Я озадаченно кивнула, пытаясь сложить всё сказанное ею в логическую цепочку. Когда Итан потребовал забрать деньги обратно, разозлилась про себя из-за того, что он не принимает мои решения. А теперь взглянула на произошедшее с другой стороны. Это ведь действительно забота. Защитный артефакт, деньги, потом и отступные. Но я чувствовала себя такой виноватой перед ним, что стремилась уничтожить всё нас связывающее. Мыслить практично в его отношении не получалось.

– Ещё раз, Джослин, за твоей спиной никого нет и не появится, если ты вечно будешь жертвовать своим удобством. Вилдбэрн может добиться успеха, возглавить страну. Глупо отказываться от такого мужчины. Ну а если он всё же проиграет, тебя защитит род Грант. Там всё серьёзно, тебе предлагают постоянный брак.

– Я с Грантом не по своей воле. Мне сложно сдерживать свою неприязнь.

– Меняй отношение, – фыркнула она.

Показалось, я вновь вернулась в разговор с няней…

– Грант – уважаемый жнец, замечательный преподаватель, герой Форли. И красавец. Конечно, я не видела его без одежды, но предполагаю, что там тоже всё в порядке.

– Мама! – снова возмутилась Мелисса.

– Иногда мне кажется, что ты не моя дочь. Начиталась своих книжек, а житейскую мудрость пропустила мимо ушей, – покачала она головой, глядя на демоницу язвительно. – Разве я советую спать со всеми подряд? Я рекомендую не рвать связи. Конечно, обидно, что с Максом не вышло. Там бы был и уют, и уважение, и тишина, и спокойствие, что угодно для таких тихушниц, как вы. Но вот не сложилось, Грант оказался шустрее всех. Только что он делает плохого? Насилует, бьёт, оскорбляет? Нет! Покровительствует, намерен обучать и собирается ввести в уважаемый род. А уж будет он относиться к тебе жёстко или трепетно зависит только от тебя. Меняй вкусы. Характер у него скверный, но кто сказал, что ты подарок? Вон одного мужчину влюбила, разбила сердце, перешла на другого, – рассмеялась она, да и Мелисса тоже усмехнулась.

Предательница…

– Я лишь имею в виду, Джослин, будь умнее, выше злости и обид. Жизнь не всегда складывается так, как мы того хотим. Смотри на Мелиссу. Она полукровка, но одновременно дитя двух чистокровных родов. Когда стало известно о том, что она создала орб, интерес к ней возрос. Отгадай, что будет, когда она поймает дракона? Джонатану придётся отбиваться от желающих получить такую невесту. Думаешь, я вспомню прошлые обиды и заявлю: «Раньше, вы не хотели, а теперь не дам»? Нет, моя дочь получит самое лучшее! – фыркнула она сердито. – А у тебя в руках и так лучшее. Либо закрепишь пусть и случайный, но результат, либо лишишься всего. Сколько Грант будет терпеть твоё пренебрежение? Он чистокровный, прекрасно знает себе цену. Пока ты ему интересна, он подстраивается, но интерес как цветок, нужно поддерживать постоянным поливом и удобрениями.

Про удобрения и полив я понимала больше, чем про поддержание чувств мужчины, но всё равно кивнула. Пусть была согласна не со всем сказанным, но вполне признавала, что её подход практичен. Возможно, в моём положении действительно стоит чаще усмирять гордость, а иногда и совесть.

– И как это делать? – я вновь вгрызлась в пирожное, стараясь сосредоточиться на еде.

Надеюсь, провокационные заявления закончились, иначе есть риск подавиться.

– Проявляй благосклонность, чередуя с равнодушием. Мужчины – гордые существа, особенно драконы. Перед ними всегда должен быть вызов. Грант желает тебя завоевать. Стоит иногда показывать, что его может ждать при удачном стечении обстоятельств. И для этого необязательно даже касаться.

Я снова кивнула. Ничего не понятно… Может, есть какие-то формулы, как в системе построения билдов? Интересно, если задам этот вопрос, мои собеседницы не задохнутся от смеха?

– А можно пример? – всё же попросила я.

Не скажу, что собиралась следовать инструкциям, но разговор веселил.

