Она скосила взгляд, рассматривая вольготно расположившуюся в кресле большую мужскую фигуру, и недовольно поджала губы. Хитрец явно выбрал место не просто так. Тень от портьеры скрывала его лицо, оставив лишь несколько бликов на щеке и подбородке. Ну а Флор, наоборот, оказалась полностью открыта косым лучам софитов. На мгновение пришла мысль, что после этого праздника Город будет неделю сидеть без света, воды и тепла, восстанавливая в генераторах потраченный за сегодня запас энергии. Но тут сидевший в кресле Алекс пошевелился, отчего луч скользнул на мгновение с подбородка на улыбавшийся рот, и Флор нахмурилась. Она видела эту улыбку раньше. Без сомнений! Но где?

– Ну так что? Принимаете вызов? – ворвался в её мысли насмешливый голос. Алекс ритмично покачивал обутой в тяжёлый почти военный сапог ногой, и это заинтересовало Флор.

Она скользнула взглядом по чёрным штанам, вгляделась в декоративные, но довольно аскетичные нашивки на кителе и на мгновение задержалась на высоком жёстком воротничке, который плотно охватывал напряжённую шею. Несмотря на вольготную позу, Алекс сидел с прямой спиной, но это его ничуть не беспокоило. Похоже, он привык к неудобствам. А ещё был удивительно самоуверен, самодоволен, самодостаточен. В общем, если он и заслужил место в ложе своими интимными связями невесть с кем, то его благодетель явно знал, что выбирать. Алекс определённо был очень умён, а ещё собран и осторожен. Да, из него вышел бы отличный Каратель, но…

– Вы определённо состоите на службе у Канцеляриата. Прямая спина, взгляд и даже шаг показывают, что вашей дисциплиной усиленно занимались. Вы привыкли командовать, но при этом и подчиняться. Значит, над вами есть кто-то облечённый властью, но его благоволение даёт вашим действиям и поступкам неожиданную свободу. Полагаю, вы у него в любимчиках. И всё же ваша форма тёмного цвета, что значит, вы никогда не подниметесь выше. Отсюда я делаю вывод: либо вы принадлежите к службе Щита, либо к надсмотрщикам из отдела Благополучия граждан. Учитывая, что вы, похоже, отлично ориентируетесь в Башне, то я выбираю второе. Я угадала?

Флор чуть наклонилась вперёд, ожидая ответа, но Алекс молчал и задумчиво водил пальцем по подбородку ровно там, где темнела пресловутая ямочка. Повисла неловкая пауза, а потом вдруг раздался смешок. Флор удивлённо вскинула голову и успела заметить, как на какое-то мгновение Алекс будто бы ещё больше спрятался в тень, прежде чем вдруг вздохнул и одним плавным движением поднялся на ноги. Она даже не успела понять, как это произошло. Вот он сидел, а вот уже стоит, уперевшись бедром в парапет. Алекс чуть склонил голову набок, и свет повернувшегося к ним прожектора ударил ему в спину, полностью скрыв тенью лицо, и Флор оказалась вынуждена прикрыть ладонью глаза.

– Можно вопрос? – неожиданно услышала она негромкий голос, который, однако, легко перекрыл вычурные вирши, что доносились из зала.

– Разумеется, – кивнула Флор.

– Почему в вашем списке моих возможных занятий нет Карателей? Просто… любопытно.

Она вздохнула, на секунду прикрыла ноющие от яркого света глаза, а потом честно призналась:

– Потому что иначе вы бы меня уже убили. – Она рассмеялась, но резко замолчала, когда заметила устремлённый на неё тяжёлый взгляд.

– Вам весело?

– Ну уж точно не грустно, – покачала головой Флор и вновь улыбнулась. Но тут она вдруг поднялась и встала рядом с резко выпрямившимся Алексом, который не сводил с неё взгляда. – Ну так что, вы меня отпускаете, или я ваша заложница до конца этого вечера?

– А вам так хочется уйти?

– Не знаю, – задумчиво пробормотала она, пока сама машинально обводила кончиком пальца вырезанный на перилах парапета узор. – Вы ведь всё равно не скажете, угадала ли я. Верно?

– Возможно, – с улыбкой ответил Алекс.

– Это нечестно.

– А кто говорил, что я буду играть по правилам?

– Я надеялась на ваше благородство.

