– Ха-ха-ха, – наигранно расхохотался здоровяк и с нескрываемым презрением посмотрел на своего оппонента. – Не смей мне «тыкать», отброс. Для тебя я «ваше императорское высочество», уяснил?

– Мне всё равно, – спокойно ответил щуплый, отчего Олег ещё сильнее взбесился. – В любом случае, вам здесь не рады, ваше императорское высочество, – заявил он, иронично выделив последнее обращение. – Уходите.

– И не подумаю, – надменно парировал Олег. – Сегодня – ровно полгода с момента, как моя сестра находится в этом состоянии. По законам империи Алуин, если она не пришла в себе за это время, то и дальше надеяться уже нет смысла. Мне доверили подготовить её к прощальной церемонии, и я настоятельно рекомендую тебе, Ярославушка, – пренебрежительно уменьшил он имя, – мне не мешать.

– Если ты отключишь дыхательный артефакт, она умрёт! – в отчаянии воскликнул Ярослав. – Виктория жива лишь потому, что он направляет кислород и сжатый воздух напрямую ей в лёгкие!

– И что? – безразлично пожал плечами Олег. – Этот артефакт и так разрядится со дня на день. Предлагаешь потратить на неё ещё один? Знаешь хоть, какие они редкие и дорогие? К твоему сведенью, хватит и пальцев на двух руках, чтобы пересчитать все подобные артефакты в нашей империи.

– Поэтому ты хочешь убить Викторию?!

– Моя двоюродная сестра уже и так мертва! – ответил криком на крик его высочество. –Хватит вопить как свинья, тряпка!

Однако ответить Ярослав не успел, их перепалку прервал звук бьющегося стакана. В любой другой ситуации Лидия тотчас начала бы извиняться за оплошность, но сейчас вместо этого она, не веря своим глазам, повторяла:

– Её высочество… Она пошевелила… Её высочество пошевелила рукой…

– Что ты сказала, Лидия? – тотчас бросился к кровати Ярослав.

– Хватить врать, прислуга! – раздражённо бросил Олег. – Твою хозяйку это не спа…

Договорить Олег не успел. Он застыл на месте, пристально наблюдая за девушкой на кровати. Вначале её веки дрогнули, а затем потянулись вверх, показав остальным небесно-голубые глаза, переливающиеся яркими бликами.

***

Глаза я открыла в незнакомом и странном месте. Яркий солнечный свет из окна напротив тут же ударил мне в лицо, отчего пришлось зажмуриться и успокоить грохочущее сердце. На удивление, после пробуждения моя голова была более чем ясной. Итак, попытка номер два. Заранее повернув голову в сторону, чтобы не травмировать глаза резким светом, я вновь их открыла и принялась рассматривать комнату, в которой находилась. Белые стены и потолок, гардеробный шкаф у входа, приоткрытые шкафчики с разными микстурами внутри и ни одной пылинки в округе. Если бы не стеклянный стеллаж со всевозможными побрякушками-амулетами, я действительно могла бы подумать, что вернулась в свой мир, и встреча с ИИ мне просто приснилась.

Но нет. Когда мой взгляд сфокусировался окончательно, все надежды на сон разбились о мерцающую фиолетовым цветом сферу вокруг моего тела. Что это? Неужто… Магия? Из любопытства я подняла и опустила руку, однако сфера никуда не исчезла, кроме того, по руке пробежало приятное тепло. Тут же я осознала, что на самом деле сфера согревала моё тело. К тому же, по ощущениям, на моё лицо как будто была надета кислородная маска, хотя на самом деле ничего подобного не было и в помине. Видимо тоже эффект этой лечебной сферы. Не удивлюсь, если она тут что-то вроде местного магического аналога нашего аппарата ИВЛ.

С неожиданной лёгкостью я смогла сесть в кровати и тут же почувствовала, что действие сферы прекратилось. Видимо, она автоматически среагировала на мои движения. Однако меня заинтересовало совсем другое. Как-то уж слишком просто мне давалось любое движение. Не то что бы я была специалистом, но разве из комы не выходят месяцами, каждый день работая с атрофированными мышцами? У меня же было такое чувство, словно хоть сейчас марафон беги. Девушка пролежала в коме совсем ничего, или же это ИИ вмешался? Хм…

– Ваше… Ваше Высочество… – сквозь слёзы произнёс робкий девичий голос за моей спиной.

