Я открыл дверь шлюза и проскочил внутрь. Папроцкий не отставал, а Железяка замыкал нашу процессию, нещадно поливая преследователей из рельсовой турели. Я не собирался оставлять своего дроида и боевого товарища на поругание этим психам. К тому же долго он все равно не продержится. Мельком успел оценить его состояние и понял, что сэру Железяке предстоит основательный ремонт. Две пробоины в корпусе еще ничего, а вот отстреленный правый манипулятор придётся где-то покупать.

«Бах!» Ударной волной меня швырнуло в сторону корабля, а уши заложило. Повезло, потому как следом пролетели осколки, сметая всё на своём пути. Кажется, охрана смекнула, что действовать деликатно уже нельзя, и решила разнести на клочки всю базу.

Опомнился буквально секунды через три и осмотрелся. Учёный лежал на полу в луже собственной крови, его посекло минимум дюжиной осколков. Шансы выжить при таких ранениях даже не минимальны, они попросту отсутствуют. Ящик валялся рядом с ним. Папроцкий все еще сжимал ручку контейнера. Железяке тоже здорово досталось. Корпус разворотило, механические гусеницы сорвало, словно их и не было. Судя по всему, именно ему я обязан жизнью. Похоже, он принял основной удар на себя.

– Спасибо тебе, дружище!

Я бережно сгрёб остатки дроида, дополз до дверей и попытался их заблокировать. Вот только кто-то уже успел перехватить управление. Всё-таки очнулись! Жаль, не добрался до офиса управления, но куда там при моих скромных возможностях!

– Эй, придурок! Я знаю, что ты меня слышишь! – В установленных в комнате динамиках прозвучал строгий голос, который я уже, кажется, слышал на нижнем этаже. – Предлагаю всего один раз. Ты отдаёшь контейнер и выходишь с поднятыми руками. Обещаю не отрывать тебе башку прямо сейчас и дать объясниться. Я знаю, что ты на кого-то работаешь, иначе не смог бы вычислить это место, да и раздобыть такие ништяки – тоже. В общем, ты как на духу выкладываешь, кто ты и кто тебя сюда послал, а я замолвлю словечко о твоём будущем.

Ага, знаю я такие предложения! Ты нам всё, а мы «замолвим словечко». Потом ведь можно спокойно развести руками и сказать: «Извини, я просил, но вышестоящее руководство отказало». И вообще, если это «потом» будет… Может так сложиться, что меня нашпигуют, как ту подушку для булавок, а потом скажут, что так и было́.

Нет, идя сюда, я отдавал себе отчёт, что выйду обратно либо своим ходом, либо вперёд ногами, так что просить милости не собираюсь. Да и было бы у кого! Люди, которые дают умирать миллионам других по всему свету, не знают слова «милость».

И всё же мне нужно немного времени, чтобы добраться до корвета, поэтому я сделаю всё по уму.

Швырнув контейнер Папроцкого в проём, я закинул на спину обломки сэра Железяки и припустил к «Шершню».

Как только освободились руки, вернулся к двери и использовал как растяжку последнюю плазменную гранату. Так, на случай, если кто-то попытается сунуться. Затем нырнул в кабину корабля, запустил двигатели и активировал накопители. Если они контролируют систему, ни за что не дадут открыть створки шлюза, поэтому придётся их выжигать.

Лазеры ударили вперёд и принялись резать плотный сплав. Мне нужно хотя бы несколько секунд, но кто же мне их даст? Внутри уже наверняка поняли, что я тут затеял.

Я пристегнулся, надел шлем и поднял щиты. Теперь уже плевать, что будет с их электроникой. Створки шлюза как-нибудь открою сам, а остальное – не моя забота.

Что-то полыхнуло сзади, обдавая корпус корабля жидким пламенем. Ничего, он еще и не такие перегрузки способен выдержать! Видимо, охранники все-таки попытались ворваться внутрь шлюза и задержать меня. Ага, держите карман шире!

Я потянул рычаг на себя, двигатели выбросили струи пламени, и «Шершень» послушно выбрался из шлюза.

Пришлось круто взять вправо, чтобы не столкнуться с висящим в воздухе подбитым «Хищником». Судя по всему, там до сих пор было не до меня, потому как никто даже не пытался выстрелить вслед. А управление-то капитально барахлит! Всё-таки не прошли даром попадания по рулевой. Ничего, главное – дотянуть до Альциона и сдать груз, а там уже можно заняться ремонтом сэра Железяки, а заодно и корвета. Хотя за ту сумму, которую мне обещали от сделки, я вообще могу купить себе новый. А ещё лучше – начать новую жизнь, погасив долги родителей.

