И снова он сидит за своим столом, читая какие-то бумаги. Я не понимала, что происходит. Это я хожу к нему или он пытается дозваться меня? Почему мы видимся, только когда я засыпаю.

       Будто услышав мои мысли, мужчина за столом вдруг заговорил:

– Это я тебя зову, дорогая супруга. Так вышло, что могу дотянуться до тебя, только когда ты спишь, так что приходится довольствоваться малым. – Он откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок, будто не видел меня. – Я не могу тебя видеть, но я чувствую, что ты здесь.

       Я молчала, боясь даже дышать, а он всё смотрел и не говорил ни слова.

– Я найду тебя, Катарина. И ты будешь наказана за свой побег. Ты не скроешься от меня. Ты моя жена и тебе придётся смириться с этим. – Слова били словно пощёчины, вызывая у меня очередную волну страха, заставляя меня дрожать, словно лист на ветру.

– Ты не избавишься от меня. Ты не сможешь спрятаться. Я найду и уничтожу любого, кто тебе помогает. А потом сделаю так, что ты не сможешь больше. даже думать о том, чтобы уйти.

       Я слушала его слова и поражалась тому, как я могла не замечать этого? Он же всегда был таким. В его взгляде всегда была жестокость, которую он и не скрывал. Молодая девчонка была так очарована красавцем-драконом, что закрыла глаза на всё, что кричало о том, что что-то не так.

       Зажмурив глаза, не в силах больше смотреть на красивое лицо, искажённое яростью, представила, как просыпаюсь в кровати, в спальне Корнелиуса и в то же мгновение подскакиваю на ней, крича во весь голос от ужаса.

       Дверь распахнулась в ту же секунду, и в неё быстрым шагом вошёл мужчина, который снова успокаивал меня, помогал и пытался помочь.

       Меня била мелкая дрожь, а мужчина обнял меня за плечи, прижимая к себе, чуть покачиваясь из стороны в сторону, убаюкивая меня. Я прижалась к сильной груди, впервые за долгое время, чувствуя себя в полной безопасности не только физически, но и морально.

       Отвлёк нас вестник, прилетевший прямо в чуть приоткрытое окно и зависший прямо над нами. Корнелиус отпустил меня из объятий, схватив сферу и сжав её в руках. Чтобы прочесть сообщение, нужно было разломить сферу в руках и выкинуть в воздух остатки.

       В то же мгновение, как Корнелиус сделал это, на всю спальню раздался голос, от которого кожа покрылась липкими мурашками…

       Джейдон намеревался нанести визит своему брату в ближайшие выходные.

Глава 10

       Я не могла вымолвить ни слова. Меня била мелкая дрожь, будто температура в комнате упала резко до минусовой…

       Я едва смогла вымолвить:

– Что делать?

       Корнелиус молчал, и это молчание било по мне сильнее, чем что-либо. Я так надеялась на него, так верила ему, что не могла себе представить, что у него нет мыслей, как спасти меня от гнева мужа…

– Для начала, – начал мужчина, – ты успокоишься, а я пока отправлюсь в академию. Как только я вернусь, я хочу видеть перед собой отдохнувшую и не спокойную леди. Это понятно?

       Я нервно кивнула, понимая, что спокойной он меня и не видел вовсе, так что в чём-то он был прав.

       Страшно ли мне было? Безусловно.

       Хотела ли я видеть Джейдона? Нет, конечно.

       Но избавить меня от общества этого мужчины мог только его брат, который не заслужил носиться и утирать нос истеричке, которая не может взять себя в руки.

       Корнелиус выудил из кармана очередной пузырёк и отдал мне. Выпив его залпом, я даже не поморщилась и улеглась в кровать, накрывшись одеялом. Мужчина довольно кивнул и покинул свои покои, оставляя меня одну, а я уплыла в спасительный сон…

       Проснулась уже, когда за окном смеркалось. Служанка, словно ждавшая за дверью, вошла и предложила помощь со сборами, но я снова отказалась от её услуг, предпочитая не демонстрировать свои увечья незнакомому человеку. Говорят, лекари, обладающие целительской магией, могу излечить мои шрамы, но я почему-то не хотела этого.

