Кристина Тейлор, захлебываясь в бессильной ярости выплескивала на дочь бесконечное количество словесных помоев, публично пыталась уверить общественность в том, что Рейчел из-за обиды очерняет имя своего отца. На самом же деле он – добрейший души человек, не мог совершить все эти ужасы. С каждым днем женщина все больше употребляла крепкие алкогольные напитки, превращающие некогда красивую женщину в жалкое существо с обвисшей кожей и мешками под глазами. Несколько раз Кристину приглашали в телестудии для выступления на телешоу. Но после последнего раза, когда она и пары слов не могла нормально связать из-за сильнейшего опьянения, приглашения иссякли. Это еще больше выводило ее из себя. И тогда полуголая женщина уже не отдавая отчета в своих действия направилась на главную площадь городка, где была задержана сканами и насильно направлена на принудительное лечение в специализированную клинику.

Рейчел стоически хранила молчание. Репортеры какое-то время ее тоже донимали расспросами, но каждый раз натыкались лишь на безразличное лицо и плотно сжатые губы. Капитану Морису даже пришлось на время приставить к девушке личного скана для ограждения той от слишком назойливых журналистов.

Но как обычно всегда происходит, этот переполох потихоньку сошел на нет. Уже через два месяца буря стихла, горожане перестали перешептываться на каждом углу, перемалывая косточки бывшему мэру. Журналисты перекинулись на другие интересующие темы, забыв про свою бывшую коллегу. Жизнь, наконец, потекла ленивой рекой.

***

– Не дури, – прервал мужской голос мысли, сидящей за столиком в уютном ресторанчике девушки с огненной копной волос.

Рейчел нехотя устремила свой изумрудный взгляд на плюхнувшегося на против нее Брайана:

– Не понимаю, – скрестила руки на груди, откидываясь на спинку стула с вызовом во взгляде.

– Все ты понимаешь, – хмыкнул мужчина, кивком головы подзывая расторопного официанта. – Ты уже два месяца оставляешь без ответа мои письма с звонками.

– Тоже, что и ей, – буркнул подошедшему молодому человеку. Рейчел не сдержала усмешку:

– Когда ты стал веганом? – уже почти хохотала под недоумевающим взглядом. – Брайан, ты так сильно желаешь обратно затащить меня в свой штат, что даже заказал ненавистный шпинат?

– Что? Черт! – замахал рукой:

– А ну вернись! Давай стейк из телятины и кофе, – облегченно вздохнул, когда официант побежал на кухню с новым заказом.

– Ты меня раскусила, – улыбаясь повернулся лицом к девушке. – Рейчел, мне очень не хватает главного редактора. Я даже готов платить тебе в двое больше…

– Я согласна! – перебила Брайана, проводя запястьем по банковскому сканеру. – В понедельник преступлю к своим обязанностям. Встала под растерянным взглядом мужчины, выдавливая смущенную улыбку:

– Надоело сидеть без дела. Хотела уехать куда-нибудь подальше, но пока придется задержаться по личным причинам, – быстрым шагом покинула ресторанчик, оставив недоумевающего мужчину.

Да, ей безумно сильно хотелось сорваться в неизвестность, умчавшись на край света, где нет ни одного знакомого лица, осуждающих содеянное взглядов. Начать жизнь с начала, попытаться… хотя что попытаться? При мысли о новом избраннике перед глазами постоянно встает мужественный образ Джейсона, его стального цвета глаза, смотрящие с нескрываемой нежностью и заботой. Тяжело вздохнула, щурясь от яркого послеполуденного июльского солнца. Она постоянно неосознанно искала взглядом такие дорогие черты лица в безликой массе равнодушных людей. Иногда, с надеждой оборачиваясь, каждый раз разочарованно натыкалась на пустоту. Пора бы перестать попусту тешить себя бессмысленными надеждами, которые причиняют лишь боль. Пора бы смириться с тем, что скорее всего Джейсон, наконец, встретившись со своей семьей, осел где-нибудь, наслаждаясь жизнью, которую ее (не)отец так вероломно у него забрал двадцать девять лет назад.

С тяжелыми мыслями переступила порог своего дома, замерев на несколько мгновений опираясь спиной на дверь. Казалось, если закрыть глаза, то вновь ощутит его присутствие рядом, почувствует дыхание на своей коже. Прикоснулась кончиками пальцев к губам… Но нет… ощущения как будто она не одна дома, так и не наступало. Встряхнула головой, скидывая наваждение.

