А потом… Когда я её приглашал, ничего такого не планировал. Но как-то мы оказались рядом, под одним пледом. А там слово за слово, наши руки как бы невзначай коснулись друг друга. Она спросила, нравлюсь ли я ей. Я нашёл в себе мужество ответить честно. Лена была из тех девочек, которые имеют большую цель и достаточно решимости, чтобы шаг за шагом двигаться к ней. Не то чтобы я разбирался в девушках, но эти качества мне нравились.

После вопроса и ответа… В общем, Сергей и Ольга вернулись, когда мы с ней лежали в обнимку и целовались. Услышав шум мотора, Лена слезла с меня и пересела на другой край дивана. Я тоже попытался принять безмятежный вид.

Когда хлопнула дверь, мы выглядели как подростки, которые пытаются что-то скрыть.

– Ого… – выдала Ольга, заходя внутрь. – Серге-е-ей!

– Что такое? – влетел мужчина в дом, настороженно озираясь, а потом увидел нас. – Ого…

– Эм… Привет… – ответил я неуверенно, слабо понимая, что означают их реакции.

– Дорогой, ты тоже это видишь?

– Ты про то, что наш парень привел в дом девушку?

– Ага.

– Вроде вижу, хотя не могу поверить своим глазам.

– Эй! – возмутился я. – Это Лена! Моя одноклассница.

– Лена, значит, – прищурилась Ольга. – А чем это вы тут занимаетесь?

– Уничтожаем запас печенья, – ответил я раздраженно.

Другой я реакции ожидал. Какого хрена, а? Что за шоу?

– Вечер добрый, – пискнула «виновница».

– Добрый, добрый, – покивал Сергей.

Хмыкнув, Ольга утащила мужа на кухню. Там они о чем-то переговорили, вернулись обратно и… понеслось.

– Как дела в школе? Чем занимались? Как добрались? Не устали? Не промокли? А уроки сделали? А кто твои родители, Лена? Ага, а время-то позднее, домой-то не пора? Сергей отвезет тебя, конечно, в чем вопрос. Правда ведь, дорогой?

Больше всего это походило на допрос. В итоге Лена засмущалась настолько, что сама попросилась домой. Я вызвался ехать с ними, не желая отпускать девушку одну.

***

Сергей ехал молча, поглядывая на дорогу. Дождь кончился, но сейчас на улице стояла темнота, а места здесь такие, что в любой момент на дорогу может выскочить какое-нибудь зверье. А то и зверь.

А может, мужчина молчал совсем по другой причине. Не просто же так он бросал взгляды в нашу сторону. Мы же, не сговариваясь, смотрели в окна, приняв вид самых благоразумных школьников на планете. Но долго продолжаться это не могло. Чем ближе мы были к городу, тем больше я думал о том, что ждёт Лену дома.

– Ты точно хочешь домой? – спросил я тихо у неё.

– А у меня есть выбор? – ответила она так же тихо.

Я коснулся её руки и мягко сжал пальцы. В отражении стекла мелькнула благодарная улыбка.

– Дети, у вас случилось чего? – Сергей разорвал очарование момента.

– Нет! – ответила Лена. Слишком поспешно.

– Ну да, как же, – хмыкнул солдат, ушедший на покой.

***

Машина качнулась, а дверь хлопнула. Это Сергей вернулся в машину.

– Выдохни, – бросил он мне. – Всё там хорошо.

– О чем ты? – подался я вперед.

– Её батя успел протрезветь. Кажется, жена устроила ему разнос. Моё появление внесло спокойствие в их ряды.

Ни капли не сомневаюсь. Если сравнивать Сергея с другими мужчинами, то… Это как поставить рядом волка и дворовую собаку. Последние способны вилять хвостом да громко лаять. Волку же лаять не надо. Он и молча тебе глотку перегрызёт.

– Так, значит, у тебя появилась девушка? – спросил он спустя пару минут.

– Сложно сказать.

– Это как? – мужчина откровенно веселился. Почему-то этот разговор его забавлял.

– Ну… А как понять, появилась девушка или нет?

Особенно, если вы оба школьники.