       Шрамы – это напоминание о том, как сложилась моя жизнь. Мой опыт, который я приобрела, но который мне совершенно не хотелось повторять. Я была убеждена в том, что если вернусь к мужу, то больше не смогу жить. Скорее всего, буду словно приведение, либо сведу счёты с жизнью, хоть это казалось мне невозможным.

       Приведя себя в порядок, пошла вниз, стараясь скрыть своё состояние и хотя бы сделать вид, что всё прекрасно.

       Как оказалось, я как раз проснулась к ужину. Корнелиус уже сидел за столом, когда я вошла, но сразу же встал, соблюдая этикет. Мне невесомо поцеловали руку, отодвинули стул и тактично не задавали лишних вопросов. Мы говорили о погоде, о литературе, музыке и предпочтениях в интерьере. Беседа была настолько лёгкой, что я не заметила, как начала хохотать над его шутками и расслабилась окончательно, вдруг вспомнив, что до всего того, что произошло, я была вполне себе счастливым человеком. У меня были планы на жизнь, я мечтала стать хорошей женой и заботливой матерью, а теперь… Теперь я могла об этом только мечтать. Сгоревшая метка ещё не показатель свободы.

       За этими мыслями настроение сменилось, что не оставило равнодушным Корнелиуса. Мужчина заметил перемену, но снова промолчал, хоть я и видела, как его снедает желание задать вопросы.

       Ссорить его с братом я не хотела хотя, что-то мне подсказывало, что у них и так плохие отношения. Решила всё же задать вопрос:

– А почему вы не общаетесь с братом?

       Я старалась задать вопрос нейтрально и, полагаю, у меня получилось.

– Это долгая история, Катарина, ты уверена, что хочешь её послушать? – с улыбкой спросил Корнелиус.

– Думаю да. – Кивнула я, чуть дёрнув уголками губ.

– Ну, тогда слушай. – Корнелиус отставил бокал и откинулся на спинку стула, давая указания слугам, убрать со стола. – Мы выросли в традиционной семье. Старший сын воспитывался, как наследник рода, а на меня просто не возлагали больших надежд. Брат был мне кумиром. Я везде, словно хвостик таскался за ним, стараясь не упускать из виду, и впитывал, словно губка, всё, что он делал и говорил. Джейдон научил меня фехтовать, первый раз использовать магию, помогал контролировать дракона, даже обучил летать. Я был счастлив, но потом, его отправили учиться в Академию. Я был слишком мал, мне предстояло обучение только через пару лет. Я остался один и превратился в одиночку. Друзей у меня не было, ведь я дружил только с братом. Отец всё время пропадал по своим делам, а матушка настолько сильно была поглощена своей жизнью, что ей не было дела до меня.

       Тем временем со стола было убрано, а перед нами водрузили чайник с ароматным чаем.

– От скуки я добрался в библиотеку и превратил её в место своего обитания. Я ждал брата домой каждые выходные, но он предпочитал оставаться с друзьями в академии, а я нашёл себе развлечение. Спустя два года пришло и моё время ехать на учёбу. Я так стремился туда, что когда приехал, сразу же направился на поиски Джейдона. Но встретил меня совершенно не тот, кого я помнил. – Мужчина отвлёкся, разливая чай по чашкам и переводя дух. Было видно, что рассказ не даётся ему легко. – Меня встретил циничный ублюдок, который за пару лет достиг в этом небывалых высот. Ему не важны были родственные связи, он ценил достижения, устраивая мне проверку за проверкой. Тренировки, магия, поединки – всё это слилось в одно больше разочарование. Я был ребёнком. Не понимал ничего. Для меня было странно видеть собственного брата таким, ведь я любил его. Когда, в конце концов, мне надоело прыгать по приказу, я перестал искать с ним встреч. Углубился в изучение материала, достиг нужных мне высот, стал взрослее. Вместе с этим пришла и первая влюблённость.

       Мужчина замолчал, снова давая себе передышку. Я сидела, словно мышка, впитывая каждое слово.

