Эта книга единственная, которую я купил. Не потому что больше ничего не нашёл. Всё прозаичнее. Она оказалась дорогой и поглотила весь мой бюджет. Но это того стоило. Каждый потраченный рубль с лихвой отбился, подарив мне необычайный заряд мотивации… Я до этого несколько раз задавался вопросом, в какой мир попал, не до конца осознавая его правила и опасности. Что ж. Осознал, впечатлился и крепко задумался.

Среди моих знаний имелись такие, что при должной подготовке могли бы уничтожить целый город. Ладно, признаюсь, что одного бы меня на это не хватило. Тут нужен отряд алхимиков, тонна ценных материалов, дни кропотливого труда. В книге же описывались личности, которые одним ударом сносили города. Как насчет повелителя пламени, который уничтожил, буквально испепелил, город Помпеи? Согласно легенде, он ещё и вулкан пробудил. Или один из римских правителей, который обладал настолько выдающимся разумом, что мог объединять тысячи человек и заставлять их действовать как слаженный организм. Благодаря чему захватил многие земли. А уж если залезть в мифы античной древности, там и вовсе на каждой странице описывались богоподобные существа.

Имелись и другие примеры. Не совсем удачные с точки зрения самого одаренного. Хотя как посмотреть… Меня особо впечатлил персонаж древности по прозвищу Солнышко. Славился тем, что, перемещаясь в пространстве, пускал вокруг себя волну испепеляющего огня, когда с другой стороны выходил. Контролировать это не мог, как утверждали в книге. А может, не хотел, кто знает, как оно на самом деле было. Я представил, что будет, если кто-то подобный явится в дом Гвоздевых. Мы сгорим раньше, чем успеем что-либо понять.

Были и другие примеры. Одаренные, поглощающие кровь из всех, кто находился рядом и восстанавливающие за счет этого силы. Автор утверждал, что такие личности больше других приблизились к званию настоящих бессмертных. Также он замечал, что из-за таких личностей этот термин, бессмертные, и возник. Были те, кто возрождался в огне, как мифические фениксы. Или те, кто поглощал чужие годы жизни, молодея. Автор замечал, что нет точных подтверждений того, что подобные люди и правда существовали. Есть лишь косвенные упоминания, мифы и легенды.

Как бы там ни было, из этого я сделал простой вывод. История человечества знает много крайне опасных примеров того, как далеко забирались люди на пути развития. С одним таким я столкнулся. Бес. Трудно убиваемый человек, который чуть меня не прикончил. Сейчас нечего и думать о встрече с легендами. Научиться бы разбираться с теми, кто считается обыденностью.

– Ну ты даёшь, парень, – рассмеялся Сергей, когда я к нему подошёл со своими страхами. – Большая часть из этой книжки – сказки.

– Ты уверен?

– В смысле? Это же каждый знает, – заявил он искренне.

Слепая вера и отрицание фактов не является доказательством хоть чего-то. Но об этом я лучше промолчу.

– Тогда поставлю вопрос иначе. В мире есть опасности?

– Есть, – ответил мужчина, начиная хмуриться. Он чувствовал, что я его сейчас буду загонять в ловушку, но пока не понял, чего именно хочу.

– И бывает, что эти опасности встречаются на жизненном пути, так?

– Так.

– И с некоторыми из них нам двоим, даже несмотря на мой юный возраст, довелось встретиться?

– Допустим. Чего ты хочешь, Эд?

– Тренировок.

– Тренировок? Так мы же занимаемся, – удивился он.

– Других тренировок. Ты ведь военный, так? Имею в виду служил, знаешь, как воевать, правильно?

– Правильно, – мрачность на его лице достигла разом максимального уровня.

– Недавно какой-то средней силы бес чуть не убил меня и вас. Мне это не понравилось. Я хочу нормальных тренировок.

– Направленных на что? – прищурился он.

– На устранение любых угроз.

– Слушай, я понимаю твои опасения, – начал он аккуратно подбирать слова. – Но… Зачем тебе это? Живи обычной жизнью. Поверь, это дорогого стоит.

– Я знаю, что это дорогого стоит. Поэтому хочу быть готовым, если опасность постучится в дверь.

– Но чего ты хочешь от меня? Чтобы я научил тебя быть солдатом?

