В чайной воцарилась тишина. Не оставалось сомнений, что всё сказанное шокировало не только меня.

– Вы… уверены? – пробормотала я, даже не задумываясь, что могу оскорбить инквизитора сомнениями. Впрочем, он и не подумал обижаться.

Из-под капюшона донёсся смешок.

– Я сам владею тьмой и ношу в себе создание, являющееся её воплощением, поэтому кто, как не я, способен видеть её в других? Ты слишком хороша, чтобы работать здесь разносчицей. Совет магических миров обязательно узнает о том, что творится в этой школе волшебства. Я позабочусь об этом.

На мгновение поднялся шёпот – не успевшие слинять студенты пересказывали друг другу услышанное, а потом они ещё активнее начали покидать заведение, окончательно уверившись, что их никто не собирается останавливать.

Зал опустел за минуту. Барга завистливо таращилась им вслед, явно мечтая последовать их примеру. А ещё она опасливо косилась на меня. Да уж, новая работница оказалась полна сюрпризов.

– Присаживайся и поешь со мной, – распорядился инквизитор. – Чтобы сдерживать такую тьму, нужны силы.

Я медленно опустилась на стул напротив.

– Знаете, а ведь есть и другие ребята, которых вышвырнули из этой школы. Они не прошли отбор, но домой в свои миры их, как и меня, не вернули. Нас просто выбросили за ворота, как мусор, порекомендовав согласиться на любую предложенную работу, если хотим жить.

Инквизитор напрягся и резко повернул голову ко мне.

Казалось, он стал больше размером. Мне померещилось, что его плащ зашевелился, как живой, будто состоял из тьмы.

– Что? – От его голоса виски на мгновение кольнуло болью. Барга взвизгнула и грузно осела куда-то за стойку – видимо, её зацепило куда сильнее. – Ты работаешь здесь не по своей воле, а из-за того, что не можешь вернуться?

– Значит, вы не знали, – поморщившись, откинулась на стуле я. – Похоже, это происходит здесь постоянно. За стеной всех, кто не прошёл отбор, ждали владельцы местных заведений. Они разбирали нас, как товар, вынуждая соглашаться работать за еду. Получается, они нарушают закон?

Инквизитор ненадолго завис, словно размышлял о чём-то.

– Как хорошо, что я сюда прибыл, – наконец, изрёк он. – Здесь определённо нужно навести порядок…

Внезапно он осёкся и резко повернул голову в сторону окна, будто что-то услышал.

Тревожное предчувствие буквально скрутило меня изнутри. Снаружи раздался шорох.

В чайной пахнуло холодом. По полу пошла изморозь.

Я заметила движение за окном и едва позорно, как школьница, не завизжала во весь голос.

Там маячила огромная голова какой-то жуткой твари. Больше всего это существо походило на чудовищную псину размером с весь этот дом, которая давно умерла и разложилась. Костяная морда в остатках плоти с жутким ядовито-зелёным огнём, который плясал между костей и горел в пустых глазницах, медленно повернулась, словно пыталась рассмотреть кого-то сквозь стекло.

– Это за мной, – хмыкнул инквизитор, поднимаясь. – Костяные псы. Надо же, какая редкость. Похоже, кому-то очень не нравится присутствие здесь инквизитора. И они точно знают, как можно избавиться от такого, как я. Спрячься куда-нибудь, тёмненькая, и спасибо тебе за отличный ужин.

Как-то это всё здорово смахивало на прощание. Мне очень хотелось его задержать, однако это вряд ли было возможно.

Инквизитор скользнул к двери. Я смотрела ему в спину, осознавая, что сейчас единственное существо в этом мерзком мире, которое действительно отнеслось ко мне по-человечески и готово было помочь, уходит на смертельный бой.

Он ушёл. Чудовищная голова за окном исчезла. И, кажется, там промелькнула ещё одна. Сколько их там? Как он справится? Даже один костяной пёс выглядел так, будто способен, не особо напрягаясь, разорвать десяток инквизиторов.

Снаружи подозрительно притихли. Я напряжённо вслушивалась в звуки боя, но там царила тишина. Однако же там определённо что-то происходило. Мне казалось, что мы стоим в шаге от урагана. Прямо за порогом в жуткой тишине сталкиваются мощные потоки сил, способные превратить нас в ничто, и кто-то умирает. Откуда-то я точно это знала.

