Завидные невесты (страница 30)
– Следи за ними, а я схожу к сейфу.
– Да, ваша светлость.
Слуга с достоинством кивнул.
Итак, ещё один плюс нашего здесь пребывания. Мы получили очередное подтверждение слов Тианы. Расписки он хранит в поместье на «Хайдроуд-17». Друг Оши жив, хоть и по-прежнему участвует в подпольных боях.
Вишенкой на торте стал тот факт, что сама эльфийка весьма уклончиво объяснила способности слежки и что якобы для этого ей нужно живое существо на территории врага. На том же самом совете было единогласно (если не считать владельца животного) выбран именно Пушок. Ведь кошка Малышка, оказывается, беременна, и поэтому ведёт себя столь враждебно, стоит лишь попытаться взять её на руки. Откуда Тиана узнала – ума не приложу. Да и в целом я до сих пор перевариваю всё сказанное на прошлом собрании.
– Вот она, – Дирхем держал в руках раскрытую чёрную бархатную коробочку, в которой вместо колье лежала слегка помятая по краям коричневая бумажка. – Как вы можете видеть…
– Пример с конвертами должен был вас убедить, не так ли?
Равьен скептически вскинул брови. А я поняла – тонкий намёк был искусно исполнен и нашёл своего ценителя среди нас.
– Хвалю, – Коуль улыбнулся, – вы застигли меня врасплох. Но и я не так прост, и чтобы убедиться в правдивости моих слов, позволю прочитать расписку только ей.
Он указал пальцем в мою сторону.
– Лара, будь добра… – тихонько попросил меня Витони.
Его рука опустилась на моё плечо. А я, как и полагалось случаю, смущённо потупила взгляд. Пусть враг думает, что я глупая и безмозглая, однако мамин гроссбух веду сама практически без ошибок, хоть и не обучалась основам хозяйственного учёта.
– Можно, правда?
Голос почти мне изменил от испытанного волнения.
– Прошу. – Коуль кивнул, напутствуя: – Но если с бумажкой что-то случится, вас, моя дорогая, я из-под земли достану, чтобы самолично вынуть все косточки все до единой из вашего тоненького скелета, – немного помолчав, многозначительно добавил: – Живьём.
А вот теперь мне действительно стало страшно. Не знаю, каковы дальнейшие планы всей нашей компании, но шанс получить могущественного врага в лице герцога возрастал многократно, и никакие деньги в качестве отступных не смогли бы компенсировать сей факт. Но отступать было уже поздно и на кону стояла не только моя жизнь, поэтому послушно вышла вперёд и вчиталась в написанные ровным подчерком строчки.
Ужас, отразившийся в моих глазах, заставил Коуля торжествующе ухмыльнуться.
– Каждую неделю сумма увеличивается в полтора раза, гасить долг частями запрещено, только полной суммой. Владелец долга оставляет за собой право отказать в погашении, если заёмщик пытается погасить долг не в день очередного начисления процентов.
Ещё раз оглядела бумажку и тихонько уточнила:
– Но простите, здесь не указано число…
– А вот это уже ваши проблемы, не так ли? – Дирхем Коуль забрал у меня расписку, спрятал и торжествующе помахал коробочкой в воздухе. – Так что можете идти и давиться сливочным соусом до тех пор, пока он у вас есть.
– Что ж, – Равьен, в отличие от меня, панике не поддался. – В таком случае, позвольте пожать вам руку. Вы отлично обыграли моего брата. Но знаете, он неважный заёмщик, как и слабый азартный игрок. Сегодня он есть, а завтра – ищите его по всем королевствам. И как жаль, что мы не несём абсолютно никакой ответственности за его судьбу.
После секундной паузы наследник Пеппера едко добавил:
– Это к слову о сливочном соусе. А пока, у вас на улице разгружают горы провианта, которым вам придётся давиться самому или же искать себе подмогу. Удачного дня.