– Не совсем, – покачал я головой. – Хочу перенять твой опыт. Тактику против бесов, других магов, обычных людей…

– То есть ты хочешь научиться убивать, – вынес он вердикт, и не сказать, что эта догадка порадовала мужчину.

Потом он, видимо, вспомнил, что я уже убил как минимум двоих людей, и как-то резко сдулся.

– Эх, а мы-то надеялись…

– Что опасности пройдут мимо? – тихо сказал я. – Я тоже на это надеюсь. Но, как показала жизнь, лучше быть готовым ко всему. Я просто не хочу глупо сдохнуть только потому, что какой-то урод удивит меня неожиданными способностями.

– Мне надо подумать над этим, – отвернулся он и уставился куда-то вдаль. – Ольга не обрадуется.

– Это мягко сказано, – хмыкнул я. – Но мне надо готовиться к соревнованиям. На последнем экзамене была полоса препятствий. Что, если замаскируем тренировки под подготовку?

– Ты мне предлагаешь врать жене? – резко ответил он. – Считать её дурой как минимум неуважительно.

– Я не это имел в виду. Просто незачем ей нервничать лишний раз.

– Если хочешь уберечь её от нервов, веди жизнь обычного школьника.

– Сразу, как только к нам перестанут заезжать убийцы, – развел я руками, за что заслужил злой и колючий взгляд.

В тот день мы так договориться и не смогли. Зато пришли к согласию через пару дней. Так началась новая веха в моих тренировках.

На пару с Сергеем мы взялись за строительство полосы препятствий. Весь ближайший лес стал нашими угодьями. Бывший военный придумывал всё новые и новые хитрости, как бы надо мною поиздеваться, а я… Сначала воплощал это в реальность, а потом бегал по полосе круг за кругом. Если сравнивать то, что было на школьном стадионе, и то, что создали мы, – в школе явно работали дилетанты.

Занятия всегда начинались с разминки. Потом пробежка на пару километров. Дальше короткий спарринг. Почти то же самое, чем мы и раньше занимались. С единственным отличием. Сергей всё же начал учить меня… скажем так… практическому подходу по устранению противника.

– Против бесов есть одно правило, написанное большой кровью, – делился он мудростью. – Если уж вышел против них, надо бить без сомнений, наверняка, несколько раз и ещё парочку, даже если они затихли.

– А как с ними вообще справляются?

– Тактик хватает. Зависит от того, какие задачи, какие у тебя и противника силы, какое оружие есть в наличии. Если нужно взять живым, это сложнее. Особенно, если бес не хочет, чтобы его пленили, и в курсе, что к нему идут. А так обычно используют сети. Металлические и укрепленные. Часто бесы ещё обладают и повышенной силой. Если есть время на подготовку, берут гарпуны. Простреливают с разных сторон, а потом растягивают.

– Жестоко.

– Да. Но полная жесть начнётся, если недооценишь беса, он выберется из пут и набросится на вас.

– А если надо убить?

– Самое простое – взорвать, – вздохнул он, продолжая раздумывать, нужны ли такие знания школьнику. – Пара удачно брошенных гранат, и от беса останутся лишь ошметки. В этом случае он не сможет регенерировать.

Угу. Я читал в книге, что существовали уникумы, которые восстанавливались не то что из ошметков, а даже из пепла, когда их сжигали. Правда, нет гарантий, что это реальные истории, а не приукрашенные.

– Если гранат нет, стреляй в голову. Если плохо стреляешь – в сердце или суставы. Хотя для этого тоже меткость нужна. Есть бесы, у которых повышенная прочность кожи. Тогда бей по глазам, но они не дураки, будут мешать. Вообще, если у тебя нет хотя бы пяти умелых напарников, лучше против матерого беса не выходить. В идеале найти пулемет, а лучше два.

Да уж, обнадежил так обнадежил.

Общий принцип я для себя вывел: встретил беса, наноси ему максимум урона. Из рассказов понял, что способность к восстановлению у обычных бесов подчиняется простой логике. Глаз восстановить сложнее, чем исцелить порез.

– Ты главное учитывай, – говорил Сергей, – что мы встретили тех, кто к бою готов не был.

– По ним я бы этого не сказал.

