Он вдохновенно взмахнул крылышками, но не взлетел, а рухнул вниз, смешно плюхнувшись в пыль. «Солнце» у него в животе разгорелось с опасной яркостью, освещая место, куда я вывалилась из портала. Лучше бы он этого не делал, честное слово! Мы стояли посреди огромного склепа! Вокруг в ужасающем своей грандиозностью беспорядке валялись скелеты, покрытые пылью и паутиной. Их костлявые руки до сих пор сжимали мечи, а некоторые останки подозрительно напоминали динозавров, как их рисуют в энциклопедиях, – по крайней мере, пасти у них были зачётные. Таких мощных зубищ я не видела никогда! Было ясно, что здесь состоялась какая-то страшная битва, после которой в живых не осталось никого. Похоже, этот мир надо было срочно спасать, и все эти люди и нелюди не справились с такой задачей. Меня, видно, ждали! Словно подтверждая мои догадки, один из черепов свалился в пыль, потеряв челюсть от удара об пол. У меня тоже челюсть отвисла, а по спине побежали отвратительные мурашки, шишиган же, напротив, был спокоен, как танк.

– Выбор большой! – с писклявой деловитостью сказал он, развеяв мои страхи. – Что-нибудь да сгодится! Не трусь, всё будет кусь!

Примерно через час я уже шла по тёмным галереям, облачённая в лёгкие кожаные доспехи, холщовую рубаху и кожаные штаны, словно специально шитые для меня. Из одежды (её мы нашли в походной сумке одного из скелетов) пришлось долго выколачивать пыль и снимать паутину, но дело того стоило. Надо сказать, что вещи подозрительно хорошо сохранились, совсем не истлев за многие годы, будто кто-то недавно специально подложил их. Наверное, это было частью сопровождения новичков-волонтёров в незнакомом мире. В руках для пущей важности у меня случился даже небольшой меч, которым я абсолютно не представляла, как пользоваться, поэтому гордо несла его впереди себя, как факел, иногда посматривая в своё отражение на лезвии, чтобы поправить волосы. В общем, воина опаснее было просто не найти!

– Дозор встретишь если, скажи, что ты из зоревых эльфачей, их тут никто не встречал сроду, вот и поверят, – шептал мне Кусимар.

Чтобы уместиться у меня на плече, он уменьшился в размерах, став ростом с ладонь, в результате чего постоянно тарахтел мне в ухо, даже не нагибаясь:

– Зоревая ты, и всё тут! А что лицо не красное, так это от того, мол, что в пещерах давно бродишь, мучаешься, зари год не видывала, пятое-десятое. Поняла?

– А разве есть такие? Зоревые эльфы? И почему ты их всё время называешь эльфачами? – тихо спросила я.

– Конечно, есть! А называю их так по этикету! Шишиганам надо из вежливости добавлять «ач» к названиям высших родов, – терпеливо разъяснял мне Кусимар. – Кстати, имя надо переделать, ну, скажем: Алинэн Акулинэль. А?

– В самый раз для эльфачки! – пробормотала я, чувствуя, что крепко влипла в какую-то крупную авантюру, из которой выбраться будет потруднее, чем из пещеры.

Идти по тёмным галереям было не страшно, потому что Кусимар не умолкая лопотал всякую забавную несуразицу, пока я не перебила его вопросом:

– А кого спасал воин, которому ты раньше служил? Что произошло в той пещере?

– Эльфачи территорию не поделили, – вздохнул Кусимар. – Большая политика, понимаешь ли! И надо было…

Кусимар осёкся, слушая темноту, и моментально погасил «солнце» в животе. Издали к нам приближался странный звук, похожий на шелест чешуек гигантского змея.

– Эльфачий дозор подползает! – прошептал Кусимар мне в ухо. – Ты, главное, лишнего не ляпни! А то сразу – околеванец!

Он так произносил это, словно неведомый «околеванец» был живым существом или каким-то привычным процессом типа публичной порки. Пока я думала об этом, темнота впереди озарилась тусклым зелёным огнём, и прямо передо мной возник гигантский чешуйчатый гад, словно выросший из камней. Он нависал сверху, и я поняла, что зелёный свет льётся из его остекленевших гипнотизирующих глаз, которые, правда, не возымели на меня никакого действия, по всей видимости, из-за моей подслеповатости. На голове чешуйчатого создания был оборудован паланкин, из которого на меня смотрело несколько … Господи! У меня снова отвисла челюсть! Это были дроу – настоящие тёмные эльфы, о которых написано так много книг. Их вожак (его можно было распознать по самому крупному набалдашнику, украшавшему нагрудный доспех) взирал на меня с высокомерием отъявленного гордеца. Его тёмная в восхитительную синеву кожа в сочетании с серебристо-белыми бровями и алыми радужками производила потрясающее впечатление. Добавить к этому роскошную шевелюру, и вот тебе настоящий воин мрака, гроза подземелий!