– Простая улыбка, Джослин, а дальше делаешь вид, что для тебя это ничего не значило. Неравнодушный мужчина обязательно заметит. Воодушевится, попробует повторить и наткнётся на новое препятствие.

Вспомнилось, как при разговоре с Грантом я забылась и общалась с ним вполне спокойно. Не знаю насчёт улыбок, но со временем удастся научиться не шарахаться от него.

– И важно понять, чем ты цепляешь.

– Надо будет уточнить, – рассмеялась я.

Не скажу, что планировала воспользоваться советами, но разговор удивительным образом помог примириться с реальностью. Если бы няня изначально разложила случившееся именно так, думаю, я бы успокоилась раньше. Мелинда прекрасно умела уменьшать масштабы проблем и подбирать практичное решение.

– А что касается Вилдбэрна. Уверена, он не сможет долго держаться в стороне. И когда случится ваша первая страстная встреча, рекомендую пропустить вторую, чтобы не зазнался.

– Ничего такого не произойдёт, – покачала я головой.

Итан злился на меня, считал предательницей. Наши встречи теперь будут ограничены учебными аудиториями.

– Посмотрим, – хитро улыбнулась она.

– Кстати, мне говорили, что кто-то ограбил библиотеку артефактом, – я решила перевести тему от шуток к серьёзному. – Вы не сумели его вернуть Моррису?

– Я и не стала, – широко улыбнулась она. – Моррис теперь под следствием, а я выкрала несколько интересных книжек. В одной из них упоминались твои способности, надо будет изучить подробнее, – и весело мне подмигнула.

Её заявление лишило дара речи. Я не знала, как реагировать. С одной стороны, она провернула подставу, а с другой, судя по всему, именно Моррис причастен к покушениям на меня. Потому не получалось ему сочувствовать, хотя и мелькало чувство вины, ведь я косвенно связана с произошедшим.

Что-то ответить не получилось: проснулся артефакт связи.

– Меня тут задержали, – вместо приветствия сообщил Грант. – Я вызвал карету. Прибудет через пятнадцать минут.

– Я собрана, – ждала его отмашки, потому отнеслась спокойно к предстоящей поездке.

За остаток недели успела смириться с тем, что предстоит провести выходные наедине с ним.

– Ты не против поработать сегодня лекарем?

– В смысле? – как же он любит удивлять, прямо бесит.

– У племянника простуда, а наш доверенный целитель не в городе.

– У тебя есть племянники?!

– Целых три, – с широченной улыбкой на губах заявил он, и вспомнилась закладка для книги, которую я видела в его академической квартире.

– Хорошо, я возьму сумку лекаря. Наверное, нужно одеться как-то по-особенному?

– Просто будь собой, – усмехнулся он и прервал сеанс связи.

– Открывай шкаф, выберем платье. Ты обязана понравиться его родным, – Мелинда моментально подскочила с места.

Похоже, уже глупо рассчитывать на спокойный субботний вечер…

Глава 6

/Джослин Андервуд/

– Тебе очень и очень идёт, тётя Джо, – со знанием дела закивала Лизи.

Девочка сидела у меня на коленях и смешно дрыгала ногами. Я пыталась смириться с тем, что мой лоб теперь украшает рисунок цветочка. Грант подарил племянникам какой-то навороченный артефакт для рисования. Пострадали стены, полы, потолки и я, а ему почему-то всё простили.

– Спасибо, Лизи, – фыркнув от смеха, я затянула ленточку на её тёмных косичках.

Голубые, как у всего семейства Грант, глаза заискрились весельем. Вечер проходил невероятно тепло, что никак не хотело укладываться в голове. Я возилась с детишками, болтала с приятной женщиной и кушала невероятно вкусную еду. И цветок на лбу был единственной неприятностью. Грант в очередной раз меня удивил, показал внезапную сторону своей жизни. Он оказался любимым дядюшкой троих сорванцов-дракончиков. Лизи и её братья-близнецы Дункан и Коган только и занимались тем, что придумывали новые шкоды. Даже не знаю, как с ними справлялась мать, ведь внешне Делаила выглядела ещё более хрупкой, чем я. Тем более её муж, отец малышей и младший брат Шейна Дилан находился сейчас на передовой и не мог помочь жене. В принципе, потому дядюшка и нёсся к ним по любому поводу, по крайней мере, с его слов. Ну а я внезапно стала тётушкой Джо…

– Все рисунки удалены, остался последний, – объявил Шейн, бодрой походкой входя в детскую.

