Стена впереди вдруг стала будто бы тонкой, словно простая кухонная занавеска. Сначала она просто струилась, словно от лёгкого сквозняка, помахивая фалдами, а потом вдруг натянулась, страшно облегая нечто округлое, вытянутое и стремительное. Да это же была голова змеи, притаившейся за стеной во время нашего разговора! В этот миг я пожалела о только что сказанном, и не зря: большая, в человеческий рост, рептилия (только куда более изящная, чем чешуйчатый гад, занимавшийся извозом у дроу, даже, можно сказать, красивая) ворвалась в мои покои, распахнув пасть в смертоносном броске. Я даже увидела, как выдвигались её ядовитые зубы!

– Не надо! – заверещал Кусимар, неожиданно бросившись между мной и жаждущим навести порядок пресмыкающимся. – Не ешь её!

В этот момент пещерный фиолетовый шкодник, способный с испугу на подвиг, достойный рыцаря, окончательно завоевал мой сердце.

– Ну вот ещё! – певуче сказала змея, замерев в сантиметре от моего побледневшего от страха носа. – Эту чес-с-с-ть надо заслужить!

Её голос был самым восхитительным, что я слышала в своей жизни! В нём звучал говор серебряных ручьёв, никогда не видевших света среди мрачных подземелий, и пение звёзд в ночной вышине. Заметив, что мы с Кусимаром завороженно и испуганно смотрим на неё, змея сбросила кожу, медленно выползая из прежней оболочки, что стало началом её потрясающего преображения. Несколько мгновений, и перед нами стояла высокая эльфийка (или эльфачка, поди разбери!). Точёная грация её гибкого прекрасного тела, облачённого в серебристый облегающий наряд, поражала воображение. А какие были у неё глаза! Вытянутые, с миндалевидным разрезом и приподнятыми внешними углами, они мгновенно притягивали к себе внимание, гипнотизируя своим волнующим блеском. «Змеища!» – почему-то подумала я, а Кусимар пробормотал нечто вроде:

– О, Анкалимэ дроя Лэй! Ты прекрасна!

«Змеища» одарила его снисходительной улыбкой хозяйки подземной жизни и сказала, словно обронила каплю яда с раздвоенного языка:

– Я пришла побеседовать с вала-тё, а не с тобой!

Кусимар, испуганно хлопая круглыми глазами, шустро забился под каменный стол с резными ножками и сидел там тише воды ниже травы. На него было жалко смотреть, видно, дроу действительно жестоко обращались с шишиганами.

– В твоих интересах пойти сейчас со мной, Алинэн Акулинэль, и помочь мне в одном деле! – сказала красавица дроу. В ней чувствовалась врождённая повадка повелевать, которая страшно раздражала меня и в людях.

– С какой это радости? – спросила я, поднявшись, и гордо встала рядом с ней. Но нужного эффекта не получилось: Анкалимэ оказалась рослой, как гренадер, и смотрела на меня свысока, во всех смыслах этого слова.

– В противном случае я поведаю Владыке, кто ты на самом деле! Поверь мне, он будет очень впечатлён твоим враньём! – сказала она, убийственно улыбаясь.

Я задумалась, не зная, как поступить. Вроде бы я волонтёр, любому помочь готова, но этой «змеище» помогать как-то совсем не хотелось. И откуда она знает, что я не та, за кого себя выдаю, если все остальные поверили?

– Я ей ничего не говорил, вот те клык! – словно прочитав мои мысли, пискнул Кусимар из-под стола.

– Владыка Даркель-тейна Айканар дро Лэй! – как гром, раздалось из-за дверей в этот миг.

Дальше фраза повторялась, как заклинание, на разные голоса, причём её звучание с каждым новым повтором становилось всё громче. Создавалось впечатление, что так говорят стены дворца, приветствуя Владыку, пока тот шаг за шагом приближался к дверям покоев, ставших моей темницей. Забавная особенность! Интересно, у них тут и мебель говорящая? Очень удобно, в общем-то: например, примет Владыка лишнего на грудь, встанет утром с постели, к зеркалу галсами приблизится, потому что штормит с похмелья, и по традиции: «кто я?». А ему в ответ: «Владыка Даркель-тейна Айканар дро Лэй!».