– Накилон дро Арморт из Даркель-тейна, старший тан дозора! – коротко бросил он мне с высоты. – Назови своё имя и занятие, странник, если хочешь жить!

При этом змей так и норовил откусить мне голову, а мой меч годился только для того, чтобы в зубах у него ковырять. Кусимар молчал, спрятавшись в гуще моих волос, и нервно дышал мне в шею. Шишига мелкая! Как советы давать, он тут как тут, а дошло до дела – в кусты!

– Алинэн Акулинэль! Из Москвы. Волонтёр-спасатель! – проговорила я, так и не решившись именовать себя воином.

Эльфы, стоявшие позади старшего тана дозора, лихо целились в меня из неизвестного вида оружия, стрелявшего, видимо, светящимися шарами, один из которых уже генерировался на острие.

– Имя у неё эльфийское, старший тан, а ушей нет! Она – отродье фолзов, меняющих головы! – злобно крикнул один из них.

– Или бледная глюма: посмотрите на ее кожу! Какая преступная белизна! – в тон ему добавил другой.

Этих двоих надо было точно спасать от навязчивых идей, но такое возможно только в условиях стационара. Поэтому я решила действовать на свой страх и риск и, возможно, ляпнуть что-нибудь лишнее:

– Я из древнего рода зоревых эльфов, старший тан! – тихо, но достаточно чётко заявила я, невольно заливаясь краской от такого наглого вранья. – Пещеры не способствуют поглощению энергии зорь, поэтому я несколько бледнее, чем вы ожидали. А уши…

Я задумалась, не зная, что приплести по этому поводу, а потом выдала первое, что пришло в голову:

– Уши мои вянут от грубости ваших воинов!

Я уже готовилась почувствовать на себе тот самый «околеванец», о котором пищал Кусимар, когда Накилон дро Арморт торжественно произнёс:

– Вы должны простить им их подозрительность. В мире неспокойно, и нам как раз нужен вала-тё, спасатель – посланник бога! Мы давно ждём его!

Повинуясь его приказу, чешуйчатый гад положил голову у моих ног так, чтобы я могла взобраться в паланкин. Мне показалось очень забавным, как эльфы истолковали слово «волонтёр», в котором им слышалось более привычное «вала-тё». Я вспомнила, что словом «вала» на эльфийском называли божественную сущность (пригодилось ненужное знание из книг про эльфов!). Пока я думала об этом, чешуйчатый гад мчался вперёд со скоростью японского экспресса, и если бы у меня были эльфийские уши, то их относило бы назад образовавшимся встречным ветром.

Кусимар, чтобы не свалиться с летящих локонов, залез мне за воротник, ещё сильнее уменьшившись в размерах, и по-прежнему молчал. Я решила получше разглядеть дроу, благо, теперь они были близко. Общей чертой у них был римский профиль – носы с лёгкой горбинкой и выдающиеся подбородки в стиле Цезаря, поэтому девизом дозора могло служить немного подкорректированное: «Приполз! Увидел! Победил!». Впереди забрезжил синеватый свет, возвещая близость чего-то грандиозного.

– Даркель-тейн! – провозгласил Накилон дро Арморт, словно был начальником поезда, объявляющим станции.

«В городе с таким названием работёнка для спасателя точно найдётся!» – подумала я.

Даркель-тейн располагался внутри громадной подземной полости, образовавшейся, скорее всего, естественным путём. У меня просто не укладывалось в голове, с помощью каких машин и инструментов можно выдолбить в скале такой колоссальный зал! Если бы у местных дроу действительно были такие устройства, эти эльфачи давно бы уже изобрели более эффективный метод перемещения по галереям, а не эксплуатировали бы бедных змеек, не подозревавших о том, что у них есть права и Гринпис.

Чешуйчатый гад, из паланкина на голове которого я чинно обозревала окрестности, был типичным представителем таких безграмотных с правовой точки зрения змей. Он как раз выполз на небольшую площадку без перил, дав мне возможность онеметь от зрительского восхищения. Даркель-тейн был похож на сказочный мираж с множеством лёгких арок и тонких шпилей, заключённый внутри идеальной прозрачной сферы. Она висела в пустоте, словно огромный мыльный пузырь, надутый любознательным детёнышем пещерного великана. Стоило мне только подумать об этом, как чешуйчатый гад, оттолкнувшись от стены мощным хвостом, буквально выпрыгнул в пустоту!