Двумя пальцами старший из братьев Стоун коснулся козырька шляпы, которую, вопреки этикету, не снимал в помещении. Витони последовал его примеру, но вот он – аристократ до мозга костей, вначале надел головной убор. Я взяла под руку будущего супруга и с превеликим удовольствием покинула удушающее помещение «Хайдроуд-17». Интерьер, обои, цвет занавесок – оказались вне поля моего внимания, ведь я всё это время следила за реакцией пепельного блондина средних лет, поражаясь такому разнообразию гримас ненависти и презрения, уместившихся на его лице с аристократическим утончённым профилем.
Повела плечами, сбрасывая невольное оцепенение. Толпа молча расступилась перед нами, но я этого даже не заметила, продолжила повторять в уме строчки расписки, которую прочла.
Вот и Равьен сразу всё понял. Едва Витони помог мне забраться в экипаж, то сынок Пеппера забрался следом и протянул мне бумажку вместе с огрызком карандаша. Я приступила к делу прямо на коленях, стараясь повторить не только слова, но и почерк.
– Вы действительно спрячете Этьена? – тихонько уточнил Вит. А его друг лишь буркнул недовольное:
– Не здесь.
На том разговор между ними был окончен и послышался негромкий стук костяшек пальцев по потолку кареты.
– Отправляемся.
– Да, сэр, – прозвучало следом, и, конечно: – Но, пошла!
Глава 28
Столица королевства высших эльфов, Велансис, утопала в тёплых солнечных лучах и искристых потоках магии, витающих в воздухе незримым океаном. Листья величественных деревьев, произрастающих сквозь здания, кружились и медленно опадали. Ручеёк журчал вдоль скалы, стекая в малюсенькое озеро. А большая сизая птица, хлопая широкими пепельными крыльями, подлетела к самому верху высокой парадной лестницы дворца цвета жемчужного камня, и птичьи черты вмиг преобразились. Перья превратились в чёрный приталенный фрак, клюв стал носом, а под ним искривились в недовольной усмешке красивые мужские губы. Уши эльфийского мага заострились, а глаза блеснули красным. Напряжение читалось во взгляде посланника.
– Сам друид-наставник прибыл с вестями? – Навстречу гостю вышла высокая взрослая эльфа в белоснежных одеяниях, богато расшитых серебряной нитью. – Что-то случилось с моей дочерью? Почему назад вернулось только трое невест, и они отказываются отвечать? Стыдливо отмалчиваются.
– Госпожа.
Гость почтительно поклонился.
– Мы давно не в тех отношениях, говори, не томи.
– В таком случае, с вашего позволения, я давно уже не друид, – многозначительно усмехнулся эльф во фраке. – Ваша дочь в самой гуще событий, как вы и предсказывали. Она пошла наперекор решению принца и, если газетные слухи Истера не врут, ныне уже помолвлена.
– Тот самый друг? – ни один мускул на лице матери Тианы не дрогнул, однако голос её стал тише. – Проследуем в оранжерею. Там нас уже ждут.
Наставник-друид покачал головой с достоинством аристократа, коим на самом деле не являлся. Высшая эльфийка надменно улыбнулась, заметив сей жест, однако, как было и ранее, ничего не сказала на подобное поведение. Помощь Лурьесса была неоценима, а его притязания крайне малы и незначительны, что делало из него идеальный инструмент исполнения самых разных, порой грязных и порочных дел, с которыми истинные высшие эльфы не хотели иметь ничего общего.
– Своевольная, как и её отец.
Эльфа указала рукой к дверям для слуг и низших сословий, а сама отправилась к парадному входу, чтобы присоединиться к совету за круглым столом. Мраморными плитами были вымощены узенькие дорожки и маленькая круглая площадь в самом центре, рядом с фонтаном.
Громкие трели птиц подпевали тихой природной музыке, гармония и красота царила кругом, а эльфы, восседающие в деревянных изогнутых креслах, украшенных листьями и цветами, выглядели недвижимыми изваяниями, скульптурами руки мастера-виртуоза.
Повернув голову к супруге, советник правителя позволил себе скупую улыбку. Его синий наряд сильно выделялся на фоне пастельных тонов одеяний венценосных особ.
Эльфа приблизилась к столу и не спешила садиться, ожидая, пока гость столь же медленно подойдёт к месту всеобщего собрания.
– Спешу вам представить моё доверенное лицо, Лурьесс оси иль Торруэн, дальняя ветвь говорящих с природой.
