Всплеск воды ещё звучал в моих ушах, когда я подняла взгляд и замерла. Моё сердце глухо ударило в рёбра и остановилось. Угораздило же меня свалиться именно в ванную комнату и именно тогда, когда в самой купальне плескался хозяин поместья!

Прямо напротив моего лица находился суровый лик безумно красивого, но очень рассерженного мужчины. Его чёрные брови сошлись у переносицы, а взгляд тёмно-болотных глаз буквально выжигал на моём лице клеймо преступницы, пойманной с поличным.

Резко дёрнувшись, я хотела было сбежать от хозяина дома, но мне не дали. Тяжёлые мужские ладони легли на промокшую ткань рубашки, больно сжав меня за талию и намертво припечатав к настолько твёрдому телу, будто подо мной был вовсе не живой человек, а каменная статуя.

– Куда собралась? – обманчиво спокойно спросил мужчина чарующим бархатистым голосом и уголки его губ дрогнули в подобии злой улыбки. – Ты же только пришла.

Я что-то нечленораздельно пискнула, не успев придумать достойного ответа, как вдруг дверь в ванную открылась и в комнату без стука вошла пожилая женщина с полотенцем в руках.

– Милый, я перехватила Молли с полотенцем и решила сама занести его, а заодно и обсудить… ох! – она всплеснула руками, едва не уронив махровую ткань на пол. – Что же ты не сказал, что уже привёз свою невесту в поместье?

Я перевела взгляд со слишком уж радостной женщины на онемевшего хозяина дома. Тот, судя по растерянному взгляду, тоже был весьма удивлён выводами, которые сделала эта леди.

– Мама, вы всё неверно поняли, – начал он, и я обречённо вздохнула. Сейчас он, конечно, расскажет, что я… ох, а что же он придумает? Да просто вызовет полицаев, чтобы те упекли меня за решётку за незаконное проникновение в частную собственность и некоторое разрушение этой самой собственности!

– Да что я могла не так понять, – женщина кинула полотенце на стул возле ванны и повернулась к выходу. – Ты обещал познакомить нас со своей избранницей! Хочешь сказать, я застала тебя с другой женщиной накануне объявления помолвки? И не постеснялся привести любовницу в родовое поместье? Мальчик мой, я слишком хорошо тебя знаю.

Покачав головой, женщина почти вышла из комнаты, но бросила напоследок:

– Хотя я не одобряю подобные игры до брака, но дело молодое. Сделаем вид, что я ничего не видела. Жду вас обоих внизу через полчаса!

Дверь с громким хлопком закрылась, оставив нас с Риадом Вираном в гнетущей тишине.

Я ничего не понимала. На дворе стояла почти ночь, а хозяева не то что не спали – они собирались чаёвничать и ворковать в гостиной!

И Рено, чёртов мальчишка, ни словом, ни полсловом не обмолвился о том, что семейство Виран любит засиживаться до глубокой ночи!

Лишь после я узнала, что Рено и не мог предупредить меня о том, что хозяева будут так поздно. Просто именно сегодня у господ были дела, вынудившие их задержаться до позднего вечера, и теперь, в то время, когда приличным людям положено спать, они только садились ужинать!

А тишина, обманувшая меня в начале моей безумной вылазки, была обусловлена тем, что перед поздним ужином члены семьи Виран решили умыться с дороги и переодеться в своих покоях.

Руки на моей талии снова сжали нежную кожу, заставляя вернуться в реальность. Ту самую, где я сидела верхом на обнажённом мужчине, не сводящем с меня потемневшего взгляда.

Ох, мамочки!

Глава 2

– Значит, так, – заговорил Риад Виран, продолжая крепко удерживать меня на себе, чтобы не сбежала. – Сейчас, чтобы не расстраивать мою семью, мы сделаем вид, что ты – моя невеста. А после…

– Что?! – Я так искренне возмутилась, что на мгновение маска равнодушного превосходства слетела с мужчины, находящегося подо мной. – Какая невеста? О чём вы?

– Ты слышала, – мрачно поджав губы, пояснил королевский зельевар.

– Но я слышала, что вы собирались познакомить своих домочадцев со своей невестой, и вскоре будет помолвка. Простите, но я сомневаюсь, что ваша настоящая невеста оценит вашу изощрённую попытку не обидеть семью.