Наблюдая, как наш паланкин, падая вниз, проваливается сквозь границу сферы, я испустила такой визг, что мне могли позавидовать даже не три, а все тридцать три поросёнка! Несколько мгновений ужаса, и змей как ни в чём не бывало уже лежал, свернувшись кольцами, посреди площади перед восхитительным дворцом цвета «металлик». Фанфар и барабанного боя по поводу нашего прибытия, правда, не последовало, но встретили нас по-эльфийски душевно, с должным почтением.

– Тьма стелет вам свой ковёр! – слышались отовсюду приветствия приближавшихся дроу. Они вскидывали вверх левую руку и улыбались. Получалось это немного мрачновато из-за кровавого оттенка их радужек и зубов с заточенными, как у акулы, остриями. Наверное, у местных дроу была такая мода, делавшая очень жизненной присловье: «палец в рот не клади – откусят». Меня проводили во дворец и отвели в роскошные покои, предложив отдохнуть перед беседой на предмет спасения мира, которую я должна была вести с владыкой этих мест. Забыв об осторожности, я прошла внутрь, разглядывая полный изысканной утончённости интерьер, как вдруг за моей спиной отчётливо щёлкнул замок. Я бросилась к дверям и принялась дёргать за ручки, но они не поддавались. Короче, «замуровали, демоны»! А я-то обрадовалась, как хорошо принимают! Вдруг снаружи раздался знакомый писклявый голосок:

– За что?! Я же выполнил все условия: нашёл, убедил, привёл её к вам! Нечестно!

Кусимар! Это что же он обо мне?! И когда только выскользнуть успел, ведь всё за воротником прятался?! В этот момент двери на секунду приоткрылись, и в комнату, отчаянно вопя, влетел фиолетовый рогатик. Ударившись об стену, он сполз на пол и теперь, ощетинившись, сидел там, напоминая нашкодившего кота.

– Ах ты, шишига зловредная! – рассвирепев, воскликнула я, заходя с фланга.

– От сысыги слысу! – пискнул в ответ Кусимар, которому, похоже, снова выбили клык, и смешно закрылся от меня пухлыми трехпалыми лапками.

– Ладно! Говори, что натворил! – примирительно сказала я, присев рядом с ним. – Только, чур, больше не врать!

Рогатик с надеждой взглянул на меня и начал свой рассказ.

– Я, и правда, из шишиганов, – сказал он, – только мы никакие не помощники воинов, а коренные жители этих пещер. Эльфачи пришли гораздо позже нас, но оказались сильнее и беспощаднее. Они перекрыли все доступы к жару глубин, которым мы питаемся, изгнали нас с лучших территорий в сырые места, где наше потомство пожирали бледные глюмы и фолзы. В общем, с тех пор шишиганов осталось всего ничего. Вот я и решил пойти к этим ушастым гордецам в услужение, чтобы своих сродников спасти. – Он трогательно нахмурил маленькие бровки, будто собирался разрыдаться.

– И зачем же им я, такая не сильно гордая и без ушей? – спросила я, уже проникнувшись жалостью и участием к этому пузатенькому обманщику.

Меня всегда было легко растрогать, а тут такой лапочка чуть не плакал!

– Ну, конкретно ты им и даром не нужна, – смущённо сказал Кусимар. – Они искали зоревого эльфача, а этих краснокожих калачом в пещеры не заманишь, вот я и… подсуетился.

Мне стало дико смешно: этот фиолетовый лгунишка обвёл вокруг пальца и меня, и всех напыщенных дроу.

– Ладно, тогда зачем им зоревой эльф? – поинтересовалась я, прекратив наконец смеяться.

– Ну, понимаешь, тут такое дело… – начал Кусимар тихим доверительным шёпотом, но вдруг осёкся, нервно прислушиваясь.

– Есть несколько местных поговорок, которые надо знать! – неожиданно громко и, казалось бы, невпопад продолжил он, жестами показывая куда-то на противоположную стену, словно заметил там что-то опасное. Дальше пошла чистая импровизация в стиле лучших дурачеств пещерных шишиганов:

– Эльфач эльфача видит из-за плеча. Коль бьют сгоряча, задай стрекача. Мысль круче меча, так не руби сплеча. И…

– Наглая морда просит кирпича, – внесла свою лепту я, наконец, заметив то, на что мне выразительно намекал Кусимар.