– Замечены три корабля. Предположительный класс – корвет. Модификация – «Хищник»! – выдал мне голосовой помощник.

На радаре тут же высветились три точки, которые шли клином и стремительно приближались. Да, это сейчас они далеко, потому как я уложился в отведённое на операцию время. Задержись я хоть на минуту в поисках контейнера или чтобы добить корвет из пушки, меня бы уже встречали на вылете.

– Три корвета, говоришь? Они там что, их рожают, что ли? – зачем-то спросил я у голосового помощника – А ведь у меня рулевая едва дышит… Ладно, будем импровизировать!

Что вдруг пошло не так у пилотов подбитого «Хищника», я не знал. Впрочем, эта тайна так и останется погребённой здесь, на отшибе пояса астероидов. Корвет вдруг рванул вперёд и влетел в изувеченный мной шлюз лаборатории. Я даже изображение с задних сенсоров «Шершня» на визор перевёл. Жаль, попкорна не захватил, чтобы всласть насладиться зрелищем.

Действительно, ушёл я очень вовремя. Какая-то жалкая минута отделяла меня от неминуемой смерти. «Хищник» со всего разгона влетел в астероид, и… Нет, он не взорвался. Однако двигатели работали в режиме форсажа, а в космосе любая инерция способна привести к катастрофическим последствиям. Особенно вот такая, неуправляемая.

Астероид, который долгие годы висел на устойчивой орбите, теперь на полном ходу мчался в сторону собрата-гиганта. Естественно, что при космических скоростях подобное столкновение фатально. Ни взрыва, ни каких либо других спецэффектов. В космосе просто столкнулись два камня. Вот только на одном из них были люди… царствие им небесное, в прямом смысле этого слова.

– М-да… кажется, отныне мы с тобой единственные обладатели сверхсекретной разработки, сер Железяка. Ничего, потерпи, брат, скоро мы тебя починим.

Глава 2.

Найти и уничтожить

Охотник

Вот уже вторую неделю мы сидели без дела. Прошлый заказ оказался настолько простым, что моя команда управилась с ним за считаные дни. Впрочем, и заплатили за него… не очень. Нет, не сказать, что я бедствую, средств хватает, даже не успеваем потратить, но дело не в этом. Скучно.

Можно, конечно, трахнуть молоденькую секретаршу, но её дырка уже приелась, да и вообще она «бревно». Совершенно не желает двигаться, что невероятно раздражает. И за каким только хреном я её нанял? Ах да, за неё же просил сам Кронос, горизонт событий его забери! Впрочем, если бы не он, я бы давно разбил ей лицо. Может, хоть тогда бы она зашевелилась.

– Угр-гр-гр… – вскинув жуткую морду, с дивана утробно зарычал Каин.

Огромная зверюга, совершенная машина для убийств, созданная самой природой. Крысиное тело увенчано головой рептилии с крючковатыми зубами и покрыто плотной чешуёй, способной отразить пистолетную пулю. Ближе к хвосту она мельчает, а на его кончике превращается в сплошную броню, образуя иглу невероятной прочности и остроты. Но это не всё оружие, которым его наградила эволюция агрессивной планеты, где мы случайно встретились.

Мощные задние лапы без труда разгоняли эту тушу до скорости в шестьдесят километров в час. Передние могли не просто рвать, мозгов хватало даже удерживать предметы и пользоваться примитивными видами оружия. Например, бросить камень, ударить дубиной… Однако чаще всего Каин предпочитал выпускать острые когти и вскрывать брюхо, чтобы полакомиться тёплыми, мягкими потрохами.

Я подобрал его совсем крохой. Его тело было изранено и, казалось, жизнь вот-вот оборвётся. Стоило больших трудов и немалых денег выходить зверя. Зато теперь более верного помощника не найти. А уж как от его вида трясутся в страхе люди – вообще песня.

– Войдите, – бросил я, когда в дверь постучали.

– Шеф, кажется, у нас появилась работёнка. – В кабинет ввалился мой напарник, Клаус.