– Пора начать жить, – грустно прошептала. – Джейсон, я надеюсь у тебя все хорошо. Будь счастлив… – смахнула непрошенную слезинку, направляясь в свой кабинет на втором этаже.

32.

– Рейчел! – радостный возглас Киры, заставил девушку оторваться от монитора компьютера. Улыбка озарила сосредоточенное лицо. Рейчел приветливо кивнула на стул напротив своего рабочего стола:

– Присаживайся, я так рада тебя видеть! Как поживает хозяйка кафе «Грин»? Слышала оно становиться очень популярным заведением в городе.

– Жаль, что только слышала, – плюхнулась на стул юная бестия. – Даже старая перечница Глория у меня побывала, а вот подруга так и не соизволила порадовать меня своим присутствием, – чуть нахмурила лобик. Протянув руку, коснулась запястья Рейчел:

– Ты слишком много работаешь, скоро твое лицо станет цвета газеты, которую вы выпускаете. Нельзя вечно убегать от жизни. Она так незаметно кончится!

– Твои предложения? – с угрюмым лицом, наконец, отвлеклась от монитора.

– Предложения? – хмыкнула Шмель. – Оторваться по полной! – вскочила азартно, сверкая глазами. – Извини за напоминания, но уже прошло полгода, как он уехал. Рейчел. Полгода! – развела руки в стороны. – Сегодня конец недели. Все твои коллеги разбрелись по домам, а ты боишься высунуть нос из своего кабинета.

– У меня много работы, – смиренно скрестила руки на груди, откидываясь на спинку кресла. Прикрыла глаза на мгновенье.

Полгода… Как же быстро летит время. Хотя для нее оно застыло в тот миг, когда она убежала с пирса. Никто даже не подозревал насколько тяжело дается Рейчел каждый день, каждое произнесенное слово, выдавленная улыбка. Возможно, если бы ей сообщили о трагической смерти Джейсона, она смогла бы начать вновь жить. А так нет! Каждый шорох за спиной заставляет с надеждой обернуться. Каждый незнакомый номер на дисплее телефона заставляет сердце трепетать. Каждое возвращение домой… и каждый раз разочарование, переходящее почти в истерику. Боль не утихала, а напротив, въедалась глубже в душу.

– Много работы? Ты издеваешься? – Кира метнулась к подруге и слегка встряхнула за плечи. – Дорогая, сегодня ты не отвертишься от меня. Сегодня мы, вот прям сейчас, собираемся и едем в ближайший бар, где я тебя как следует накачаю вином, а затем ты, рыдая на моем плече облегчишь свое сердце. Поверь, завтра у тебя так сильно будет болеть голова, что ты не вспомнишь про своего Джейсона! – потянула за руку растерянную девушку вверх.

– Нет, – Рейчел рьяно мотнула головой. С лица Киры сползла улыбка. Весь ее вид показывал крайнее недовольство с разочарованием.

– У меня сегодня назначена встреча.

– Встреча? – недоверчиво переспросила Шмель. – Что прям с мужской половинкой?

– Д-да…

– Не верю! Ты пытаешься увильнуть! – топнула ножкой.

– Хочешь проверь! – с вызовом вскинула подбородок. – Сегодня в восемь вечера у меня свидание с самым милым и обаятельным мужчиной в мире, – в коридоре что-то глухо ударилось, прервав тираду Рейчел. Девушки удивленно переглянулись.

– Там никого нет, видимо даже газетный дух не особо верит твоим словам, – усмехнулась Кира выглядывая из кабинета:

– Ну, Рейчел, – протянула, сложив в мольбе ладони. Казалось, девушка сейчас запрыгает на месте от нетерпенья.

– Кира, я не шучу. В восемь у меня свидание.

– Ну и как его зовут? – перебила бестия подругу.

– Люк, – тряхнула рыжей копной волос. Лицо оставалось равнодушным, это еще больше вызывало недоверие Шмеля, но Рейчел мало волновали чувства подруги. – Я не вру и слов своих не забираю назад: можешь присоединиться. В восемь он будет у меня дома.

– Нет уж, – сдалась девушка. – Третий лишний, но ты просто обязана будешь меня с ним познакомить, когда у вас все получится.

Рейчел загадочно кивнула головой, подхватывая подругу под локоть и выходя из кабинета:

– Уверена, тебе он тоже понравится. Он очень милый и обаятельный. А главное! Он никогда не перечит, не дерзит…

Девушки, шуточно подталкивая друг друга в бока направились к выходу. На глаза Рейчел попался небрежно брошенный в кресло для посетителей огромный букет алых роз. Проходя мимо, девушка неосознанно коснулась кончиками пальцев нежных лепестков:

– Красивый.

