– Хорошо, – произнесло лицо на двери. – Слушайте внимательно, повторять не буду.

Кристофер замер в ожидании. На мгновение ему показалось, что ледяные глаза смотрят прямо на него.

Был свободен – больше нет.
Разум потерял навек.

В сердце чернота таится —
Скоро он переродится.

Он сковал себя всего,
Нам не видно ничего!

Стоит завершить творенье
Ради красоты мгновенья.

– Что?! – Кристофер ничего не понял. – Это вообще о чём?

– Очень странно, – согласилась с ним леди Мелайора. – Обычно Шепсес Анх загадывает что-то вроде «снова началась пурга, значит, к нам пришла…»

– Зима? – закончил Кристофер, и леди Мелайора кивнула.

– А тут какой-то силуэт… – задумалась она. – Должен он переродиться… Что всё это значит?

– Как будто что-то знакомое… – пробормотал Кристофер.

– Не могу даже предположить, что бы это могло быть, – вздохнула леди Мелайора.

– Вы готовы дать ответ? – раздался голос Шепсес Анх.

– Дайте нам ещё немного времени, – попросила леди Мелайора. – Ну же, Кристофер!

– Перерождение… – Мысли метались в его голове, словно рой пчёл. – Он сковал… сковал… подождите-ка! – Кристофер выпрямился и широко распахнул глаза. – Как там было в конце?

– Стоит завершить творенье ради красоты мгновенья… – повторила леди Мелайора.

– Ну, конечно! Кто сначала некрасив, затем заперт, а после…

– Становится красивым, – закончила леди Мелайора. – И это?..

– Бабочка! – воскликнул Кристофер. – Наш ответ: бабочка!

– Интересный ответ… – Шепсес Анх закрыла глаза, издала звук, похожий на рык, и в следующий момент что-то щёлкнуло: дверь в покои принца Адриана распахнулись.

– Кристофер! – обрадовалась леди Мелайора. – Какой ты молодец! Как ты догадался?

– Тётя отправляла меня собирать пыльцу упавших звёзд, которую так любят травяные гусеницы. К слову, премерзкие создания, – он поморщился и шагнул в комнату вслед за леди Мелайорой. – Они тоже её любят и после того, как съедят, быстрее становятся куколками.

– А бабочки что же? – Леди Мелайора сразу свернула направо, так что Кристофер не успел ничего разглядеть в таинственных покоях Трефового валета.

– Из куколок появлялись бабочки. Порой вся поляна была в них. А ещё из-за съеденной пыльцы они отличались от обычных – их крылья мерцали в темноте.

Леди Мелайора остановилась и с нежностью посмотрела на Кристофера.

– Наверное, это потрясающее зрелище. Я бы хотела как-нибудь увидеть.

– Я бы пригласил вас в Тёмный лес, но, боюсь, вам не понравится дорога, – пробормотал Кристофер.

– Отчего же, я бы с удовольствием отправилась в такое приключение, – сказала леди Мелайора. – Я бы и с таверной твоей познакомилась.

Кристофера бросило в жар. Он представил, как «Мёрф» требует плату за вход у самой Дамы Треф или бьёт её доской по прекрасному лицу, и мысленно содрогнулся.

– В чём дело? – спросила леди Мелайора. – Ты не хочешь, чтобы мы познакомились?

– Я… – Щёки Кристофера пылали. – Я буду очень рад…

– Ах, Кристофер, – вздохнула леди Мелайора. – Мне так нравится твоя решительность! – И она легонько ткнула его пальцем в грудь. – Сейчас я открою эту дверь, и тебе нужно будет всего лишь пройти через сад, потом повернуть налево, и ты попадёшь прямиком в порт. Но будь осторожен! – Дама Треф подняла руку, помедлила, будто раздумывая, стоит ли это делать, и… коснулась его щеки. – После нападения там теперь много людей, которые следят за порядком. А рабочие восстанавливают порт… Постарайся не попасться, мой рыцарь. Я не смогу постоянно выручать тебя.

Леди Мелайора повернулась к двери, ведущей в сад, и попыталась её открыть.

Время для Кристофера будто застыло. Он коснулся своей щеки, и в его голове пронеслась мысль, что умываться он больше никогда не будет.

– Тут что-то с замкóм, – раздался голос Дамы Треф. – Обледенел он, что ли?..