С ним мы вместе начинали то, чем и продолжаем заниматься по сей день. Мы ищем. Чаще всего людей, хотя заказы бывают разные. На просторах вселенной полно богатых и влиятельных господ, которые не желают пачкать руки. Нам же плевать. За приличную сумму мы готовы влезть в любое дерьмо, порой по самую макушку. Впрочем, за это нас и ценят.

Я как раз стоял у зеркала и со скучающим видом рассматривал шрам, пересекающий всё лицо от правого глаза до левой скулы. Именно ему я обязан своей кличкой. Да, в галактике я известен под именем «Шрам», хотя родители нарекли меня Джоном. Мама часто употребляла русское имя «Женя», но меня отчего-то это всегда раздражало. Её я лишился, когда мне было десять, а отца… Его лицо я видел лишь на фото.

В тот день я и загремел в лагерь для несовершеннолетних на орбитальной станции. Просто потому, что понравился одному из имперских силовиков, которые гоняли нас по всей галактике. Тогда я не совсем понимал, чем занимается наш народ, сейчас понимаю. Хернёй под названием «борьба за свободу». Но даже тогда я прекрасно мог за себя постоять. И когда моя мать рухнула на пол с дымящейся дыркой в черепе, я попытался вскрыть бедренную артерию тому ублюдку, что надавил на крючок. Именно этот поступок и стал определяющим в моей жизни, а заодно и подарил шрам.

Лагерь представлял собой военную школу для таких же волчат, каким был я. Здесь мы и познакомились с Клаусом. Как и положено мальчишкам, крепкая дружба началась с хорошей драки. Теперь мы не просто друзья – компаньоны. В отличие от меня, он вырос красавчиком с густой чёрной шевелюрой, которую любит заплетать в косу, спадающую до лопаток. Весом килограммов сто двадцать, при этом ни единой капли жира. Возможно, хорошо, что природа наделила его железным характером. Будь он так же вспыльчив, как и я, вряд ли мы бы дожили до сегодняшнего дня.

– Что там? – Я отвлёкся от воспоминаний и обернулся к напарнику.

– Тебе что-нибудь говорит название «Доминат»?

– Какая-то скромная контора, которая занимается поиском древних артефактов.

– Именно так. Только эта «скромная контора», как ты выразился, готова заплатить нам десять миллионов крон.

– Это что, шутка какая? Откуда у них такие деньги?

– Сам посмотри, – усмехнулся Клаус, а у меня перед глазами вспыхнуло сообщение.

Некоторое время я молча изучал контракт, а Клаус терпеливо ожидал решения. Хотя и так уже было понятно, что мы возьмёмся за этот заказ, очень уж заманчивая цифра маячила на горизонте. С другой стороны, именно это и смущало. С какого такого перепоя скромная археологическая корпорация готова выложить столь круглую сумму за поимку обычного воришки?

– Ну, что скажешь? – всё же не выдержал напарник.

– Серьёзные деньги, – пробормотал я.

– А я о чём. Там дел максимум на две недели, зато какие подъёмные!

– Это-то и смущает. Ладно, давай прокатимся. Каин…

Зверь мягко соскользнул с дивана и, едва слышно ступая, проследовал за мной на выход. Секретарша молча проводила нас взглядом и хотела что-то спросить, но я раздражённо отмахнулся и покинул офис. Далее – к лифту и на нижний уровень, где оборудована парковочная площадка для шаттлов.

Новенький «Хищник» послушно открыл двери при моём появлении, и вскоре мы вынырнули в открытый космос. Наконец-то хоть какое движение. Меня уже порядком достало торчать в офисе без дела, а браться за всякие мелочи чревато для репутации.

*****

– Господа, вы к кому? – мило улыбаясь, спросила симпатичная девушка на стойке у входа в деловой центр.

Эта странная корпорация предпочитала иметь офис на планете. Во-первых, это дико неудобно, ведь в атмосферу просто так не войдёшь, и помимо пятичасового перелёта приходится ещё три часа заходить на посадку. А ведь на орбите кружит достаточно станций, способных вместить десяток подобных зданий. В общем, настроение уже было слегка подпорченным.

– Я Шрам, это Клаус, нас ждут, – сухо ответил я, но даже это не стёрло с лица секретарши улыбку.

– Присаживайтесь, я сейчас приглашу представителя…

– Девушка, я только что провёл восемь часов в кресле, можно как-то ускорить процесс?!

– Тихо, ты чего такой нервный? – Клаус оттянул меня за локоть в сторонку. – Пара минут ничего не изменит.