– Природный маг, друид?
Эльфийский правитель, разменявший на днях вторую тысячу лет, качнул головой в знак приветствия. Его волосы были завязаны в косу, прядь к пряди, а глаза высшего эльфа источали холод и спокойствие.
– Тиарэлианна осоло дель Тарниэль, – молодой кронпринц, сидящий рядом с отцом, явно терял терпение, – что с ней и где она?
Правитель снова кивнул, дозволяя сыну главенствовать в разговоре. Матушка Тианы наконец величественно опустилась в кресло, а представитель семьи природных магов остался стоять на месте, будто держал ответ перед собравшимися.
– Она выходит замуж за Равьена Гридж-Стоуна.
– Лучше пощёчины и не придумаешь, – хмуро заключил советник, бросая настороженный взгляд на необузданного молодого и импульсивного эльфа. Сотня лет обучения и тренировок совсем ничему его не научила.
– Мне ты сказал иное. – Эльфа склонила голову набок и внимательно пригляделась к лицу Лурьесса. – Что она только помолвлена. И разе это не Витони де Альетти?
– Нельзя было позволять ей своеволие… – вымолвил со вздохом правитель. – Ваше предположение, что это сиюминутное желание, оказалось крайне ошибочным.
Тихий голос его шелестел подобно листве на раскидистых ветках древних деревьев оранжереи.
– Но что ещё хуже, она выбрала сына человека, от которого мы жаждем избавиться, – возмутился кронпринц.
Советник поджал губы, наставляя его:
– Мы желаем избавиться не от человека. Мы желаем восстановить природный баланс, нарушенный изобретениями де Альетти. И чтобы не вызвать лишние волнения, выбрали для атаки его финансового партнёра. Люди зависимы от золота и всех его производных, увы, и с течением времени сей факт остаётся неизменным.
– А что станет с нами, когда сокровища истощатся? – эльфийка вмешалась в разговор. – Я считаю, дочь ведёт тонкую игру. И нам нужно узнать, что же она задумала, и не делать скоропалительных выводов.
– Моя госпожа, – взял слово Лурьесс, – позвольте не согласиться. Мы можем опоздать. Людские законы не обязывают к долгим ухаживаниям. Судьба будет перечёркнута за какие-то полдня, едва жених и невеста произнесут брачный обет.
– Но она должна заключить союз по эльфийским законам, иначе её брак не будет принят в наших землях, а сама Тиана станет изгнанницей Велансиса, тебе ли не знать о наказании?
– И всё-таки я здесь, стою перед вами, – природный маг пропустил укол в самое сердце и сделал вид, будто его честь не задета.
– Изобретения, – эльфийский принц позволил себе поморщиться от явного недовольства, – сегодня это невинные приспособления для изготовления еды с долгим сроком хранения, завтра это провиант для армии, снабжённой для марш-броска в Велансис. Какой ещё сюрприз преподнесёт нам учёный муж из Истера? Школы? Он желает передавать знания другим, чтобы нам было сложнее разорвать этот порочный круг?
Советник правителя терпеливо возразил.
– Но Лайенхем аристократ, и случись с ним подозрительное происшествие, король Истера не будет бездействовать. Лорды взовут к справедливому возмездию, другое дело, если это богатый человечишка без рода и племени, чьё золото желают захватить все его окружающие, здесь несложно будет устроить так, чтобы нарушить назревающий союз…
Эльфа согласно кивнула и добавила к сказанному.
– Поэтому я поддерживаю предыдущее решение, принятое в полном составе Совета. Нет нужды менять производные, но есть новый фактор нестабильности, который следует учесть. – Немного помолчав, матушка Тиарэлианны обратилась к природному магу: – Прошу лишь, проследи, чтобы моя дочь не оступилась, и помолвка так и осталась плодом людского воображения. Замуж она выйдет только в Велансисе, испросив нашего на то дозволения. При необходимости разрешаю прибегнуть к услугам эльфийского союзника среди людей.
– На этом закончим, – правитель подтвердил слова эльфы и аккуратно водрузил руку на стол, чтобы призвать магическую печать. – Да сокроет Эиа истину от глаз.