– Дорогая, этот несносный мальчишка позабыл об элементарных вещах и не представил нас. Леди Лианна Виран, но для тебя скоро стану просто мамой. А это Клариса, моя младшая дочь.

Я бросила в сторону застывшего с каменной улыбкой на устах Риада быстрый взгляд и поспешила улыбнуться будущей ненастоящей свекрови и её дочери как можно искреннее и доброжелательнее.

– Эмма Циенн, – представилась я своим настоящим именем и присела в поклоне.

– Просто… Эмма? – несколько растерянно заметила леди Виран и посмотрела на сына с явно читающимся вопросом в глазах. – Сынок?

– Мама, ты заставляешь Эмму смущаться, – покачал головой Риад и мягко подвёл меня к накрытому столу. – Давайте уже поедим и закончим этот долгий, утомительный день.

– Милая, ты же останешься у нас на ночь, – заворковала леди Виран, невесомо касаясь моей руки. – Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили самую лучшую гостевую спальню.

Мне показалось, что мать Риада как-то по-особому выделила слово «гостевую», явно намекая на то, что спать с её сыном в одной постели до свадьбы, по крайней мере под крышей этого дома, у меня не получится. Знала бы она, что я и близко не планировала подобных вольностей! Но… играем влюблённую дурочку.

Повернувшись к Риаду, я улыбнулась и посмотрела на него с такой любовью, что лорд поперхнулся. Не иначе как от переизбытка чувств.

– Я сама тебя провожу после ужина, – добавила леди Виран и наконец оставила нас, сев за стол. По её кивку рядом тут же материализовались слуги, которые начали разносить горячие блюда.

К счастью, первые минуты хозяева особняка были настолько заняты ужином, что у меня нашлось время оценить талант их повара. Стоит ли говорить, что подобной пищи я не пробовала никогда? Мясо буквально таяло на языке, а в голове взрывались красочные фейерверки от неожиданных сочетаний вкусов, неизвестных мне до этого момента. Я не могла определить, из чего состоял тот или иной соус, какие овощи добавлены в салат и что именно было в том ароматном пироге с румяной корочкой. Но всё оказалось настолько вкусно, что я опомнилась лишь тогда, когда за столом вдруг стало напряжённо тихо.

Подняв взгляд от тарелки, я почувствовала, как кожу моих щёк залил горячий румянец. Как же стыдно-то!

– Милый, что же ты дорогую Эмму заставил так долго ждать, совсем проголодалась девочка, – сказала леди Виран, а я захотела провалиться сквозь землю. Нет, ну как так? Я же собиралась играть убедительно, но совершенно сошла с ума от царской пищи перед носом!

– После наших водных процедур не только у Эммы разгулялся аппетит. – Подмигнув мне, Риад подцепил вилкой кусок мяса и с довольным видом прожевал его, прикрыв глаза от видимого удовольствия. Он ещё и издевался надо мной!

Матушка Риада, очевидно, была настолько шокирована заявлением сына, что не нашлась что ответить. Прямой намёк на то, что случилось в купели, заставил интеллигентную леди замолчать, проглотив свой язык.

– Братец, неужели ты хочешь сказать, что принимал ванну с Эммой вместе? – спросила Клариса, широко распахнув свои красивые глаза цвета безоблачного неба.

Я всё же подавилась, а Риад, находившийся рядом, деликатно постучал меня по спине, помогая прийти в себя.

– Клариса! – дрожащим от негодования голосом воскликнула леди Виран. – Немедленно извинись перед нашей гостьей.

– Прошу прощения, Эмма. – Девушка посмотрела на меня таким взглядом, что я поняла – сестричка Риада не даст мне жизни в этом доме.

Как же хорошо, что это всё только игра и я не настоящая невеста лорда Вирана! Оставалось только посочувствовать будущей жене Риада – с родственничками ей явно не повезёт.

Глава 3

Как мы досидели этот ужин, я не знаю. Одним богам известно, чего стоило мне постоянно мило улыбаться змее-сестричке Риада, строить благочестивую леди перед матерью Риада и при этом не забывать выглядеть глубоко влюблённой в этого самого Риада.

К тому времени, как леди Лианна довела меня до гостевых покоев, где мне предстояло провести целую ночь, я настолько устала от притворства, что скулы сводило болезненной судорогой.