– Эх… Да уж, точно, – вздохнул он. – В вашем возрасте всё иначе. Но удивил ты, удивил. Мы думали, что ты это… Замкнутый парень, а оказалось, что не особо.

– Случайно получилось.

– Хах, случайно. Главное, чтобы от ваших случайностей детей не получилось.

***

С того дня всё изменилось. В моем жизни появилось что-то новое, то, чего раньше я не мог себе позволить.

Я знал, что такое женщина. Знал, каково быть с женщиной. Но чтобы понять мой опыт, надо пожить в двух разных мирах. Когда вы случайно встречаетесь, когда мир вокруг умирает, когда нет надежды на светлое будущее, когда секс между вами – это попытка убежать от ужаса реальности, согреться и не чувствовать холода… Когда вы не думаете о том, чтобы быть вместе, не думаете о том, чтобы завести детей, потому что знаете, что те обречены умереть голодной смертью…

Это совсем не то же самое, когда ты можешь просто быть. Просто любоваться, держаться за руки, целоваться и не тревожиться.

После школы мы с Леной задерживались и вместе гуляли. Когда погода была плохой, оставались в школе и делали вместе уроки. Или целовались. Так как девушка была старостой, ей легко оставляли ключ, поэтому не было проблем с тем, чтобы уединиться.

Из-за этого мои дела несколько сдвинулись, но я ничуть не жалел. Хватит. В моей жизни уже было время, когда я вкладывал всего себя в одну цель. Теперь можно и просто жить, наслаждаясь мирскими радостями.

Это не значит, что я отказался от своих целей и забыл, как жесток этот мир. Это всего лишь значит, что я позволил себе разбавить дни, заполненные одной лишь учебой, чем-то хорошим и светлым.

За пару недель доделал кузню и почти был готов приступить к первой ковке. Дольше всего длилось наложение печатей. Сначала я выложил из кирпичей и цемента горн, потом укрепил его алхимией. Теперь тепло внутри будут удерживаться лучше, а температура набираться быстрее. Мелочь, но она сильно упростит мне задачу. Ещё немного – и я наконец-то займусь тем, чем давно собирался.

С одноклассниками тоже вопрос решился. То, что у нас завязался роман, скрыть не удалось. Как не удалось и избежать шуточек на эту тему. Единственное, что омрачало ситуацию, – недовольный Гриша, который зло поглядывал на нас с Леной.

Кажется, девушка ему нравилась. Как иронично. Иронично, что, прояви он чуть больше такта и внимания, не прогуливай постоянно, именно Гриша мог бы оказаться тем, кто поддержал бы в трудную минуту Лену, и история сложилась бы совсем иначе. Но парень – дурак, и этим всё сказано. Он из тех, кто выбирает раз за разом упускать свои шансы.

Думал я об этом недолго. Гриша – последний, кто меня волновал, поэтому я просто забил на его недовольство.

Может, и зря.

Сегодня у Лены нашлись дела. Надо было помочь матери. Поэтому я сразу отправился домой, планируя заняться ковкой. Шёл стандартным маршрутом, который давно успел надоесть. Чтобы скоротать время, глубоко погружался в мысли и расчеты. Поэтому и не заметил, как в одном из переулков меня догнали и толкнули в спину.

Это было настолько неожиданно, что я не удержался и полетел вперед, махая руками. Тело среагировало раньше, чем я осмыслил происходящее, и отработало то, чему учил Сергей. Я ушёл в перекат, но неудачно, прямо через лужу. Вскочив и обернувшись, увидел Гришу с прихлебателями. Они хотели наброситься на меня, но не ожидали, что я так быстро развернулись. Агрессия быстро сменилась смехом, стоило им увидеть меня, заляпанного, в грязи, с потоками стекающей с одежды воды.

– Ну ты и урод! – заржал Гриша, но вспомнил, зачем он здесь. – Это тебе за Ленку, сука!

Он замахнулся и ударил меня. Я не стал уклоняться, подался вперед и принял удар. Кулак врезался в скулу, легкая вспышка боли кольнула меня, но и всё. Сергей бил на тренировках в разы серьезнее.