Только тогда я обернулась и заметила три пары ошарашенных глаз, в шоке наблюдавших за каждым моим движением. Два парня и девушка в одежде горничной. При этом из них троих наименее странно выглядела именно невысокая служанка с тёмными волосами и карими мокрыми от слёз глазами. Первый парень с массивным телосложением и короткими светлыми волосами, как жадная ворона нацепил на свой наряд всё, что блестит. По крайней мере, сложилось именно такое впечатление. Уж слишком вычурно выглядел его красный камзол, украшенный золотой отделкой и всевозможными блестящими камнями. Особенно аляповато это смотрелось в сочетании с суровыми карими глазами и длинным носом. Низенький и хиленький паренёк-шатен с растрёпанной шевелюрой в чёрном скромном костюме смотрелся на фоне здоровяка, несомненно, выигрышно. По крайней мере, потому что не создавал впечатление неисправимого кретина.

– Виктория… – парень-шатен наконец вышел из ступора. – О боги, какое счастье, что ты в порядке!

Без предупреждения он кинулся меня обнимать. Понятия не имею, откуда у него взялась такая сила, однако на секунду мне показалось, что вот-вот – и этот парень на вид лет семнадцати меня точно задушит. Подумав с секунду, я не стала отстраняться, решив, что вначале нужно разобраться во всём здесь происходящем. Ваше Высочество? Виктория? Неужто тело, которое я заняла, принадлежит местной принцессе? Но почему ко мне обращаются настоящим, земным именем? Или эту дамочку тоже звали Викторией? Но разве имена в другом мире не должны отличаться от наших? Да и язык, по идее, тоже. Однако люди вокруг меня говорили на моём чистом родном языке. Любопытно.

– Такое счастье, – пока я думала, служанка присела возле меня и сквозь слёзы продолжала повторять одно и то же, при этом крепко сжимая мою руку. – Боги услышали мои молитвы. Такое счастье…

– Это ничего не меняет, – вдруг нервно отступая к двери, сквозь зубы прошипел любитель безвкусных нарядов. – Великий ритуал наследников в самом разгаре. Возможно, он уже и закончился. После того, как иерархия наследования изменится, ты, – он зло посмотрел в мою сторону, – ничего не сможешь изменить. Твоя семейка уже проиграла, – добавил он напоследок с мерзкой улыбкой и скрылся за дверью.

Чего-чего? Честно говоря, мне мало что удалось уловить из его монолога. Ритуалы, иерархии… Да и вообще, если я принцесса, как он смел так грубо со мной разговаривать? Разве что он тоже большая шишка? Вполне может быть. Эх. Жаль, что воспоминания прошлого владельца тела мне были неподвластны. Может, со временем я что-нибудь из жизни принцессы и вспомню, но пока – мрак полный. С другой стороны, если предположить, что воспоминания о жизни заключены в душе, которую ИИ, скорее всего, уже направил на перерождение, надеяться на это бессмысленно. Разве что сам ИИ предоставит мне данные о жизни девушки. Но пока этого не произошло, похоже, придётся прибегнуть к самому банальному из решений.

– Не обращай на него внимания, – тем временем успокаивал меня шатен. – Он сам не знает, что говорит. Главное, что ты в порядке.

– Эм… – прервала я его, слегка отстраняясь. – А вы вообще кто? – в этот момент я состроила самое невинное лицо, на которое только и была способна.

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо посмотрел на меня парень. – Это – Лидия, твоя служанка, – он указал на девушку рядом, – а я – Ярослав, твой друг. Как ты можешь этого не помнить?

– Я не знаю… – обыграла я страх и растерянность. – На самом деле, я мало что помню даже о себе.

– О нет! – в ужасе воскликнула девушка. – Ваше высочество, неужто вы потеряли память?

– Не знаю, возможно… – кивнула я неуверенно. – Но почему ты обращаешься ко мне «выше высочество»? – посмотрела я на неё в притворном недоумении.

– Как «почему»? – с дрожью в голосе ответила Лидия. – Вы ведь принцесса великой империи Алуин, одиннадцатая наследница на имперский престол, – Виктория Шереметьева. Как ещё, по-вашему, я могу к вам обращаться?

