Она могла по пальцам пересчитать людей в Городе, кто ещё мог «похвастаться» подобным изъяном. Один из самых тупых лаборантов, кое-то из Сопротивления и, в общем, на этом, наверное, всё. Да, ещё была Руфь, но это уже в прошлом… Современные стандарты внешности исключали даже малейший намёк на такую индивидуальность, а потому увидеть это вживую на этаже Канцеляриата оказалось настолько необычно, что Флор вновь подняла взгляд. Но теперь она смотрела на замершего перед ней человека с любопытством генетика.

Он был высок, как и все искуственнорожденные, но на удивление русоволос. С широкой правильной формы челюстью, хотя его рот казался слишком тонким и чуть больше нормы. И если светло-серые глаза будто сошли прямиком со страниц протокола генетической карты, то ямочка… Эта ямочка на подбородке словно притягивала. Флор никак не могла перестать смотреть на неё, однако заставила себя отвести взгляд, когда предмет её исследований тряхнул головой, чтобы убрать упавшие на глаза слишком длинные по меркам Города волосы. И в этот момент, Флор заметила его чёрный китель, украшенный, видимо, по торжественному случаю тёмно-зелёным узором на петлях. Что ж. Значит, живорождённый.

Флор облегчённо выдохнула и попробовала найти на его форме хоть какие-то знаки отличия, но ничего не было. Впрочем, цвет низшей городской касты не оставил сомнений, ведь принадлежи он к Карателям или Священникам, которые так же облачались в чёрное, то уже тащил бы её к самому Ханту, а может, и Канцлеру. «Падальщики» не церемонились с нарушителями, а на богобоязненного церковника этот не походил.

– Так, куда вы собрались? – прервал её размышления незнакомец, и Флор опять бесстыдно уставилась ему в лицо.

Он был не стар и не молод. Скорее, полностью определял понятие «взрослый», находясь в зените возраста, сил и, похоже, своего положения. Держался этот живорождённый на удивление непринуждённо. И Флор вдруг стало интересно, как он попал на этот этаж? Впрочем… И тут она оглянулась по сторонам, замечая резные двери, что вели в индивидуальные ложи. Возможно, он просто был чьим-то любовником. Эта мысль внезапно добавила смелости, и потому Флор пожала плечами.

– Разумеется, обратно, – фыркнула она. – В отличие от вас, мне здесь не место.

Возможно, ей стоило облечь слова чуть в более вежливую форму, но время уходило, и ей надо было убираться отсюда как можно скорее. До того, как её заметит кто-нибудь из Карателей.

– Почему вы всегда дерзите? – неожиданно устало спросил незнакомец, что вывело Флор из себя. Право слово, он выбрал очень неудачное время и место для своих отповедей. Может, и правда церковник? Флор чуть прищурилась, разглядывая руки в перчатках и широкие плечи, но потом мысленно фыркнула. О нет. Судя по тому, как этот человек привык держать себя, он явно слишком давно не преклонял колени ни для молитвы, ни для чего бы то ни было ещё.

«Кто ты такой?» – с досадой подумала Флор, но вслух произнесла:

– Не думаю, что вы достаточно осведомлены для таких выводов, – бросила она и заметила, как в серых глазах промелькнуло искреннее удивление.

– Серьёзно? – хохотнул собеседник и скрестил на груди руки. Он явно никуда не спешил.

– Более чем, – выдохнула Флор, которая нервничала всё больше. – Послушайте. Поймите меня правильно. Я благодарна, что вы помогли мне с…

Она запнулась, но незнакомец любезно помог.

– С вашей проблемой.

– Да. Именно…

– Не за что.

– Но теперь мне надо уйти…

– Куда?

– Туда… Не знаю.

– Но куда-то же вы собрались.

– Господи, мне просто надо уйти из этого коридора!

– Зачем?

Этот вопрос поставил Флор в тупик, и она посмотрела на приставучего незнакомца, как на умалишённого. А тот в ответ разглядывал её с таким любопытством, словно чего-то ждал. Странный какой…

– Потому что мне нельзя здесь находиться.

– Вы уверены?

Он издевается?!

– Послушайте, – осторожно начала Флор, тщательно подбирая слова. – Я допускаю, что вы, возможно, не до конца понимаете, что происходит…

– Вы так думаете? – Кажется, этот засранец уже едва не хохотал.

