумалась: как он умудрился добраться до выпивки? В находившемся постоянно на грани выживания Городе даже капля алкоголя считалась привилегией, но ни статус, ни положение Миллера как главы Лаборатории не позволяли ему даже приблизиться к вершине иерархической лестницы. И всё же он явно был очень нетрезв.

Флор нахмурилась, но затем равнодушно пожала плечами. Какое ей дело, если Кеннета поймает патруль? Это, конечно, стыдно, но она обрадуется, если такое случится. Однако, когда Флор, направляясь в сторону лестницы, поравнялась с шатавшимся из стороны в сторону телом, в её руку вцепилась мужская ладонь. И хватка была такой сильной, что изо рта вырвалось шипение, и Флоранс обернулась, невольно оказавшись лицом к лицу с Миллером.

Его светло-серые глаза съехали сначала куда-то в район её подбородка, а затем ниже, после чего на лице Кеннета появилась усмешка.

– Сбегаешь? – изрыгнул он и вновь покачнулся. Ну а Флор, которая до этого даже ни разу не вдыхала запаха перебродившей выпивки, вдруг поняла, что её сейчас вырвет. – Или заскучала? М-м-м?

Язык Миллера слушался плохо, однако тот старательно выговаривал каждое слово.

– Официальная часть закончилась. Мне здесь больше нечего делать, – пробормотала она, стараясь не дышать.

Флор попробовала отвернуться и освободиться из хватки, но Кеннет лишь сильнее стиснул рукав её платья. Он шагнул вперёд, едва не навалившись на неё всем своим телом, а потом выдохнул прямо в лицо:

– Да ла-а-адно, Мэй. Все мы знаем, кого ты ищешь. Но его нет, – булькнул Миллер, и это, видимо, был смешок. – Са-а-авсем нет. Вообще. Вот. – Он щёлкнул пальцами прямо около носа Флор и добавил: – Тю и нет.

– Кого нет? – устало спросила она.

– Его, – невозмутимо икнул Миллер. – Ханта. Все ж знают…

– На твоём месте я бы не стала лишний раз упоминать его имя всуе, – перебила она. Господи, только сплетен ей ещё не хватало! – Рискуешь снова испачкать штанишки.

– Дерзишь! – рыкнул Миллер.

– Забываешься, – холодно парировала Флор и собралась уже было вырвать свою ладонь из хватки Кеннета, но тут, видимо, алкоголь окончательно поработил последние извилины у него в голове. Потому что, зарычав, Миллер дёрнул её на себя, отчего рукав затрещал, а нос больно впечатался в мужское плечо. И в этот момент Флор услышала шёпот, который окутал шею влажным дыханием, а она брезгливо вздрогнула.

– О вас говорят столько всего интересного. Ну-ка расскажи, чем ты заслужила такое внимание? Раздвигала ноги? За такой-то пай! Говори: спереди или сзади?

– Отпусти меня.

– А то что? – самодовольно ухмыльнулся Миллер и придвинулся ещё ближе, левой рукой поглаживая высокий кружевной воротник-стойку.

– Я позову патруль.

Послышался неровный смех, а потом замершая было на одном из кружевных листьев рука дёрнулась и сжала Флор шею. Несильно, но с очевидным невербальным намёком. Вот урод…

– Кричи-кричи, – хохотнул тем временем Кеннет. – Здесь всё равно никого нет. Они все та-а-ам. Внизу. Вылизывают задницы Канцлера и Суприма.

– Осторожнее, Миллер. Ты слишком много болта… – Флор не договорила, потому что пальцы на шее вдруг сжались сильнее, и дышать стало нечем. Она попробовала было отцепить от себя руку Кеннета, но тот держал крепко и придвинулся ещё ближе, когда заметил её попытки освободиться.

– Э-э-э нет. Это ты лучше держи свой язык при себе, а то я найду ему более достойное занятие у себя в тех самых штанах, – выдохнул Кеннет.

– Это какое же? – процедила Флор, незаметно перенося вес на одну ногу. Страшно не было. Скорее, брезгливо.

– Хочешь проверить? – глупо гоготнул Миллер. – А давай. На что ты надеешься? Хант тебе уже не поможет…

– Да мне и не надо, – перебила вдруг Флор, которая наконец-то нашла удобное положение, а в следующий миг её колено со всей силы врезалось в пах ничего не подозревавшего Кеннета.

Послышалось новое бульканье, в серых глазах Миллера показались слёзы, а Флор наконец-то почувствовала, как ослабела хватка на шее. И тогда она со всей силы оттолкнула его пьяное тело прочь и бросилась в сторону тёмной лестницы. Фу, мерзость!

– Вот паскуда! – удивлённо-обиженно взвыл вслед Кеннет, но Флор уже стояла на первой ступеньке.

Оглянувшись на удивительно быстро ковылявшую к ней фигуру, она подхватила длинную юбку, в которой едва не путалась, и поспешила вниз.

– А ну стой, погань!

Рык Миллера пролетел, кажется, по всем этажам, прежде чем затих где-то внизу. Но Флор не остановилась. Наоборот, она торопливо перебирала в полумраке ступени, боясь запутаться в платье и оступиться.

Чёрт возьми!

Ну надо же было так вляпаться. Она раздосадованно вздохнула и в этот момент, видимо, не заметив, что ступени делали поворот, шагнула в пустоту. Тело начало заваливаться, но в последний момент руки успели нащупать шершавую бетонную стену, за которую попытались схватиться. Кожу ладоней будто бы обожгло, а ногу прострелило знакомой болью. «Да чтоб тебя!» – мысленно застонала Флор, понимая, что опять не поладила с лестницами и повредила ту же ступню. Однако в этот раз ей удалось устоять. Каким-то чудом и с болью в ладонях из-за содранной кожи она сумела вернуть себе равновесие, но сзади уже слышались приближавшиеся шаги Миллера.