– Лидия, разве ты не видишь, что принцесса не в себе? – одёрнул служанку Ярослав. – Не стоит давить на неё. Лучше скажи, – он вновь повернулся ко мне, – как ты себя чувствуешь? Что-то болит?

– Всё в порядке, – поспешила я отмахнуться от данной темы. – Объясните, что это был за человек, и чего он от меня хотел? Что имел в виду, сказав, будто бы моя семья проиграла?

– Я думаю, сейчас не лучшее время для объяснения… – при одном только упоминании об ушедшем парне Ярослав состроил гневную гримасу. – Тебе следует отдохнуть. Лежи, а я позову имперского лекаря.

Не успела я и слова сказать, как шатен скрылся за дверью. Да что тут вообще происходит? Ничего не понятно! Так, спокойно… Вдох-выдох. Возможно, я действительно последовала бы совету Ярослава, если бы не моё шестое чувство, что во весь голос кричало чуть ли не о всемирной опасности. Именно поэтому, как только дверь за Ярославом закрылась, я тотчас обернулась к Лидии.

– Расскажи мне, что это был за человек в красном наряде, – потребовала я.

– Ваше высочество, думаю, его высочество Ярослав был прав. Вам действительно не нужно сейчас об этом беспокоиться.

– Что-то я не понимаю: ты его служанка или моя? – гневно взглянула я на неё.

– Конечно, ваша, ваше высочество! – поспешила заверить меня девушка. – Я лишь подумала, что так будет лучше для вашего здоровья, но если вы настаиваете… – она ещё раз взглянула на моё напряженное лицо и тяжело вдохнула. – Хорошо. Человек, с которым вы говорили, это Олег Шереметьев, ваш двоюродный брат и пятый в списке на наследование престола.

– То есть мы вроде как семья? – удивилась я такому повороту событий; по-родственному дружелюбным этот Олег уж точно не выглядел. – А что он имел в виду под ритуалом?

– Сегодня – ровно полгода с момента, как вы впали в ужасное состояние между жизнью и смертью. По правилам империи, если человек не пришёл в себя за это время, его следует признать мёртвым. Поэтому прямо сейчас проходит божественный ритуал, во время которого бог даст благословение на изменение очереди наследования. Сразу же после этого должна была состояться церемония вашего погребения, однако больше она не нужна, ведь произошло чудо, и вы к нам вернулись… – голос Лидии надломился, и по щекам вновь побежали слёзы. – Его высочество принц Олег приходил сюда как раз за тем, чтобы подготовить ваше тело к погребению.

Вот тебе и «братец», называется. Не скажу, что мне всё стало понятно, но одно очевидно: в этом мире семейные узы не так важны, как собственные интересы. А я ведь помнила, что сказал мне ИИ: первая моя цель в новом теле – занять трон императора. Если верить Лидии, то я в очереди на престол одиннадцатая. Другими словами, стартовые позиции в этой гонке у меня действительно плачевные. Нет, хорошо конечно, что я не в теле крестьянки очнулась, но всё же… Ладно, ещё успею подумать, что с этим делать. Хорошо хоть, как я поняла, что в здешнем мире женщины могут претендовать на власть. Но минутку…

– Лидия, а что Олег имел в виду, сказав, что когда ритуал закончится, я ничего не смогу изменить? – с замершим сердцем спросила я у служанки.

– Не волнуйтесь, вы в любом случае останетесь нашей принцессой, – улыбнулась она мне. – Позиции семьи вашего отца станут немного слабее из-за уменьшения количества претендентов на трон среди его детей, но это некритично. Единственное существенное изменение, с которым мы столкнёмся, это то, что вы, ваше высочество, потеряете титул наследницы престола. Божественные метки на телах наследников изменятся в соответствии с новой нумерацией, а ваша – просто исчезнет. Однако расстраиваться тут нечего, всем известно, что шанс на трон есть только у первых трёх претендентов…

– Нет!!! – тут же вскочила я с кровати чуть ли не в панике. – Этот ритуал нужно сейчас же остановить! Лидия, скорее, помоги мне!

– Что? Ваше высочество, я не понимаю… – пролепетала она, наповал поражённая моей реакцией. – Вы в порядке? Вам плохо?