– Всё, можно не беспокоиться, – прокряхтела хозяйка, кое-как поднимаясь из-за стойки. В отличие от меня, она, похоже, ничего не ощущала и искренне полагала, что бой окончен. – Больше мы о нём не услышим.

– Что?! – подскочила я. Убеждённость в её голосе очень мне не понравилась.

– Он не первый инквизитор, который сюда приходит, – злорадно пояснила она и презрительно плюнула в сторону стола, за которым сидел гость. – Уже наведывалась парочка – тоже какие-то слухи до них вроде как дошли. Но никакие слухи они не проверили и тревогу не подняли – их так же быстро и качественно убрали. Инквизиторы слишком самоуверенные. Они мнят себя богами, но только до тех пор, пока на них не найдётся управа.

Барга ухмыльнулась. Её настроение стремительно улучшалось. Мне же, наоборот, стало хуже. Неужели у моего инквизитора нет шансов? Похоже, здесь и в самом деле умеют расправляться с такими, как он.

Внезапно снаружи раздался булькающий хрип, а потом грохот. За окнами полыхнуло, и здание дрогнуло до основания. Голову сжало болезненным обручем, да так, что я не удержалась на ногах и с размаху села на пол.

Барга тоже рухнула, со стуком приложившись головой.

– Да что ж это, неужто не закончили ещё? – глухо простонала она.

Стены затрещали, в воздухе сверкнуло что-то вроде молнии, которая вонзилась в пол, оставив обугленное пятно.

– Пожалуй, лучше спрятаться, – приняла решение Барга и на четвереньках поползла в сторону лестницы. – Иди в свою комнату, завтра поговорим.

– А если дом рухнет?

– Тут стены с антимагической защитой, ничего с ними не будет, – отмахнулась она и с завидным проворством дёрнула вверх, в свои покои.

Сверкнула ещё одна молния прямо перед моим носом. Дверь дрогнула – кажется, в неё кто-то врезался. Похоже, бой вполне может перейти сюда. Пожалуй, стоит последовать совету. Да и инквизитор говорил, что следует спрятаться.

Я встала и, пригибаясь, ринулась к закутку.

Глава 8

К счастью, в отведённой мне комнатушке было относительно тихо. Там чувствовалось, как вздрагивает дом, однако молнии перед лицом не сверкали.

Устроившись на жёсткой койке, я призадумалась. Раз бой до сих пор идёт, значит, инквизитор ещё жив? Есть ли у него шансы победить? Как же хочется вернуться в зал и дождаться его, но это небезопасно.

Что будет со мной, если он не победит? Кроме него никто не видел мой чёрный дар. Донесли ли информацию о словах инквизитора ректору? Если да, то вдруг он сочтёт меня опасной и решит избавиться?

На миг у меня потемнело в глазах. Снаружи явно применили какую-то жуткую магию, настолько разрушительную, что эхом зацепило и меня. Горло словно стянуло удавкой и мне показалось, что жизнь вот-вот покинет тело. Всё вдруг стало бессмысленным, глухая тоска навалилась и тут же сменилась абсолютным равнодушием. Я почувствовала, что умерла, но только на мгновение. Потом сердце забилось снова и, наконец, получилось вдохнуть.

Снаружи наступила тишина. Жуткая, пустая. Кто победил? Можно ли надеяться, что верх всё же одержал тот, с чьей помощью я могла спастись отсюда?

Раздавшиеся за окном тихие голоса разбили надежду вдребезги. В гробовой тишине я слышала их очень отчётливо.

– Наконец-то избавились от него, – простонал кто-то. – Даже не верится.

– И не говори, – хрипло подтвердил его собеседник и зашёлся кашлем. – Ой, встать не могу, ноги не держат. Я думал, нам конец. Его вроде зацепили несколько раз, а он всё не падал…

– Дурень! Сразу видно, что ты в первый раз на дело идёшь. От инквизитора так просто не избавиться. Говорят, они способны восстанавливаться, даже когда их на кусочки покромсали. Поэтому важно, чтобы костяной пёс его целиком заглотил. Да только этот как-то всех костяных псов покрошил… и до нас едва не добрался!

