Ждать стратега пришлось недолго. В комнату размашистой походкой вбежал мужчина в специальном костюме для ВР-погружений. Этот костюм был напичкан тысячами датчиков, непрерывно снимающих показания состояния тела. Он согревал или охлаждал нуждающиеся в этом участки, а чаще всего выступал в качестве массажера, улучшающего циркуляцию крови в отлежанных местах. В комплекте с капсулой, отвечающей за питание и отведение продуктов жизнедеятельности, из ВР можно было не выходить сутками. Дорогущая вещь, кстати. Но теперь я тоже мог позволить себе ее приобретение. Мысленно, я добавил костюм в список своих будущих покупок.

Мужчина с ходу протянул мне руку. Я пожал ее из вежливости, хотя сразу собирался поставить вопрос ребром.

– Добрый день, рекрут. Меня зовут Антон. Я главный стратег «Легиона», – представился он.

– Здравствуйте. Меня зовут Александр, и я совсем не собираюсь становиться вашим рекрутом, – ответил я, чем вызвал на лице мужчины недоуменную улыбку.

Он покосился на Ольгу и предложил дождаться лидера клана для важной и содержательной беседы. Этого самого лидера пришлось ждать еще полчаса. Паренек от силы восемнадцати лет вбежал в комнату взмыленный, с полотенцем на плечах и следом шва от звукоизолирующей повязки на виске. Волосы его были всклокочены, а из глаз летели искры.

Он также протянул мне руку и назвал рекрутом, после чего неловкая сцена повторилась.

– Слились, – кинул он на ходу стратегу и занял ближайший ко мне стул

– Извините, что заставил ждать. Зовите меня Винс, – промокнув лоб и шею полотенцем, сообщил парень и сразу перешел к делу.

– Я так понимаю, Александр, вы не хотите в наш клан?

– Нет.

– Для игроков вроде вас это прекрасная возможность показать себя на турнире.

– Что вы имеете в виду?

– То, что и говорю. Призовой фонд турнира – триста миллионов кредитов. Соревнования пройдут не только за личное первенство, но и в командных боях. Я знаю, что в Японии уже есть игроки пятидесятого уровня. А еще там есть игроки, подчинившие себе сильных монстров. Шансы занять призовые места в одиночном турнире не так уж и велики. От каждого города выйдет один претендент – победитель городского турнира, а городов в «Сфере» на этот момент уже девять тысяч. Гораздо больше шансов победить в групповом турнире, в составе сильной и сплоченной команды единомышленников. Именно такую команду мы и готовы вам предоставить.

– С чего вы взяли, что я ищу команду единомышленников?

– Все настоящие ценители ММОРПГ ее ищут, – хитро улыбнувшись, шепнул парень. – Или вы не относите себя к их числу? Вы же играли в «Иггдрасиль»? Не отпирайтесь, я знаю, что да. Хантер, знаете такого? Он многое о вас поведал. Не так много, как нам бы хотелось. Гильдия «Бессмертные», ник – «Неспешный». Вы играли за ассасина, потому что больше любите роль ДД. Только не говорите, что его «гильдия» – именно то место, где вы хотите развиваться. Вы провели с Хантером и его товарищами от силы два часа.

– Вы поверили на слово этому треплу? – спросил я.

– Почему на слово? Нейросканеры никто не отменял. А как еще мы бы вас нашли? Не злитесь на него. Если бы вам предложили тысячу золотых «Сферы», вы бы тоже согласились на быстрое удаленное нейросканирование. Заодно мы выяснили, что Хантер любит ВР с голыми мальчиками, но это к делу не относится.

– Вы считаете, я настолько хорош, что могу занять место в вашей сборной для турнира?

– Вы же не против послушать мнение опытных игроков по поводу записи одного очень интересного боя? Просто присядьте в угол. Вот, накройте голову полотенцем, чтобы ребята вас не узнали и могли говорить свободней. Мне и самому очень интересно. Никто из присутствующих в этой комнате его не видел. У нас есть только одна оценка, но от человека, которому мы все доверяем.

Винс выглянул в коридор и пригласил в комнату для переговоров два десятка таких же взъерошенных парней. Они ввалились гурьбой, посмеиваясь и обсуждая какие-то игровые моменты.

«Эти парни только выбрались из капсул», – догадался я.