– Давайте я вам помогу! – предложил Кристофер.

– Нет, – улыбнулась она. – Я сама!

Кристофер огляделся. От покоев принца Адриана он ожидал… другого. Здесь не было ни сугробов, ни сосулек. И никакого намёка на лёд. Комната оказалась тёмной и полупустой, мебель была из светлого дерева. В углу стоял стол, заваленный бумагами. Посреди стола Кристофер увидел чернильницу с пером и стеклянные колбы причудливых форм со странными разноцветными веществами внутри. Не удержавшись, он подошёл поближе.

«Интересно, чем принц здесь занимается?..» – думал Кристофер, перелистывая бумаги, пока леди Мелайора пыталась открыть дверь. Однако почерк Трефового валета был таким кудрявым и затейливым, что разобрать его оказалось не так-то просто.

– Обращение в лёд… Ледяной шок… Внедрение льда в… – бормотал Кристофер. – Снежинки, которые способны заморозить… – Он заметил слова, обведённые красными чернилами: «Что угодно можно превратить в лёд, поменяв суть».

Кристофер нахмурился и продолжил рассматривать бумаги.

– А это что?

Он потянулся к конверту, который привлёк его внимание. Он видел такие год назад в Академии. Это же…

«Пригласительное письмо на Бал Мастей! Но Бал будет только зимой! Интересно, кому оно предназначается?»

Кристофер сам не заметил, как конверт оказался у него в руках. На бежевой бумаге тёмно-синими чернилами было выведено:

Леди Марте Спарклинг

Кристофер уронил письмо и метнулся прочь от стола.

«Зачем, зачем я туда полез! – думал он. – Чем меньше я знаю, тем лучше. И как теперь не проболтаться Марте?!»

– Готово! – Леди Мелайора наконец справилась и распахнула двери в сад.

– У вас точно не будет из-за меня неприятностей? – спросил Кристофер.

– Поздно об этом думать, мой рыцарь, – сказала леди Мелайора. – Брат на аудиенции у Пикового короля, так что я ещё успею тут всё затопить.

Кристофер вздрогнул: он вспомнил, что должен спешить.

– Благодарю вас, леди Мелайора, – прошептал он, поклонившись. – Я ваш должник.

– Знаю, – ответила она, закрывая за ним дверь.

Кристоферу казалось, что он никогда не выберется из этого сада. Он цеплялся за ветки, путался в огромных листьях и несколько раз едва не упал, споткнувшись о бугристые корни. Можно было бы использовать магию огня, чтобы осветить всё вокруг, но ему не хотелось случайно поджечь сад принца Адриана. Он ведь только что едва избежал наказания, которым грозил господин Освальд. Стоит ли снова испытывать судьбу?

– Ш-ш-ш…

– Кто здесь? – Кристофер остановился.

– Ш-ш-ш…

«Наверное, ветер шумит в листве. Нужно идти дальше, я почти добрался до выхода», – успокаивал он себя, оглядываясь по сторонам.

– Тебе-е-е не убежа-а-ать…

– Что?! – воскликнул Кристофер, и его накрыла волна страха. – Кто здесь?

Но в саду не было никого, кроме него.

«Померещилось! Наверное, это шум листвы».

И Кристофер побежал, поклявшись себе ни за что на свете не оглядываться.

Выскочив на улицу, он услышал гул голосов. Леди Мелайора не ошиблась: после нападения на порт здесь было очень много людей.

Кристофер пригнулся и осторожно стал пробираться вперёд. На небе не было ни одной луны, но весь порт заливал свет множества факелов.

«Ради всех Мастей, как я их найду?!» – вдруг подумал Кристофер.

– Мы же не договорились, где именно должны встретиться! – пробормотал он и внезапно даже для себя воскликнул: – А порт просто огромный!

– А ещё громче можешь? – раздался раздражённый голос Саймона у него за спиной. – Может, остался какой-нибудь слепоглухой бедолага, который не заметил, как ты пробираешься сюда из покоев принца Адриана…

– Из покоев принца? – Марта, стоявшая рядом с Саймоном, нахмурилась. – Откуда ты знаешь, чьи это покои? А ты что там делал? – Она посмотрела на Кристофера.

– Это длинная история, – ответил тот. – Меня чуть не исключили и не отправили обратно в Академию.