– Её звали Ариелла. Она была первокурсницей с бытового факультета. Для этого направления она имела выдающиеся способности и тягу к прекрасному. Мы почти мгновенно нашли общий язык. Она была красивой, умной, весёлой, из прекрасной и родовитой семьи. Мы много общались, гуляли, и я понял, что влюблён в неё по уши. – Корнелиус усмехнулся. – Я был готов на решительные действия и, заручившись поддержкой матери, готовился сделать предложение. Вернувшись в Академию, я направился прямиком к ней в комнату и застал её в постели с собственным братом.

       Вздох вырвался из меня непроизвольно. Корнелиус печально кивнул и продолжил свой рассказ.

– Брат знал, что я чувствую к девушке. Знал, что я хочу сделать предложение. Ему было принципиально уложить её в койку. Я был поражён до глубины души. Бросил ему вызов на дуэль там же, а когда тот со смехом его принял, я ушёл и никогда больше не видел Ариеллу. Естественно, он бросил её мгновенно, а она с позором покинула Академию и больше о ней никто и ничего не слышал.

       Дуэль между нами состоялась на следующий день, и я с позором её проиграл. Джейдон с самым зверским выражением лица разбил моё самолюбие и самоуважение в клочья. Залечив раны, я дал себе обещание, что больше никогда не позволю ему победить. Но и этому не суждено было сбыться. Он снова меня обошёл, женившись на тебе, Катарина.

       Я замерла.

– Что это значит? – прошептала чуть слышно я.

– На тот приём должен был поехать я. Но Джейдон настоял, что он сам посетит от лица нашей семьи герцогиню. В итоге он приехал оттуда с меткой истинности, а я снова остался не у дел. – Корнелиус с улыбкой развёл руками.

– Но метки между нами могло бы и не возникнуть…

– Скорее всего, она бы возникла. Мы члены одной семьи. Совместимость между нами больше, чем между тобой и моим братом. Так что, ты могла бы стать моей женой, а не его…

Глава 11

– В каком смысле «больше»? – я недоумённо покосилась на мужчину.

       Было странно слышать такие откровения, но на секунду, я позволила себе задуматься. А что было бы, если я и правда вышла замуж за Корнелиуса?

       Воображение нарисовало большой дом, двоих дочерей и почему-то собаку… Общие завтраки, обеды, ужины и совместные ночи. Вот я жду его с работы, вот мы вместе сидим у камина, в котором уютно потрескивают дрова.

       И вот вроде бы всё хорошо, но эмоций абсолютно никаких. В этот момент я остро осознала, что как бы мне ни было тепло с Корнелиусом, я не воспринимаю его как мужчину. Кто знает, может, после всего произошедшего, мне вообще будет сложно хоть кого-то так воспринимать.

– Мы с тобой ближе по возрасту. Да и к тому же, на момент вашей встречи у Джейдона уже был опыт появления метки истинности. Он настоял на снятии, по его словам, был не готов. – Корнелиус поморщился. – Моему брату всегда всё доставалось легко, когда как окружающим с огромным трудом. Но Джейдон никогда не ценил то, что имеет. Ни одна девушка у него не задерживалась, да и друзей у него почти не было, одни прихвостни, которым бы погреться в лучах его известности.

       Всё, что говорил мужчина, было очень похоже на моего мужа, но я всегда закрывала глаза на его поведение. Прежде чем пожениться, мы много общались, гуляли, посещали мероприятия, где танцевали только друг с другом. Но я не могла не видеть, какие взгляды он бросает на других леди, особенно постарше. Мама рассказывала, что с такими барышнями проще всего проводить время.

       Брр.

       Никогда бы так не смогла.

       Даже сейчас, я чётко решила уходить от мужа, а представить себе, что начну отношения с кем-то ещё, даже не могу.

       Мы уже довольно долго молчали, погруженный каждый в свои мысли, когда вдруг зазвонил дверной звонок.

       Синхронно подскочив со своих мест, мы оглянулись и затаили дыхание. Дворецкий неспешно шёл к дверям, а когда открыл их, вздохнули с облегчением. Это бы не Джейдон.

– Привет, Корн! – жизнерадостно произнёс мужчина, войдя в столовую. – Леди?

       Я замерла, практически с открытым ртом. Мужчина был красив. Той самой красотой, которая свойственна именно сильному полу.