– Как опрометчиво. Посмотрите, какое мучение меня ожидает, если вы всё же уйдёте, и смилуйтесь.

Он махнул рукой в сторону продолжавшегося спектакля, где отряд псевдокарателей декламировал что-то насчёт великого Города, и Флор рассмеялась. Легко и искренне. В любом другом случае она уже убегала бы без оглядки, но рядом с Алексом оказалось удивительно спокойно и безопасно. А потому, Флор не хотела уходить. Может, сказывалась история их встречи. А может, сегодня она была не против даже рискнуть. Ей двадцать один. Рядом стоит очаровательный незнакомец, который сам выбрал её компанию на этот вечер. Так, почему бы и нет? Почему бы и… Флор ласково улыбнулась, опёрлась ладонями на парапет и чуть наклонилась, осторожно выглядывая с балкона в попытке рассмотреть присутствующих.

Людей по-прежнему было много, но теперь воздух казался удивительно свежим. Даже сладкие ароматы больше не вызывали приступ мигрени, а лёгким облаком окутывали Флор, рождая в голове образы больших и пышных цветов. Неожиданно она почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу и оглянулась.

– Держите.

Алекс протягивал ей нечто вроде грубого фужера из зелёного стекла, внутри которого плескалась прозрачная жидкость, что в лучах вновь скользнувшего к ним в ложу света немедленно заискрилась немыслимой радугой. И это вдруг оказалось так невероятно красиво, что Флор замерла, но Алекс истолковал это по-своему.

– Не бойтесь. У меня нет привычки подсыпать яды в бокалы. – Он скривился, а потом задумчиво добавил: – Да и ядов-то нет. Обычно я справляюсь иначе.

– Вам не кажется, что это звучит немного опасно? – хмыкнула Флор, но бокал забрала и принюхалась.

Пахло странно. Чем-то кисло-сладким, с уже знакомым отзвуком карамели. Однако, когда она уже собралась сделать глоток, её руку вдруг остановили. Флор увидела, как так и не снявший отчего-то перчатки Алекс скользнул большим пальцем вдоль её ладони, почти не коснувшись кожи, и вдруг замер. Его пальцы застыли в миллиметре от края узкого рукава, который украшали те же жёсткие кружева, что и ворот.

– Цветы, – пробормотал он, будто говорил сам с собой. – Забавно. Хотя глупо было ожидать чего-то другого…

– Что? – переспросила растерянная Флор, и Алекс поджал губы, словно ему помешали. Какое-то время он ещё разглядывал заинтересовавший его узор, прежде чем поднял взгляд и посмотрел Флор прямо в глаза. А она вдруг поняла, что сейчас захлебнётся в тех странных и новых эмоциях, которые вдруг резанули где-то в груди и рухнули в ноги. Никто и никогда на неё так не смотрел. И никогда и ни на кого так не смотрела она.

– Полагаю, пришёл мой черёд, – донёсся до неё тихий голос, пока она разглядывала глубоко посаженные глаза и впалые щёки, скривившийся в улыбке тонкий рот и, конечно же, ямочку на выдававшемся вперёд подбородке. Алекс был чертовски красив и некрасив одновременно, а ещё почему-то до ужаса знаком.

– О чём вы? – тем не менее спросила Флор, почти заставив себя слушать, что ей говорили.

– Игра. Вы сделали свой ход, теперь я просто обязан совершить свой. Так будет, как минимум, справедливо.

– Не думаю, что я кому-нибудь интересна, – поджала губы Флор и отвернулась.

Меньше всего она хотела окунаться в реальность, но тут Алекс позволил себе нечто немыслимое, коснувшись её подбородка, и она оглянулась.

– Не интересна? Серьёзно? – он хохотнул и покачал головой. Сцепив за спиной руки, он отступил и посмотрел на неё сверху вниз, прежде чем медленно и чётко проговорил: – Вы самое интересное существо, что я встречал.

Флор замерла, а потом вдруг невоспитанно фыркнула.

– Тогда у вас удивительно скучная жизнь.

– А у вас чертовски дерзкий язык.

– Вы уже начали свой анализ или пока просто констатируете факты?

Алекс громко рассмеялся, отчего внутри Флор что-то радостно сжалось, и тряхнул головой. Длинные русые пряди упали ему на лицо, скрыв опасную ухмылку.

– Откуда вы, чёрт возьми, такая взялись? – спросил он, но тут же поднял руку, останавливая уже открывшую рот Флор. – Нет, не говорите. Я сам.