– Ты не понял. Готовый к бою бес – это тот, что одет в броню, в защитном шлеме, с оружием, ещё и с командой поддержки. Представь, что против тебя вышел тот бес, но не налегке, а как я описал. Чем бы тогда история закончилась?

«Выкрутился бы как-нибудь», – упрямо подумал я, но здравый смысл говорил, что да, было бы в сотню раз тяжелее. По факту мне хватило бы одной очереди из автомата. Ну, может, двух очередей.

В моем мире существовало огнестрельное оружие. Я даже видел и держал такое в руках. Но как древность, а не что-то рабочее. У нас давно прекратили работать заводы, чтобы создавать оружие и патроны к нему. Поэтому у меня не было нормального опыта противостояния вооруженным людям. Отсюда и недооценка.

Главную опасность в прошлой жизни представлял сам умирающий мир. Дальше по степени угрозы шли алхимики. Но бой алхимиков – это… Совсем не то, с чем я столкнулся. Там важна подготовка, домашние заготовки, личное мастерство. Поэтому я и обратился к Сергею, чтобы он заполнил мои пробелы в навыках. А то получается, что кое-какие силы у меня есть, но применяю я их криво, не с максимальной эффективностью, ещё и удивляюсь, встречаясь с местными «достопримечательностями» в виде бесов.

– Если будешь драться с бесом врукопашную, – подвёл итог на первом занятии Сергей, – победит тот, кто лучше тренирован и у кого силы больше. Последнее гораздо важнее. От всех приёмов нет смысла, если бес тебя в два раза сильнее, залечивает любые раны и переломы или его кожа крепка, как сталь. Я уж не говорю про рефлексы и скорость движений.

– Как быть тогда? – спросил я, тяжело дыша после наглядной демонстрации сказанного.

Сергей до этого минут пять меня… ломал. Лучше слова не могу подобрать. Доминировал по всем фронтам, давая прочувствовать, что это такое, когда нет шансов.

– Если бес сильнее, и ты это знаешь, лучше с ним в рукопашную не сходиться.

– А как быть, если это невозможно и дошло до рукопашной?

– Никак, – пожал плечами мужчина и ответил буднично: – В этом случае ты труп.

– Ясно…

– Драться надо учиться, чтобы выжить, если встретишь равного. Ты ведь тоже бес. Я вижу, что твоя реакция лучше, быстрее восстанавливаешься…

– А потом откаты ловлю.

– Это да, – скривился он. – Обычно всё не так плохо, но у тебя ведь ситуация улучшается, да?

– Вроде как.

На самом деле без вроде. Когда только познакомился с Гвоздевыми, я чуть ли не падал от любой физической нагрузки, а сейчас… Могу выдержать полноценную тренировку, выступить на соревнованиях и при этом не лежать пластом. Главное, не забыть сразу же плотно поесть.

– Ну вот. Об этом мало кто говорит, но бесы могут развивать свои способности за счет обычных тренировок. Это как… Ну, вот взять мышцы. Если ты сильнее обычного человека, то станешь ещё крепче, если будешь много тренироваться и приведешь себя в хорошую форму.

– Это понятно.

– Хорошо, что понятно. Тогда пойми и следующее. Как бы ты ни тренировался, всегда найдется тот, кто сильнее. Обычному человеку доступны только обычные тренировки. У аристократов свои пути, и с ними лучше не связываться. Но ты вроде как сам… – тут он замялся, не зная, стоит ли обозначать прямо.

– Если буду есть мясо зверей, стану сильнее?

– Ага. Это и с обычными бесами сработает. Но у аристо вроде как больше потенциала.

– Ясненько…

– Я что сказать хотел. Всегда будут те, кто сильнее тебя. Лучше с ними не встречаться. А чтобы этого не произошло, надо вот этим думать, – постучал он меня по голове. – Не нарываться, не высовываться, не лезть к сильным мира сего.

– Звучит так себе, – честно сказал я.

– Это законы выживания. Запомни следующее: решишь подкрасться, помни, что у бесов может быть чуткий слух. Решишь стрелять – есть те, кто пулю не заметит или увернется от неё. Кинешь гранату – могут поймать и бросить обратно, поэтому тут тоже нужно умение.