– Кто-то совсем не ценит дорогих подарков, – согласно кивнула Шмель, подхватив его на руки, блаженно втянула носом приятный аромат. – Может себе его забрать раз он хозяйке не приглянулся?

Рейчел настойчиво забрала цветы и положила на место:

– Не стоит. Я попрошу охрану поставить букет в воду. Может за ним вернутся.

Кира капризно сморщила носик, всем видом показывая, что совсем не хочет расставаться с цветами, но все же послушно последовала за подругой. Улица встретила девушек хмурым небом с свинцовыми облаками, готовыми в любой момент обрушить на их головы мокрый снег с дождем. Рейчел, поежившись укутала шею мягким шарфом.

– Ты, кстати, обратила внимание, что сканов стало гораздо меньше? – задумчиво глядя себе под ноги пробормотала Шмель.

– Новый мэр говорит в них нет надобности, – неопределенно пожала плечами Рейчел. – Я брала недавно у него интервью. Приятный мужчина, не обделенный умом.

– Приятный? – хмыкнула Кира. – Может свидание у тебя с ним?

– Нет, он женат, – пихнула подругу локтем в бок. – Как ты помнишь, Джош собирался ввести новую партию. Так вот она оказалась не доработанной, много сбоев и нападений на людей. Джошу заплатили приличную сумму, чтоб он закрыл на это глаза.

– Вот ведь! – бестия пнула носком ботинка камешек. – Мне кажется Джош под конец совсем съехал с катушек, – резко повернулась, сверля глазами погрустневшее лицо подруги. – Вот так мы остались без отцов…

– Кира, мне безумно жаль Роя, – порывисто обняла за плечи Шмеля Рейчел. – Он очень сильно тебя любил.

– Все нормально, больно, конечно, но жизнь ведь продолжается, – выдавила из себя смущенную улыбку девушка. – Давай, иди уже, а то опоздаешь, – вырвалась из объятий, направляясь к своему байку.

– Подождет, – загадочно подмигнула Рейчел, доставая из сумочки метку от машины.

Остановившись возле своего дома, заглушила мотор, буравя глазами входную дверь. Откинулась на спинку сиденья. Никак не могла заставить себя выйти из салона. Безумно хотелось нажать на педаль газа до отказа и мчаться в неизвестность пока не закончится бензин в баке, пока не перестанет бешено колотиться сердце. Хлопнув ладонью по рулю, заставила свое тело выйти на улицу. Ноги с трудом переступили порог молчаливого дома.

«Как же надоела эта оглушающая тишина!» – пнула ногой дверь разрывая уши громким хлопком. Когда-то давно Рейчел с огромным удовольствием переехала сюда из родительского «гнезда». Наслаждалась одиночеством, полностью погрузившись в любимую работу. Тогда ей казалось она заполучила свободу. Что же изменилось теперь?

«Я!» – ответила сама себе на вопрос, направляясь в кухню и стягивая с шеи шарф. Достала бутылку с соком из холодильника. В одной руке держала планшет с открытой статьей, которую предстояло довести до ума, другой поднесла бутылку к губам. Делая глоток, вышла в коридор, собираясь подняться в спальню.

– Я же говорил тебе…

33.

Неожиданный мужской голос заставил девушку почти взвизгнуть. Бутылка, упав к ногам, выплескивая свое содержимое на ее ноги, с глухим звоном покатилась по полу. Рейчел устояла на ногах лишь потому, что позади нее оказался дверной косяк, в который она уперлась спиной. На верхних ступенях сидел Джейсон подперев ладонью подбородок. Лицо абсолютно спокойно, но в его глазах Рейчел уловила огонек тревоги вперемешку с чем-то непонятно пугающим, зловещим, будто еле сдерживаемая буря пряталась в их глубине. Мужчина медленно встал, не отрывая взгляда стал спускаться уверенной походкой. Ее сердце бешено колотилось и, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, он же, напротив, источал уверенность, словно хищник, выслеживающий свою жертву. Таким же взглядом он буравил Четвертую перед нападением. Замер почти вплотную, нависнув горой над хрупкой девушкой. Из ее дрожащих пальцев выскользнул планшет, который Джейсон неуловимым взгляду движением поймал и аккуратно положил на столик рядом.