– Как жаль, что этого не произошло, – заметил Саймон.

– Как это?! – ужаснулась Марта. – Что ты натворил?

– Угадай, – Кристофер развёл руки в стороны, будто говоря: «Меня и быть тут не должно».

– Я вам не мешаю? – прервал их Саймон. – Может, всё-таки займёмся делом?

– А где Гилберт? – спросил Кристофер Марту, сделав вид, что не слышит его.

– Королевский лекарь сказал, что у него обморожение, – уныло ответила Марта. – Меня к нему даже не пустили.

– Ну, дело ваше, – Саймон начинал злиться. – Разбирайтесь сами!

И он повернулся, чтобы уйти.

Кристофер поймал его за край тёмно-зелёного плаща и дёрнул на себя.

– В чём дело?! – возмутился Саймон. – Ты спятил?

– Я столько сюда добирался не для того, чтобы ты свой характер показывал, – пробурчал Кристофер.

– Полегче, – усмехнулся Саймон. – Отпусти, а то порвёшь. – Он вырвал плащ из рук Кристофера и зло добавил: – Не прикасайся ко мне, Клин!

– Мальчики, – мягко сказала Марта. – Вы меня ужасно бесите, но я не хочу, чтобы мы тут все разругались и на допросе у нас были три разные версии событий.

Кристофер и Саймон, не обращая на Марту никакого внимания, продолжали сердито переглядываться.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Кристофер.

– Ладно, – не отводя взгляда, согласился Саймон.

– Да что же это такое?! – Марта втиснулась между ними, и им пришлось наконец отступить на несколько шагов. – Неужели вы не понимаете, что ссориться сейчас – очень глупая идея?

– Идём к причалу. – Не глядя на Марту, Саймон указал куда-то в сторону. – Там нам никто не помешает.

– Хорошо, веди нас, – кивнула Марта. С моря подул горячий воздух, её рыжие волосы затрепетали на ветру. – И осторожнее, пожалуйста! Не надо, чтобы нас все тут видели. А то сообщат наставникам.

– Тогда скажи своему другу, пусть не бегает пригнувшись у всех на виду. Тоже мне, мастер маскировки, – бросил Саймон и пошёл вперёд не оборачиваясь.

– А всё-таки что ты делал в покоях принца Адриана? – тихо спросила Марта, когда Саймон отошёл подальше.

– Это действительно длинная история, – вздохнул Кристофер. – Лучше расскажи, как вы пробрались в порт. Без приключений?

– А ты как думаешь? – отозвалась Марта. – Мастеру Винду все пути открыты. Он улыбнулся, назвал своё имя и сообщил страже, что у него разрешение от наставников – он собирается в порт изучать свойства кипящей воды.

– Она же к вечеру остывает…

– Кристофер… – Марта запнулась. – Даже я ему почти поверила! Иногда мне кажется, что Винд владеет не магией ветра, а магией очаровывать людей.

– Странно от тебя это слышать, – заметил Кристофер, но Марта лишь фыркнула. – А ещё более странно то, что стража вас пропустила. Они хотя бы попросили показать разрешение?

– Нет, – ответила Марта. – Просто пожелали удачи и велели быть осторожными.

– А ты-то как вышла? – всё ещё не понимал Кристофер.

– Как… помощница Саймона, – нехотя ответила Марта. Кристофер едва не расхохотался, но она пихнула его локтём. – Ну давай, скажи что-нибудь. Я же вижу, ты сейчас лопнешь!

– Пф-ф, – только и выдал Кристофер, хотя в голове у него рождалась одна шутка за другой. – Главное, что вы здесь. Это хорошо. Но, видимо, охрана в Чёрном замке ещё хуже, чем в Академии. Это плохо.

– И не говори, – согласилась Марта. – Там хотя бы стена из терновника есть. А здесь то пираты нападают, то стражники верят всему подряд…

– Вы что, из ума выжили? – Перед ними как из-под земли появился Саймон. – Марта, ты же сама говорила, что нужно вести себя тише! А вы тут щебечете!

– Ты что, всё слышал?! – воскликнула Марта.

– Да, и предпочёл бы не слышать, – мрачно ответил Саймон. – Замолчите уже и идёмте.

– Когда же я запомню, что у него идеальный слух… – фыркнул Кристофер.