– Её нет, – тихо сказал Риад.

– Что? – я вздёрнула брови. – То есть как это нет? А как же помолвка?

– Я солгал им, – с трудом заставляя себя говорить слова, сообщил мне этот знатный обманщик. – И ложь вышла из-под контроля.

– Это, конечно, не моё дело, – я так увлеклась ситуацией, в которую влип лорд Виран, что забыла о том, что сидела вовсе не на стуле в гостиной, а на обнажённом мужчине, – но если никакой невесты нет, кого вы собирались представлять своей семье? И вести в храм на обряд помолвки?

– Что-нибудь решил бы, – отмахнулся Риад, а после посмотрел на меня так, что все слова застряли в горле, не дойдя до языка. – И ты права. Это совершенно не твоё дело.

– Вот и договорились. – Я дёрнулась, чтобы высвободиться наконец из стальных объятий, но мне снова не дали отстраниться ни на миллиметр. – Пустите. Я исчезну из вашего дома, и мы больше никогда не увидимся.

– Поздно, – произнёс Риад Виран низким бархатистым голосом, и я почувствовала, как каменное тело подо мной шевельнулось, показывая вполне ожидаемую реакцию мужчины на близость юной девушки рядом. – Теперь ты никуда не сбежишь.

В голове пронеслось множество мыслей, одна страшнее другой, но Риад Виран не стал меня мучить неопределённостью. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, он перехватил меня одной рукой, а второй опёрся о бортик купальни и поднял нас на ноги.

Он оказался значительно выше, чем я себе представляла до этого. Буквально проехав по мужчине грудью, я шлёпнулась ногами о дно купальни и замерла.

Вся ситуация с моим попаданием в ванную к лорду уже давно вышла из рамок всякого приличия. Напряжение, всё нарастающее в воздухе между нами, достигло своего пика. Мне казалось, что я видела едва заметные голубоватые разряды, молниями пересекающие пространство то тут, то там. Или же это моё воображение решило свести меня с ума, капитулировав перед близостью молодого и очень красивого мужчины.

– Как я сказал раньше, ты сыграешь мою невесту. Если не хочешь отправиться из моей ванной прямиком на плаху к палачу. Тебе должно быть хорошо известно, как у нас наказывают воришек.

Я содрогнулась, представив в красках, как меня приводят к помосту палача и заставляют вытянуть вперёд кисти обеих рук… чтобы в следующий миг острое лезвие секиры палача лишило меня будущего раз и навсегда.

– А если я… соглашусь, – запинаясь от внутреннего страха перед наказанием, пробормотала я. – Вы меня отпустите?

– Отпущу, – кивнул Риад Виран и добавил: – Но ты мне расскажешь, зачем проникла в мой дом и что искала в моём кабинете. И не притворяйся наивной глупышкой, – я знаю, какая именно комната находится над купальней.

Я вздохнула. Кажется, выбора у меня не было.

– Я согласна, – почти неразличимо прошептала я, но Риад услышал меня. Усмехнувшись, он словно расслабился сам. С лица мужчины исчезло выражение напряжения и настороженности, будто он боялся моего отказа. Но разве я могла сказать ему «нет»?!

– Отвернись, мне нужно одеться, – шлёпнув меня ниже спины, со смешком сказал Риад Виран и отпустил меня, отчего я, потеряв опору, поскользнулась на покатом днище купели и с громким плеском ушла под воду с головой.

Когда моя голова снова показалась над поверхностью воды, я услышала смех Риада. Вскинувшись, с обидой стёрла с лица пену и, цепляясь за края купели, перекинула ногу за её бортик.

Вода с меня лилась шумным потоком, и оставалось надеяться, что слуги лорда не возненавидят меня за потоп, который я устроила здесь.

Был, пожалуй, один плюс в том, что я упала в купель повторно – я не видела того, как обнажённый королевский зельевар выходил из купели, а значит, моя девичья скромность не была потревожена откровенными картинками мужского тела.

– Я распоряжусь, чтобы тебе выдали какую-нибудь одежду, – завязывая на талии пояс халата, сообщил Риад Виран. – Что-нибудь поприличнее того, в чём ты решила заявиться в мой дом.