Наверное, в фантазиях Гриши это должно было выглядеть иначе. Он хотел поразить меня, свалить на землю, унизить и растоптать. Не ожидал парень, что его кулак встретит что-то настолько твердое и неподатливое. Дрался он криво, неумеючи, и отбил кулак, которым сейчас махал, смотря ничего не понимающими глазами.

– Теперь моя очередь, – бросил я.

Пробил в грудь. С выдохом, как учил Сергей. От удара Гришу откинуло назад, он споткнулся и упал. Не медля я шагнул к Сане, разбил ему нос, схватил за куртку и приложил о стену.

– На! – заорал Петя и бросился на меня.

Он сначала закричал, потом замахнулся и только после этого бросился вперед, сам не зная, что делает. Его лицо искажал одновременно и страх, и злость.

Я пропустил парня мимо, толкнул, и он впечатался в Саню, который сползал по стене. Переулок у дома узкий, тут особо не разгуляешься.

– Втроем на одного, да? – зло прошипел я.

Гриша к этому моменту поднялся, и ему я врезал по носу. Парня снова отбросило назад, в ту самую лужу, в которой я уже искупался. Воинство свирепых бойцов было повержено. Оглядев это поле… Нет, не битвы, а оды человеческой глупости, я зло сплюнул на асфальт и зашагал домой. Говорить что-либо этим придуркам было лишним.

***

Следующий день показал, что история бывает ироничной, а алхимия, как всегда, права, утверждая, что от циклов никуда не деться. Как-то одноклассники прознали, что вчера случилось. Может, причина в том, что Гриша щеголял пластырем на носу, а остальные от него не отставали. По тому, какие взгляды они бросали в мою сторону, любой сопоставит два и два, придя к однозначным выводам.

– Ты что, подрался с ними? – утащила меня в сторону на перемене Лена.

– С чего ты взяла? – ответил я вопросом на вопрос.

– Не увиливай. Так что произошло?

– Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться.

– Так, значит, подрался? – продолжала она давить.

В итоге я сдался и кивнул. Спустя две минуты, кажется, вся школа узнала о драке. А к концу учебного дня цикл сделал оборот. Если до этого я был изгоем, то в этот раз трое мальчишек оказались в этой роли. То, что подробности отсутствовали, не снижало любопытства, а разжигало его. Ещё и Лена… Вначале сидела задумчивая, потом переговорила с подружками, и как-то так её мысль зашла в сторону… Эм… Наверное, это можно назвать самодовольством юной девочки, которая попробовала на вкус ощущение собственной значимости от того, что за неё впервые подрались мальчики. Добавим к этому то, что у неё были настоящие, официальные (!) отношения со мной… Добавим то, что никаких больше событий не происходило и… Получим то, что имеем. Мальчишек стали травить. Я не раз и не два слышал шепотки, как обсуждали их нападение втроем и проигрыш мне одному. Да ладно шепотки, их и прямо стебали, ничуть не стесняясь. Дошло до того, что парни сбежали из школы, прогуляв последние уроки.

Двоякое у меня было чувство по поводу этой ситуации. С одной стороны, мне понравилось, что симпатии школьников перешли на мою сторону. Это лучше, чем отчуждение. С другой – я бы хотел более мирного решения вопроса, а не развития конфликта. К сожалению, после разговора с Сергеем, когда он рассказал про свой опыт и спортивное прошлое, я так и не придумал, как использовать это на благо. Не было ни идей, ни времени, чтобы заняться этим вплотную. Да и желания по большому счёту. Как-то у меня пропал интерес помогать тем, кто нападает втроем со спины.

***

После школы, как только пришёл домой, сразу направился в своё убежище. Вчера начать толком не получилось. Вернувшись после драки, долго отстирывал и сушил одежду, чтобы скрыть от Ольги происшествие. Сегодня же я хотел отвлечься от школьных дел и заняться тем, что действительно важно.

Алхимия многогранна. В ней есть разные направления. Я даже изобрел одно из них – путешествие между мирами и переселение в другое тело. Назвал алхимией мира и души. Но это высший пилотаж. В основе лежало совсем другое – та же алхимия обмена, законы цены, точности и подобия. Простота основ не делала их бесполезными. Наоборот. Это была соль алхимии, которая использовалась в любых направлениях.