И всё-таки, несмотря на попытки «расшутить» себя и расхрабриться, мне было страшно от предвкушения встречи с ним. Непонятно, зачем Владыке понадобился зоревой эльф. Ну точно, не в картишки перекинуться! Анкалимэ стояла передо мной, ожидая ответа, и мне вдруг показалось, что она очень нервничает и держит лицо из последних сил, разворачивая передо мной и Кусимаром иллюзию безразличной мрачности и жёсткости.

– Хорошо, я пойду с тобой, – сказал я. – Только шишигу тоже возьмём!

Анкалимэ быстро наклонила голову в знак согласия и, по-моему, для того, чтобы скрыть счастливую улыбку, и со стремительностью ядовитой змеи в броске двинулась к стене, сквозь которую недавно появилась.

– Владыка Даркель-тейна Айканар дро Лэй! – прозвучало у самых дверей, но мы так и не увидели грозного повелителя дроу, потому что прошли в другую комнату сквозь отодвинутую, словно занавеска, стену.

Дальше таких «занавесок» мы миновали много. Анкалимэ, наверное, опасаясь погони, мастерски путала следы. Кусимар дрожал от страха у меня на плече, а я всё думала о зоревых эльфах. Остановились мы в уютной пещере, где во всю стену было вполне сносное граффити – портрет какого-то высокого широкоплечего и, в общем-то, симпатичного … Индейца?! Оторопев, я даже протёрла глаза. Нет, правда, индеец! Ну а как ещё объяснить наличие такой красной кожи? Только с чего бы эльфачке рисовать во всю стену такого вот Чингачгука? Ну не из-за того же, что он Великий Змей? Догадка пришла, как удар по темени. Да это же не индеец, а зоревой эльф! У них кожа красная и уши вон какие торчат!

– Карнистир! – сказала Анкалимэ, указав на портрет, словно тот был живым. – Наследник дома Зари.

И я была просто поражена произошедшей с ней переменой. От гордой и вредной «змеищи» не осталось и следа! Это имя было произнесено с такой неизбывной нежностью и болью, что у меня сжалось сердце.

– И мой избранник! – добавила Анкалимэ с оттенком горечи в голосе.

При этих словах Кусимар аж соскользнул вниз от удивления, шлёпнувшись на вовремя подставленные мною ладони.

– Пока мой венценосный отец, Владыка Даркель-тейна, снедаемый жаждой подчинить себе всю тьму и сырость этих пещер, уходил на более глубокие уровни подземелий, я получила возможность увидеть настоящий свет, оставшись без постоянного контроля с его стороны, – даже не удостоив шишигана взглядом, продолжала Анкалимэ. – Яркое солнце опасно для чувствительных глаз дроу, поэтому я выходила на поверхность по вечерам, когда небо вспыхивало закатным огнём, и подолгу смотрела на лес и горы вдали, слушала пение птиц и шорохи ночи. Тогда я поняла, что мир за пределами пещер огромен и прекрасен! А однажды, когда закат был особенно алым, я повстречала его.

Анкалимэ взглянула на портрет зоревого эльфа и, тяжело вздохнув, опустила голову.

– Вот-те ж вам эльфачьи страсти! – взволнованно пискнул Кусимар, усевшись у меня на ладонях, словно зритель на спектакле.

– А папа, наверное, был против вашего союза? – осторожно спросила я, догадываясь обо всём.

– О союзе он не знает, – грустно усмехнувшись, сказала Анкалимэ. – Если бы узнал, меня бы уже не было в живых: правящие дома заботятся о чистоте крови.

– Дочь Владыки, а бесправнее простого шишигана! – абсолютно искренне изрёк Кусимар, а я почувствовала, что на мои ладони упало несколько горячих капель.

Похоже, история красавицы дроу заставила пузатого проказника прослезиться.

– Он узнал только о том, что я поднималась на поверхность, – Анкалимэ грустно усмехнулась. – Теперь на каждый выход из Даркель-тейна наложено заклятие испепеления, уничтожающее всех, у кого нет специального разрешения на перемещения за пределами города. А наши колдуны с твоим прибытием начали сложный ритуал, который навсегда запечатает подземелья. Уже наложены две печати, осталась третья – последняя.

«Ох, и припечатала бы я кому-то!» – подумала я, имея в виду втравившего меня во всё это шишигана, хотя я же сама согласилась, не подумав. Бестолочь! Кусимар виновато втянул голову в плечи, всей своей сгорбленной упитанной спиной показывая: «Оправдаю. Отслужу. Отстрадаю. Отсижу…» Ну как на такого сердиться?