– Вот, я распорядилась, чтобы тебе подготовили ночную сорочку. Отдыхай, милая. А завтра мы с тобой как следует пообщаемся.

Подмигнув мне, она развернулась и ушла дальше по коридору, оставив меня на пороге спальни. А я с ужасом подумала, что не хочу, чтобы завтра вообще наступило.

Ещё и Риад, проклятый зельевар, чтоб ему колбой по лбу прилетело, самоустранился. Бросил меня на поруки своей матери, а сам остался в гостиной. Вот и как мне разыгрывать восторженную идиотку, когда он ведёт себя явно не как пылкий влюблённый?

Вздохнув, я закрыла за собой двери спальни и огляделась. На пузатом комодике стояла небольшая лампа, тёплое свечение которой дарило комнате сказочную атмосферу уюта и покоя. Мягкий пушистый ковёр под ногами ласкал обнажённые щиколотки. Я тут же скинула туфли, которые мне выдали вместе с платьем после моего неудачного заплыва в купальне, и с удовольствием пошевелила пальцами.

Если бы не семейство Виран, тут бы было очень мило. Я бы даже хотела здесь пожить… Но только без Риада, его сестрички и матушки. Вот уж точно с кем не захочется находиться под одной крышей дольше пяти минут!

В пансионе нас приучили к режиму, который мы худо-бедно, но старались соблюдать. Поэтому, несмотря на все ужасы сегодняшнего вечера, мой организм уже требовал положенного сна. Я быстро переоделась в просторную ночную рубашку из мягкого нежного шёлка и нырнула в кровать. И застонала от удовольствия. Как же хорошо! Это не постель, это ложе богини!

Я покрутилась, повертелась, наслаждаясь мягкими объятиями матраса и одеяла, а после легла на спину и уставилась на потолок. От света лампы на комоде причудливые тени играли настоящее сражение на потолке, украшенном фигурной лепниной. Мои веки стали тяжелее, и я уже почти провалилась в сладкую дрёму, когда меня встревожил резкий звук распахнувшегося настежь окна.

Вскочив с постели, я едва не запуталась в упавшем на пол одеяле. И замерла, разглядывая большого дымчато-серого кота, с самым невинным видом сидевшего на комоде возле лампы. Тот наклонил голову и посмотрел на меня с явным любопытством.

– Кот? – приходя в себя от шока, сообщила я в пустоту очевидную вещь.

– Человек? – повторил за мной кот, и я попятилась назад. Благо до кровати было недалеко, и я плюхнулась на постель, поражённая новостью о том, что кот говорит.

– Какая слабая, – хмыкнул кот и, лениво потянувшись, зевнул. – Так значит, это ты у нас та самая невестушка?

– А ты… вы… кто? – запнувшись, спросила я, не зная, как обращаться к говорящему животному.

Вообще я знала, что подобные животные существуют. В теории. На практике же сталкиваться с подобным мне не приходилось. Магически одарённые животные встречались очень редко и зачастую жили у самых влиятельных и состоятельных семей. Тех, в чьей крови магия буквально искрилась от внутренней силы.

В общем, в пансионе такого я бы тоже не увидела.

– Ещё и глупая, – закатив глаза, вздохнул кот. – Кот я, сама же сказала. А зовут меня Халангдóн-Мааламóн, но тебе, в силу скудности ума, позволяю обращаться ко мне просто Ха́лан.

– Халан, – словно завороженная, повторила я, привыкая к мысли, что мне повстречался редкий магический зверь. – Риад Виран – твой хозяин?

– Пф! – кот так фыркнул, что мне показалось, он выплюнет в мою сторону комочек шерсти. – У меня нет хозяина, глупый человек. Я сам по себе. Высшее звено эволюции. Почти бог.

Ага. Бог. Я уже пришла в себя и даже нашла в себе силы засмеяться. Пушистый бог с завышенным самомнением. Если у Виранов и должен был быть кот, то только такой!

– Ты следишь за каждым, кто переступает порог этого дома? – спросила я, устраиваясь поудобнее на кровати. Волшебный кот больше не пугал, напротив, хотелось как можно больше узнать о неведомой зверушке.