– Мерзкая гадина! Ублюдочная мразь! Да я придушу тебя, тварь… Кожу сниму и сожру твоё мясо…

Флор нервно оглянулась и в последний момент увидела, как сверху к ней уже тянется рука Миллера. Увернувшись лишь чудом, она снова побежала вниз по лестнице, хотя нога отвратительно ныла при каждом шаге. Ладно… возможно, с ударом коленом она погорячилась… А может и нет. Флор на мгновение остановилась, чувствуя, что одно лёгкое уже не справляется, и дышать стало трудно, однако это стало ошибкой.

Кеннет был здоровым мужчиной, который хоть и был пьян, но не потерял ни грамма своего преимущества, а злость и обида сделали его только быстрее. Так что, когда он снова вцепился в её рукав, Флор уже понимала, что вряд ли сможет сбежать. Но стоило ему только прижать их обоих к стене, как она вдруг поняла, что сейчас упадёт.

Всё случилось быстро и неожиданно. Вот спина больно упёрлась в шершавый бетон, а в следующую секунду они едва не летели куда-то в оглушительную пустоту, когда Флор сначала инстинктивно отступила назад, а затем вовсе попятилась, понимая, что стена, к которой их толкнул Кеннет, внезапно исчезла. И когда на неё сверху навалилось тело Миллера, она поняла, что вот-вот упадёт… однако в следующий миг лопатки внезапно врезались в нечто мягкое и явно живое. Флор попробовала обернуться, но тут окончательно рухнул плохо стоявший на ногах Миллер, и стало не до того. Перед носом возникла чужая рука, которая в последний момент удержала тело Кеннета от позорного падения, ну а Флор, воспользовавшись этой заминкой, извернулась и бросилась в сторону. В глаза ударил яркий свет, но перед тем, как зажмуриться, она успела заметить ряд полуколонн, которые украшали неожиданно открывшийся коридор. Думать о том, где она очутилась, было некогда, и, нырнув за одну из них, Флор закрыла заслезившиеся от ярких бликов глаза. Она инстинктивно вцепилась рукой в ткань на груди, словно это помогло бы отдышаться, а потом устало поморщилась.

Вот уж вляпалась, так вляпалась!

Тем временем рядом что-то происходило. Сквозь шум в ушах, Флор услышала короткую возню, а затем незнакомый голос немного удивлённо протянул:

– Могу я узнать, что здесь происходит?

– Эта падла! Где она? – взвыл Миллер, который, кажется немного протрезвел. По крайней мере, осмысленности в его голосе стало больше, и Флор нервно сглотнула. Ох…

– Кто? – всё так же удивлённо-ласково продолжал голос. – Здесь больше никого нет.

– Да нет же! Она должна быть где-то рядом! Я же видел… я же поймал…

– Успокойтесь. Даже если это и так, вряд ли я вам позволю устраивать погоню на этаже Канцеляриата. Вы согласны?

Флор прижала руку ко рту, чтобы сдержать резкий вздох. Этаж Канцеляриата? Вот чёрт!

– Но… – продолжил настаивать Миллер, однако человек, которому принадлежал незнакомый голос, явно не был настроен на споры.

– Вы согласны? – повторил он, и что-то внутри Флор знакомо дёрнулось. Она знала этот тон, который подразумевал только один верный ответ.

– Да, – выплюнул явно недовольный Кеннет, который не решился возражать даже на пьяную голову.

– Ну и славно, – голос вновь стал обманчиво ласковым. – Идите. С остальным я разберусь.

Послышалось недовольное ворчание, но короткое «вон!» оказалось вполне убедительным. Раздался хлопок неведомой двери, и в коридоре стало удивительно тихо.

Флор стояла, вжавшись спиной в колонну, и боялась пошевелиться. Она даже голову не осмеливалась повернуть, боясь лишним движением привлечь к себе внимание, и вслушивалась в малейших шорох. Но ничего не было: ни звука шагов, ни шелеста одежды, ни дыхания. Может, этот неизвестный и правда решил, что она убежала? А может, вообще ушёл следом за Миллером? В конце концов, он явно куда-то направлялся, когда они с Кеннетом почти рухнули на него. Тогда ей стоит выждать ещё чуть-чуть и постараться незаметно улизнуть обратно на лестницу. Если её здесь поймают…

– И долго вы будете мимикрировать под каннелюры? – раздался над головой теперь уже знакомый голос, и Флор подскочила. Она отлепилась от колонны с такой скоростью, словно та обжигала.

– Я… нет. Прошу прощения. Это вышло случайно. Я уже ухожу…

– Куда? – хохотнул её сиюминутный спаситель, останавливая лившуюся из Флор скороговорку, и она впервые подняла на него взгляд.

– Туда… – пробормотала она, глядя в чуть насмешливые серые глаза, которые едва заметно прищурились.

– М-м-м, – пришёл многозначительный ответ, и Флор растерянно замолчала.

Она смотрела на стоявшего перед ней мужчину и не понимала: это значит «да» или «нет»? Ей можно идти? Или он просто поражён её наглостью? Флор сглотнула и отвела взгляд, не в силах и дальше играть в гляделки. Серые глаза смотрели так внимательно, что стало не по себе, а потому она сначала уставилась на левую скулу, затем зачем-то на правую, а потом вовсе скользнула по впалой щеке вниз на квадратный подбородок, который украшала заметная ямочка. И этот неожиданный дефект внешности так её поразил, что Флор удивлённо моргнула. Ух ты!