Все в костюмах для погружений, нестриженные, потные, но счастливые, с горящими глазами. Настоящие фанаты ММОРПГ.

Члены «Стального легиона» заняли места вокруг стола, а я тихонько наблюдал за ними из угла. Здесь собрались люди разных возрастов. И шестнадцатилетние юнцы, и сорокалетние мужчины с сединой на висках, но все они были на одной волне. Вот уж действительно – команда единомышленников.

Голографический монитор воспроизвел игровой мир «Сферы» от первого лица, и я увидел себя со стороны, стоящим в кругу «Воронов», членов «Стальной армии» и случайных зевак. Дуэль еще не началась.

Вот Картавый дал сигнал Стилу, и тот двинулся на меня.

Дальше произошло неимоверное. Мой силуэт размылся от скорости выполненного рывка. Я буквально сам накололся грудью на выставленный вперед меч, но нанес латнику удар по голове с такой силой, что дубина сломалась, а его голова вместе со шлемом нырнула в ворот кирасы, попутно оросив первые ряды зевак выстрелившими наружу мозгами. Потом я спокойно вынул из груди меч, но вместо того, чтобы драться им, полез в инвентарь за новой дубинкой.

Раздался крик Картавого, и в следующую секунду меня нашпиговали десятком болтов и стрел. На добивание кинулся и сам Картавый. Дальше разобрать мои телодвижения было невозможно. Мутное пятно буквально выкашивало противников, останавливаясь лишь для того, чтобы сменить сломавшееся оружие.

Тут к снаряжению Стила кинулись парни с ростовыми щитами. Первый латник получил удар дубинкой в щит и, отлетев по высокой траектории вверх, рухнув на голову позади товарищей. Второй воин мог отступить, пока я менял очередную сломавшуюся дубинку на валявшийся на земле меч, но не воспользовался моментом и вскоре получил удар, разрубивший его щит пополам. Столкнувшись с кирасой, лезвие меча сломалось. Импульс откинул тяжелого латника назад. Пролетев по прямой десяток метров, он повалил на землю множество тяжело экипированных товарищей.

После этого тело моего персонажа, непрерывно атакуемого отбежавшими на безопасное расстояние стрелками, покрылось светящимся узором. Я стоял один, посреди горы чужого снаряжения, словно неуязвимое существо. Стрелы и болты перестали втыкаться в меня и отскакивали, словно ударяясь в каменную стену. Тело само исторгло из себя пачки уже поразивших его снарядов, блеснуло и растворилось в воздухе.

Демонстрация боя прекратилась, и в комнате наступила гробовая тишина. Винс невольно покосился в мою сторону. Это же сделала Ольга и знавший о моем присутствии стратег. Выйдя из оцепенения, лидер клана спросил:

– Ну, что думаете, ребята? Стоит пригласить этого игрока в клан?

Парни очумело переглядывались. Вместо ответа один спросил:

– Ты хотел сказать – всем кланом попроситься к нему? Кто это, Винс? Он в одиночку перебьет нас всех и не запыхается.

– Я даже не понял, что это было, – откликнулся другой.

– Если в «Сфере» есть такие ребята, можно смело сворачивать удочки, – раздосадованно пробурчал другой.

– Я на сегодня все, – поднявшись из-за стола, угрюмо сказал один из мужчин и просто вышел из комнаты.

– Ну вы чего, ребята? Я ж про другое спросил. Нужен нам такой игрок или обойдемся?

– Решай, как сам знаешь, Винс, – сказал еще один зрелый мужчина, поднимаясь с места. – Я тоже на сегодня все.

В комнате повисла гнетущая атмосфера. Глаза игроков погасли. Они увидели неубиваемого воина, голышом уделавшего толпу латников самой обыкновенной дубинкой. Это не поддавалось пониманию

– Где это снято? – поинтересовался один из приунывших парней.

– Седьмой, – ответил Винс.

– Гефест снимал, что ли?

Винс коротко кивнул головой.

– Ты уверен, что это реальная съемка? – не унимался парень.

– Ладно, ребят, хорош киснуть. Этот игрок сейчас у нас на базе.

– Где? Где? Где он? – наперебой закричали собравшиеся.