– Вот ещё, – фыркнул Халан. – Не следил, не слежу и не планирую. Но я всегда в курсе всего, что происходит в месте, где я временно остановился.

– Временно? – я скептически вскинула бровь. – Отчего же только временно?

– Я же сказал, невнимательный человек, у меня нет хозяина. Я волен идти туда, куда хочу и тогда, когда захочу. Мой дом там, где я останавливаюсь на ночь или на двадцать лет. Неважно сколько, важно то, что я в любой момент могу исчезнуть.

– Они хоть знают о том, что ты живёшь с ними? – задумавшись об образе жизни пушистого, спросила я.

Кот закатил глаза и демонстративно вздохнул.

– Как можно не заметить такого красавца?

Действительно, чего это я. Такого кошачьего бога не заметить попросту невозможно!

Я упустила тот момент, когда ленивый голос Халана всё же убаюкал меня, погрузив в мягкий, безмятежный сон без сновидений.

* * *

Утро встретило меня резким грохотом. Я моментально вскочила в постели, пытаясь понять, кто я и как меня зовут, и в какой реальности оказалась. Проморгавшись, увидела на прикроватном столике вчерашнего знакомого, а на пушистом ковре растекалась огромная розоватая лужа.

– Что случилось? – воскликнула я и, зевая на ходу, спрыгнула на пол. Хотелось спасти великолепный ковёр от трагедии, но, кажется, было поздно. Высокий мягкий ворс пропитался жидкостью и вместо нежного светло-кремового цвета стал грязно-розовым.

– Оно само, – лениво отозвался Халан и, грациозно потянувшись, прыгнул на подоконник. – Но советую поскорее убрать пятно, потому что Молли очень не любит, когда в доме мусорят.

И, сказав своё напутствие, пушистый наглец выпрыгнул в окно, оставляя меня наедине с погромом, который устроил. И, словно в дешёвой комедии, именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Доброго утра, леди. Это служанка, позвольте войти?

– Входите, – вздохнула я, понимая, что сурового взгляда Молли мне точно не избежать. Вряд ли она что-то выскажет «невесте» хозяйского сына, но в том, что обсудит позже со слугами, как не повезло их золотому мальчику, я не сомневалась.

Зайдя в спальню, пожилая кругленькая женщина в кружевном чепце и форменном платье с передником моментально оценила ситуацию. Зоркий взгляд её изучил и наспех откинутое одеяло, бесформенной кучей лежавшее в углу постели, и опрокинутую широкую вазу для умываний, и безобразное пятно на ковре.

– Я Молли, экономка семьи Виран, – представилась она мне и, поклонившись, выдавила из себя улыбку. – Сейчас же распоряжусь, чтобы вам принесли новую воду для умываний.

– Прошу прощения за неудобства, – ответила я, безбожно краснея. – Не знаю даже, как так получилось…

– Что вы, – тут же вскинулась Молли, – никакого беспокойства. Сейчас всё быстренько исправим!

Молли вышла из спальни и вернулась обратно в компании худенькой девушки в форме так быстро, словно весь штат слуг поджидал её за углом и был готов заранее к любым указаниям. Хотя… кто знает? Может, так оно и было.

– Это Наира, она поможет вам собраться к завтраку.

Я лишь кивнула, понимая, что лучше не спорить с этой внешне милой, но явно не такой простой служанкой. В голосе Молли чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что все его приказы беспрекословно выполняются. Уж не знаю, насколько её слушались сами хозяева, но у меня желания оспаривать авторитет экономки не возникало.

Поэтому следующие полчаса я безропотно позволяла крутить собою и вертеть, как этого хотели Молли и Наира, хотя я с детства была приучена к тому, чтобы одеваться и причёсываться самостоятельно.

И лишь когда в дверях возник Риад Виран, служанки оставили меня в покое. А я ощутила, как подскочило к горлу сердце, наткнувшись на суровый взгляд королевского зельевара.

Вот и что я уже успела сделать не так? Не за пятно же на ковре он меня готов испепелить взглядом?!

– Прошу, – с нажимом сказал Риад Виран, подставляя мне свой локоть. Я положила ладонь на дорогую ткань его камзола и вздохнула. Кажется, я переоценила свои способности играть наивную влюблённую леди.