Он опять чуть склонил голову набок, окинул взглядом и заговорил:

– Вы удивительно нахальны, но никогда не переходите границ. Вам знакомо почтение, но, уверен, большая часть людей в этом зале не вызывает у вас того пиетета, который вы обязаны демонстрировать. Я видел вас на официальной части. И, должен сказать, это опасная черта, но мне нравится, с каким смирением вы осознаёте своё положение. Это достойно уважения, потому что в вас достаточно гордости, чтобы держать голову прямо даже сейчас.

– Я просто пока не понимаю, это оскорбление или же комплимент.

Алекс протянул руку и неожиданно коснулся края зелёных кружев на плече Флор.

– Ни то и ни другое. Просто факт. Вы очень умны. Я бы сказал, опасно умны. Особенно для того идиота, который, наглотавшись самодельного пойла из остатков гнилья, с чего-то решил, будто сможет своим пьяным нахальством взять вашу дерзость. Вы предпочитаете растения живым людям, не привязываетесь, не доверяете, но постоянно о чём-то мечтаете. У вас темперамент учёного, хотя вы прекрасно знаете своё место, и в этом ваша основная проблема. Всё внутри вас хочет и требует большего, но упирается в одну банальную и несправедливую вещь. – Алекс замолчал, а потом медленно провёл по руке Флор, и даже сквозь ткань она ощутила это прикосновение. – Будь всё немного иначе, и цвет вашего платья сегодня был бы светлее и ярче, соответствуя вашему статусу и уму. Возможно, как вот эти цветы. Но вы живорождённая, а ещё нагло соврали мне о своём имени.

Он замолчал, а Флор, что до этого слушала его с ехидной улыбкой, вздрогнула и отшатнулась. Бокал полетел вниз, но Алекс, кажется, был к чему-то такому готов, потому что не глядя легко подхватил зелёную склянку и вложил обратно ей в руку.

– Как вы узнали? – спросила она и подняла испуганный взгляд. Алекс пожал плечами.

– Оно просто вам не подходит.

– Так себе объяснение, – проворчала Флор и машинально сделала глоток, стараясь скрыть неловкость. Она была растеряна и, наверное, впервые за этот вечер напугана, не зная, чего ждать от столь необычного, но явно намеренного откровения. Однако в этот миг неведомый напиток слегка обжёг нёбо, и она закашлялась от удивления. – Что это?!

– Вы никогда не пробовали игристой воды?

– С чего бы? Как вы только что любезно напомнили, я живорождённая. Ну а раз так, то моё место под самой крышей, и знаете, обычно туда не доносят подобных изысков.

Алекс недовольно поморщился.

– Я… не подумал. И не хотел вас обидеть, – вздохнул он, а потом легонько подтолкнул её руку. – Попробуйте ещё. На второй раз эта штука кажется намного приятнее.

Флор с подозрением уставилась в свой бокал, не зная, стоит ли рисковать.

– Вы же понимаете, что будет, если меня обнаружат здесь вот с этим… в руках? – Она слегка качнула фужером и подняла взгляд на Алекса, а тот смотрел на неё спокойно и прямо. – Это не шутки. Мне и правда нельзя.

– А если я скажу, что разрешаю?

– Не думаю, что у вас есть подобное право.

– И всё же? – Теперь Алекс смотрел в упор, и Флор не выдержала. Она отвела взгляд и вздохнула.

– Давайте начистоту. Я понятия не имею, кто вы такой: сам Канцлер, Суприм или попросту сумасшедший. А у меня не то положение, чтобы доверять первому встречному, даже если он приводит меня в индивидуальную ложу, ведёт себя столь любезно, а потом пытается напоить. Правда, я благодарна вам за внимание, но, согласитесь, единственное верное для меня решение будет прямо сейчас вежливо попрощаться и тихо уйти.

Она поджала губы, не зная, как ещё объяснить, и оглянулась в поисках, куда бы поставить бокал, но в этот момент послышался тихий смешок. Флор обернулась. Алекс смотрел на неё с каким-то неожиданным умилением, прежде чем фыркнул и закатил глаза.

– Тихо и вежливо – это не ваш стиль. Пейте, дерзкая девчонка. Пейте, а потом я кое-что покажу. Обещаю, вам это понравится.

– Вы не слышали, что я сказала?