– Ну хватит! В любой момент меня могут здесь обнаружить, что грозит большими проблемами. Вы меня не знаете, я вас тоже. Так давайте не будем доставлять друг другу хлопот. Можно я пойду? – спросила она и с надеждой уставилась в серые глаза, усилием воли стараясь не смотреть на чёртову ямочку, которая, кажется, обладала гравитацией чёрной дыры. По крайней мере, она так и притягивала Флор. – Пожалуйста.

Повисла пауза, словно незнакомец раздумывал над её словами, а потом он коротко бросил:

– Нет.

И Флор, которая ожидала совершенно иного, дёрнулась было прочь, прежде чем резко остановилась, когда осознала ответ.

– Прошу прощения? – осторожно спросила она.

– Я сказал нет, – спокойно повторил он и ухмыльнулся. – Удача наконец-то сжалилась надо мной и подарила достойную компанию на этот вечер. А я слишком эгоистичен, чтобы её упустить. Поэтому у меня есть к вам предложение.

– Какое? – невольно спросила ошарашенная Флор. Кажется, она перестала понимать, что происходит.

– Раз вы моя должница, то предлагаю вам вполне уместный способ расплаты.

– Ч-ч-что? – Флор закашлялась от удивления, но успела заметить, как её спаситель недовольно закатил глаза.

– Просто поговорите со мной этим вечером, – устало выдохнул он. – Терпеть не могу эти приёмы. Скука. А вы, судя по всему, ловко обращаетесь с вашим словарным запасом. Думаю, нам будет что обсудить.

– Но…

– Соглашайтесь. Это лучше, чем бегать по лестницам от пьяного ухажёра. – Он поднял левую бровь, словно испытывал Флор особо заковыристым вопросом, а она растерянно огляделась по сторонам. – Судя по тому, что я увидел, вы до глубины души оскорбили мужское достоинство этого индивида. Он этого не простит. Ну, пока не протрезвеет.

Незнакомец немного криво усмехнулся, но его глаза смотрели удивительно приветливо. Он подставил локоть, предлагая ошеломлённой Флор на него опереться, и чуть склонил голову, словно в ожидании. Длинные русые волосы скользнули по впалой щеке, и это неожиданно стало последним аргументом. Сама не понимая, что делает, Флор осторожно положила руку на чёрный рукав кителя. Что, чёрт возьми, она творит?!

– Я не уверена, что это правильно, – пробормотала она и посмотрела на профиль своего внезапного спутника, когда он повёл её в глубь коридора. – Возможно, вам позволено быть здесь, но я не… Вы же сами видите!

Она махнула рукой на своё платье, но удостоилась лишь лёгкой ухмылки и быстрого взгляда.

– Я вижу, что мы, на удивление, неплохо смотримся вместе. Что скажете?

С этими словами он резко остановился и вдруг повернулся, вынудив Флор встать с ним рядом. Она подняла взгляд и удивлённо посмотрела на их отражение в невесть как оказавшемся здесь зеркале. Его тонкая золотая рама, явно оставшаяся с тех времён, когда у человечества были силы и средства на красоту, смотрелась на фоне грубой бетонной стены удивительно хрупко. И заставшие в этой зеркальной глади фигуры выглядели словно призраки счастливого прошлого.

– Мы смотримся претенциозно, – раздался над ухом Флор тихий смешок, и она подняла голову, встречаясь взглядом со своим удивительным незнакомцем. Неожиданно он подмигнул и лукаво улыбнулся, отчего вокруг глаз появились забавные морщинки. – Вы сказали, что мы не знаем друг друга. Думаю, самое время устранить это препятствие.

– Что? – растерялась она.

– Как вас зовут? – У него была очаровательная улыбка, которую не портил даже налёт самодовольства. И всё же Флор была инстинктивно достаточно осторожна, чтобы неожиданно для себя ляпнуть первое пришедшее на ум имя.

– Руфь, – сказала она и сама себе удивилась. Впрочем, похоже, удивился и её спутник, потому что левая бровь опять поползла вверх, но почти сразу вернулась обратно. Он кивнул.

– Руфь. Это прекрасно.