Будто не лично занимался уничтожением всех рисунков в доме. В доме брата он выглядел даже более расслабленно, чем в своём жилище. С губ не сходила улыбка, лазурные глаза наполняла жизнь.

– Будешь знать, как дарить детям экспериментальные артефакты, – уколола я язвительно.

– Все женщины одинаковы. Делаила твердит то же самое, а по мне было весело.

Присев на софу рядом со мной, он задорно подмигнул хихикнувшей Лизи и протянул руку с какой-то ядрёно пахнущей тряпкой к моему лицу.

– У меня точно не сойдёт кожа? – я с сомнением отодвинулась.

– Вот и проверим, – Грант подсел ко мне ближе, обхватил рукой мою шею, потянул, вынуждая нагнуться, и начал старательно оттирать цветок с моего лба.

– Что ты творишь?!

Лизи хохотала, я пыталась вяло отбиваться, а Грант держал крепко.

– Сам как ребёнок, – пробурчала я, когда он меня отпустил.

– Ты тоже. Вон как надулась, – он со смехом ткнул пальцем в мою щёку и поднялся на ноги. – В принципе можно собираться и ехать ко мне. Наша миссия выполнена.

Само собой, осмотр я провела. Коган действительно рисковал заболеть. Но я напоила его укрепляющей настойкой, а заодно и всё семейство, чтобы никто не слёг с простудой.

– Да, я устала.

Неделя выдалась сложная как эмоционально, так и в плане нагрузки. Ещё в итоге я действительно опоздала на пару Итана, получила ледяной взгляд и предупреждение. Новое расписание в некоторых моментах было составлено не очень практично. И совершенно беспощадно.

– Тогда идём, – Грант подхватил малышку Лизи на руки и забросил себе на плечи.

Она радостно завизжала, а мне не удалось сдержать улыбки.

Мы покинули детскую и спустились на первый этаж в гостиную, где ранее пировали. Коган и Дункан сидели за столом, поедали кашу под строгим взором матери. Дети явно пошли в отца: все черноволосые, голубоглазые, когда Делаила была хрупкой золотистой блондинкой с серыми глазами. Свободное платье не могло скрыть большой живот. Девушка оказалась уникальной. Обычно драконы живут в браке годами в ожидании детей и получают максимум троих, что практически чудо. А она была беременна уже четвёртым.

– Нам пора, Дели, – показалось, голос Гранта звучит мягче, чем со мной, когда он обращается к ней или к детям.

– Уже? – расстроилась она. – Можно же посидеть ещё, пирог остался. Что скажешь, Джослин?

– В меня не влезет, – рассмеялась я, положив руку на живот.

Накормили так, что ближайшую неделю мне не грозит голод.

– Жаль, – вздохнула она грустно.

Дети меня крепко обняли на прощание и пригласили снова прийти в гости. Лизи пообещала сделать для меня книжную закладку, как для дяди. Конечно, я не впервые возилась с детьми, в госпитале Дисоля, где мы с няней помогали, она не подпускала меня к взрослым мужчинам, потому мне часто приходилось работать с малышами. Но здесь всё было иначе, я будто погрузилась в атмосферу семейного счастья. И даже поймала себя на мысли, что не хочу быстро с ней прощаться. Хотя в то же время желала поскорее прекратить общение с Грантом. Правда, чего не отнять, враждебность по отношению к нему уменьшилась на фоне общения с малышами.

Мы загрузились в карету. Предстоял недолгий путь до квартиры.

– Не забудь про иллюзию, – напомнил он.

– Да, точно, – я коснулась перстня на мизинце и представила неприметную девушку.

– А можно образ симпатичнее? – рассмеялся он, когда иллюзия легла на мой облик. – Пойдут слухи, что у меня испортился вкус.

– Составь техническое задание с полным перечнем параметров девушки. Я подумаю, что можно сделать, – хмыкнула я, вскинув подбородок с вызовом.

– Язва, – усмехнулся он. – Мне нравится, когда ты такая.