Винс кивнул головой в мою сторону. Следуя его подсказке, игроки повернулись ко мне. Я скинул с головы полотенце и поймал на себе очень разные взгляды. Кто-то смотрел на меня со страхом, кто-то с недоверием, были тут завистливые и даже злобные взгляды. К сожалению, никто не смотрел доброжелательно, с восторгом или уважением. Фанаты, они такие. Очень самолюбивые. Если в игре появляется кто-то намного сильнее их, они костьми лягут, чтобы его опустить.

– Ладно, принимаю ваше предложение о переходе в «Стальной легион», – сказал я, обращаясь к Винсу. – Но с тремя условиями.

– Какими? – оживился парень.

– Первое – я не собираюсь делиться наградой в одиночном турнире. Второе – я сам выберу членов команды для участия в групповом турнире. И третье: вы принимаете меня таким, как есть, без претензий к уровню и текущим навыкам.

– С первым проблем нет. Награда и так достанется исключительно победителю. Второе сложнее, но думаю, проблем не возникнет. На турнир от города идет одна команда. Если собранные тобой игроки победят всех конкурентов на городском турнире, это будет справедливо. Ну, а насчет навыков и так все понятно.

– Тогда по рукам. А сейчас мне пора домой.

– Погоди, тут созданы все условия. У тебя будет своя личная комната, капсула и костюм для погружений. Тут есть душевые и бассейн. Еда не из пакетов, готовит повар, и не один. Красивая обогреваемая оранжерея на верхнем уровне, тренажеры, молоденькие массажистки, ВР-библиотека с техниками боя на мечах и другой полезной информацией. У нас все последние сведения о «Сфере», собранные со всех городков, и не только из нашего региона. Тут есть все, о чем можно только мечтать. И все – бесплатно для членов «Стального легиона».

– Уболтал, остаюсь! – выпалил я, не сдержав улыбки восторга.

Часть 16 Рождение странной парочки

Из зала заседаний я вышел в обществе Винса и Ольги. Было неясно ее положение в клане, но по стилю общения между ними я сделал вывод, что они где-то на равных. Я порхал на крыльях, предвкушая, как буду плавать в настоящем бассейне и нежиться в руках симпатичных массажисток, но сначала меня привели в юридический отдел для подписания полугодового контракта. Слышал, что выдающиеся киберспортсмены и сетевые звезды подписывают контракты со спонсорами, но что такое может случиться со мной, даже не представлял.

Изучение контракта заняло кучу времени. Меня неприятно удивил пункт, обязывающий рекрута проводить в «Сфере» не менее десяти часов в сутки. Не обязательно одной сессией, можно и несколькими, но при его невыполнении назначались нешуточные штрафы. Оставшийся день я мог использовать на свое усмотрение, но ни выходных, ни личных, ни семейных праздников контракт не учитывал. Из веселой забавы игра в «Стальном легионе» превращалась в настоящую каторгу от звонка до звонка.

В разделе «Обязанности рекрута» был прописан длинный список обязательных ежедневных процедур вроде медицинской и психологической проверки, посещения лекций по игровой теории, занятий ВР-фехтованием, настоящим спортом, вроде пробежек на стадионе и заплывов в бассейне. Если прибавить к этому часы сна и приема пищи, то на личную жизнь просто не оставалось времени. Вот тебе и обратная сторона жизни звезд. За вложенные средства спонсоры выжимали из них все соки.

Последней каплей в принятии решения не связываться со «Стальным легионом» стали пункты, регламентирующие раздел игровых трофеев. Руководство клана, представлявшее для рекрутов спонсора в игре, помещало все добытые членами гильдии трофеи в общее хранилище. Оно же решало, кому и за какие заслуги выдавать то или иное оружие. Средства от продажи трофеев, за вычетом доли спонсора, выплачивались игрокам в качестве ежемесячной зарплаты.

Минимальная гарантированная зарплата игрока «Стального легиона» составляла четыреста кредитов в месяц. За успешную игру начислялись бонусы и премии. Если учесть, что питание, проживание и другие блага предоставлялись бесплатно, это выглядело очень даже привлекательно. Но не для меня. Я своими глазами видел, какие суммы можно получить за ценный лут. Теперь меня никакими коврижками на работу за четыреста кредитов не заманишь.

А тут еще коммуникатор на моей руке стал разрываться, сигнализируя о прибытии автобота. Стало понятно, что маскарад рекрутеров из «Стального легиона» и звонок из отделения службы гражданской безопасности никак не связаны между собой. Чистое совпадение.