Флор не знала, что было в этом такого «прекрасного», но вежливо поинтересовалась в ответ:

– А вас?

Незнакомец недолго помолчал, словно раздумывал, а потом снова посмотрел на их отражения и немного рассеянно проговорил:

– Думаю, вы можете звать меня Алекс.

И, видит бог, он заметил, как от этого имени вздрогнула Флор.

– Вам не нравится это имя?

– Нет, – поспешила с ответом Флор. – Просто не ожидала.

– Чего?

Она на секунду задумалась, а потом отвернулась от зеркала и впервые за всю их странную и непонятную беседу посмотрела в глаза Алекса.

– Наверное, всего, – тихо произнесла она

Её спутник помолчал, внимательно рассматривая замершую перед ним Флор, а потом вновь бросил взгляд в зеркало и негромко ответил их отражениям.

– В этом мы с вами тоже похожи.

И Флор затаила дыхание, чувствуя, что за этой странной фразой скрылось нечто очень важное и при том настолько личное, что вдруг стало неловко. Она отвела взгляд и нахмурилась, однако в этот момент до её руки осторожно дотронулись.

– Пойдёмте. – Алекс чуть приподнял уголки губ в намёке на улыбку. – Коридор не самое интересное место.

– Учитывая, что я никогда не была даже здесь, то готова поспорить.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Алекс, когда они сделали лишь несколько шагов и остановились перед резной дверью, которая явно была сделана из настоящего дерева. Расточительство! Но это, кажется, не волновало спутника Флор, который уже было нажал на ручку, прежде чем замер, услышав ворчливый вопрос:

– Не сомневаетесь в чём?

Взгляд серых глаз на мгновение уже знакомо стал удивлённым, а потом Алекс раздосадованно покачал головой и вздохнул.

– В том, что вы обожаете спорить, – пробормотал он и кивнул в сторону приоткрытой двери. – Но давайте возьмём себя в руки и просто поговорим. Вы мне обещали, помните?

– Не скажу, что у меня был хоть какой-нибудь выбор.

– Выбор есть всегда, – отрезал Алекс и посторонился, давая Флор возможность или войти, или сбежать. Надо же… Но когда она уже собиралась привычно съязвить на эту тему, Алекс вдруг легкомысленно добавил: – Сейчас начнётся чехарда с поздравлениями от Канцеляриата. И, поверьте, это куда веселее, чем коридор.

Он вдруг широко улыбнулся, и у Флор перехватило дыхание. Наверное, ей стоило быть осторожнее. И уж точно не следовало принимать сомнительные приглашения от ещё более сомнительного незнакомца, но чувства опасности не было. Любопытство, интерес, кое-что совсем личное, в чём Флор пока не могла признаться даже себе, – да! Но ни грана тревоги. Скорее, наоборот, и именно поэтому она задала свой следующий вопрос, как только вошла в полутёмную ложу.

– Чем вы занимаетесь в Башне?

Она отвернулась, с невольным трепетом скользнув рукой по настоящей тканевой обивке одного из двух кресел, что стояли на этом крошечном балконе. Его нутро было спрятано от всех тяжёлой полуприкрытой портьерой, чью золотую бахрому совсем недавно разглядывала со своего яруса Флор. Второй этаж. Надо же! Почти над самой головой Суприма.

– Сложно объяснить…

– Но вы уж постарайтесь.

– Нет, – неожиданно ответил Алекс. Он обошёл одно из кресел, махнул на второе, приглашая Флор сесть, а когда она осторожно опустилась на краешек мягкого сиденья, с удобством расположился в своём и закинул ногу на ногу. – Предлагаю поиграть в угадайку. Справитесь – отпущу вас на все четыре стороны, ну а если нет… – И тут он выразительно поднял брови и оскалился. – Будете вынуждены досидеть со мной до конца этого кошмара.

Он кивнул в сторону зала, где как раз под бой барабанов шло весьма специфическое представление, которое, наверное, должно было изображать жизненный путь становления Суприма Супримом. По крайней мере, кто-то в белой мантии прямо сейчас читал монолог о достойной жизни, что обязана была привести Город к светлому будущему.

– Вы безжалостны, – вздохнула Флор и услышала рядом с собой смешок.

– Весьма.