– Единственный недостающий ингредиент для последней печати – зоревой эльф. Его должны принести в жертву вместе с кем-то из дроу – символ света и символ тьмы, образующие нерушимую печать. Поэтому я и сказала, что пойти со мной в твоих интересах. – К Анкалимэ снова вернулась прежняя решительность и властность, окружавшая её ореолом мрака. – Ты ведь не хочешь умереть, вала-тё Алинэн Акулинэль?

– Ну в ближайшей пятилетке не планирую, – сказала я. – А что?

Дело принимало серьёзный оборот. Можно даже сказать, что попала я, как кур во щи.

– И тебе, и мне необходимо выбраться из пещер, – продолжала гнуть свою линию красавица дроу. – Для этого нужно хорошо ориентироваться в подземных лабиринтах и знать, как обходить ловушки дозоров, что прекрасно умею я, но преодолеть заклятие испепеления, а тем более – печати защиты, мне не по силам. Для этого мне нужна помощь вала-тё – посланника бога.

У меня даже мурашки поползли по коже от такого заявления. Ох уж эти дроу! Не успеешь оглянуться – то в змей обращаются и съесть норовят, то испепелить рвутся!

– Я! Я! Я могу! – возопил Кусимар, высоко подпрыгивая у меня на ладонях, чтобы мы могли заметить его служебное рвение. – Преодолеть заклятие испепеления! Я!

Анкалимэ впервые взглянула на него без высокомерия, присущего всем дроу. Через несколько мгновений после того, как Кусимар с дипломатичностью нечистой силы и наглостью заядлого торгаша договорился с Анкалимэ о льготных условиях спасения для оставшихся в живых шишиганов, мы двинулись в путь.

Заклинание испепеления было пройдено на редкость легко и даже весело. Когда мы приблизились к одному из выходов, чтобы покинуть Даркель-тейн, Кусимар с воинственным писком «Не трусь! Всё будет кусь!» подпрыгнул с моего плеча вверх, неожиданно отращивая огромные крылья и накрывая нас ими, словно зонтом.

– Они у тебя что огнеупорные? – тихо спросила я, когда мы уже бежали по тёмному коридору, стараясь успеть за длинноногой эльфачкой, мчавшейся вперёд, как сверкающий метеор.

– Мы, шишиганы, питаемся жаром глубин, так что выдержать жар заклинаний для нас – как нечего делать! – гордо приосанился Кусимар, не забывая сдувать лёгкий дымок, всё ещё сочившийся с его слегка опалённых крыльев. – Ты лучше думай, как печати миновать будем, вала-тё!

Задуматься, и правда, стоило, но заниматься этим было некогда, потому что тёмные лабиринты подземелий были полны опасных сюрпризов: приходилось переходить через подвесные мосты над реками пышущей жаром лавы и тёмные сырые места, где на стенах крепились гигантские бледные слизни с человечьими головами. Они кивали ими, как куклы из фильма ужасов, и выстреливали липкое лассо языков в надежде поймать какую-нибудь добычу. Кусимар, увидев их, громко заверещал, постоянно повторяя: «Глюмы! Глюмы!», я растерялась, и только Анкалимэ отреагировала мгновенно и чётко. Увидев её в змеином обличье, слизняки моментально ретировались, попрятавшись в щели, и потом изредка подглядывали за нами, зыркая оттуда страшными белыми глазами.

Несколько раз, прячась в тёмных нишах стен, мы видели, как мимо проползал эльфачий дозор, и, судя по разговорам, которые вели дроу, нас искали по всем закоулкам с особым тщанием. На ноги подняли всех – от главного жреца до младшего воинского чина. Владыка гневался, и я всё время думала о том, в какую тварь может превращаться он, если дочь принимает облик змеи. Последний встреченный нами дозор состоял из уже знакомых нам дроу, с которыми я прибыла в Даркель-тейн.

– Если прекрасная Анкалимэ дроя Лэй решила бежать, остановить её будет непросто: папин характер, – перешёптывались между собой те двое, что сравнивали меня с бледной глюмой.

– Против метаморфов даже ей не выстоять! – надменно изрёк старший тан дозора Накилон. – Один из них скоро появится здесь по зову Владыки!