Я пожала плечами. Страх разоблачения уже прошёл. Худо-бедно договорились с Вираном, палача с секирой в обозримом будущем можно было не опасаться. Хотя я догадывалась, что эмоциональный откат ещё добьёт меня, но несколько позже.

Я вздрогнула, когда дверь за лордом захлопнулась, оставив меня в полнейшем одиночестве. Огляделась по сторонам, почувствовав облегчение, что мужчина ушёл. Комната была большой и просторной, а рядом с купелью дружелюбно потрескивал поленьями камин. Мебели здесь было мало, да и ни к чему она тут. Несколько стульев, простенькая лавочка для переодеваний да тумба, очевидно, для всяких банных вещичек.

На красивых резных полках лежали какие-то мешочки, в которых я определила разные травяные сборы. Очевидно, их использовали для лечебных и успокаивающих ванн.

А вот полотенец и вправду не оказалось. То единственное, которое принесла мать Риада, он забрал с собой, совершенно не подумав обо мне.

Хотя с чего ему вообще обо мне думать? Пусть лучше забудет поскорее.

Бросив быстрый взгляд в сторону окна, я вздохнула. Если просвет оконного проёма ещё позволял мне пролезть сквозь него, то фигурная решётка не оставляла шансов на побег.

Взглянув вверх, я заметила ту самую дыру, которую проделало в поле кабинета моё зелье. Тихо выругалась себе под нос.

Как я могла перепутать зелье для отвода глаз и зелье для устранения преград? Я всегда предельно внимательно собирала припасы, собираясь на очередную «шалость». А тут…

Разве что… неужели Бригги, моя лучшая и единственная подруга, решила меня подставить? Ведь только она имела доступ к моим баночкам!

Нет… Мотнув головой, я прогнала преступные мысли. Бригетта не способна на предательство. А подобная замена зелий уж точно не невинная шутка.

«Подумаю обо всём завтра», – подумала я и смирилась с тем, что в этот вечер придётся отыгрывать чужую невесту. Хорошо, что в пансионе нас учили этикету и элементарным правилам поведения за столом. Обилие вилок и ножей не напугает меня, а с матушкой Риада я как-нибудь справлюсь. Ведь справлюсь же?

* * *

– Пора, – без стука открыв дверь, сухо проинформировал меня Риад Виран и замер на пороге ванной комнаты. За пять минут до лорда ко мне пришла служанка с сухими вещами. Представившись Нормой, она помогла мне высушить волосы и переодеться в скромное, но дорогое платье пепельно-розового цвета. Уж не знаю, с какой леди его сняли, но мне оно шло невероятно. Дорогая ткань непривычно мягко и бережно ласкала кожу, даря неизведанные ранее ощущения роскоши. Мне, пансионке без рода и племени, даже не снились подобные наряды.

Зато намерение добиться успеха окрепло ещё сильнее. Пора кончать с детскими выходками и взрослеть. Больше в подобные авантюры я не сунусь. Буду действовать как взрослая – исключительно законными способами.

Довольная своим решением, я смотрела на застывшего в дверях мужчину с решимостью и достоинством. И, судя по его удивлённому лицу, перемены в незадачливой «воровке» его впечатлили.

– Нас ждут, – кашлянув, добавил Риад Виран и подставил мне локоть. – Идём.

– Эмма, – сказала я и, поймав его вопросительный взгляд, пояснила: – Вы даже не спросили моего имени. А ведь нам предстоит играть счастливую влюблённую пару.

– Полагаю, моё имя ты знаешь, – вздёрнув бровь, с ехидцей поинтересовался Риад Виран.

– Вы правильно полагаете, – усмехнулась я, и мы вышли на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей в холл поместья.

– От того, как ты сыграешь свою роль, зависит твоё будущее, Эмма, – с нажимом произнеся моё имя, сказал Риад. А я лишь кивнула, чувствуя, как адреналин снова забурлил в моей крови. Раз на кону моё будущее, я буду идеальной невестой. Такой идеальной, что Риад Виран выбросит мысль о том, чтобы отдать меня палачу!

В просторной гостиной нас уже ждала мать Риада Вирана в обществе молодой леди. По неуловимому сходству с королевским зельеваром я догадалась, что девушка приходилась ему сестрой. Или кузиной.