– Это уж точно! Если бы не ты… Кстати, что за зелье ты в него швырнул?

– А ты не понял? Это ж растворитель сущности!

– Ого, я думал, это средство – легенда! Как ты не побоялся его с собой таскать? Случайно пролил бы на себя каплю – и всё, конец…

– Хватит болтать. Отдохнул? Тогда встаём, нам уходить надо. Команда зачистки вот-вот подоспеет. До утра тут надо всё в порядок привести.

– Дай руку, сам не поднимусь…

Раздалось кряхтение и ругань, а затем всё стихло.

Я же осталась сидеть на койке и смотреть в пустоту. Вот и всё. Мой единственный союзник исчез. Стоило мне поверить в то, что всё вот-вот может наладиться, как эту надежду отняли. Но нет, этот инквизитор, хоть и исчез так быстро, всё равно успел мне помочь. Во-первых, он дал понять, что происходящее здесь – это не норма. Местные власти явно скрывают свои тёмные делишки, а значит, есть те, кто может их за это наказать. Во-вторых, он дал информацию о том, что я не пустышка – у меня есть какой-то дар…

В этот момент прямо под окном раздался шорох и тихий звук, похожий на стон.

Вспыхнувшая внутри бешеная надежда заставила меня подскочить и метнуться к окну. Не раздумывая, что делаю, я открыла створку и свесилась вниз, вглядываясь в темноту.

Под кучей веток, сваленной прямо возле моего окна, что-то шевельнулось.

– Тёмненькая? – Знакомый бесстрастный голос звучал на грани слышимости.

– Да! – Я едва не всплакнула от облегчения. Жив!

– Помоги мне.

Я перескочила через подоконник и присела на корточки возле неподвижно лежащего инквизитора. Он устроился как раз в небольшом закутке между кучей веток и участком стены под моим окном. Если бы кто-то заглянул в задний двор, его не увидели бы.

Что интересно, глаза привыкли к темноте почти мгновенно. Поначалу инквизитор казался мне лишь чёрной массой, но стоило вглядеться, как вдруг тьма будто выцвела и утратила насыщенность. Я очень отчётливо увидела и самого инквизитора и то, что битва не прошла для него бесследно. Плащ был весь в пятнах и прорехах, над которыми клубилась тьма. Казалось, что он дымился.

Он лежал на спине, но капюшон с него чудесным образом не спадал. То ли его как-то закрепили с помощью магии, то ли этот плащ вовсе и не плащ, а часть его тела. Белые волосы взлохматились и частично утратили свой роскошный вид.

– Что мне сделать? – коротко уточнила я, опустив все бесполезные причитания. – Давайте попробуем затащить вас в мою комнату…

– Позже, – глухо отозвался он. Как-то угадывалось, что каждое слово даётся ему с трудом. – Сначала надо восстановиться. Прошу дозволения выпить часть твоей тьмы. Ты поделишься со мной?

– Это как?

– Для тебя это безопасно. Просто дай согласие, и я скажу, что нужно сделать.

– Хорошо, согласие у вас есть. Командуйте.

Почему-то у меня и мысли не возникло, что он может обмануть или забрать мою жизнь. Наверное, подсознательно я была готова и на это, лишь бы спасти того, кто может уничтожить местную шайку гадов, ворующих людей из разных миров.

Инквизитор с явным трудом повернулся набок и распорядился:

– Ляг рядом, спиной ко мне.

Я послушалась, как-то невольно подумав, что эта поза больше подходит влюблённой парочке, которая засыпает в одной постели. Сходство усугубила его рука, которая легла на талию и сильнее прижала меня к довольно-таки твёрдому телу, которое явственно чувствовалось сквозь плащ. Там совершенно точно был не скелет без кожи и костей! Если бы я не знала, что лежу рядом с инквизитором, то по ощущениям вполне могла принять его за человека или человекообразное существо.

– Откинь голову. Расслабься.

Потусторонний голос над самым ухом отнюдь не способствовал расслаблению. Он навис над шеей, как вампир, который собирается выпить кровь.