И да, я действительно частично знал. Мало того, что конкурс там был просто бешеный, так Райли была ещё и женщиной! Традиции флота никуда не делись и женщин во флоте, в зависимости от воспитания некоторых флотоводцев и командиров, воспринимали в диапазоне от «ледяной терпимости» до «откровенного раздражения и неприятия». Так что да, я верю, что это было очень непросто!

– И это тоже было моей детской мечтой, – она покосилась на Пашку и грустно улыбнулась, а затем снова повернулась ко мне и улыбка ушла с её лица. – И ты её у меня отобрал, Хаос тебя задери!

Я почувствовал смесь сожаления с раздражением. Мне, безусловно, было её жаль, и я чувствовал свою невольную вину за происшедшее. Но какого Хаоса?! Все тут взрослые люди и страдать рефлексией я не собирался.

– Всегда был второй выход! – я всё-таки не удержался.

Райли неожиданно улыбнулась.

– Умереть, но не подчиниться? Ну уж нет! У меня слишком большие планы на мою жизнь. Пусть их и придётся немного откорректировать! – она ткнула в меня пальцем. – А вот тебе, Ноунейм, придётся как-то отработать свой косяк за разрушенные девичьи мечты!

Я улыбнулся. Похоже, она тоже приняла свою судьбу.

– Я готов! Когда начнём?

Сбоку фыркнула Инесса, и прыснул Пашка. Райли, всё ещё не решив – продолжать ей злится или уже закончить, лукаво посмотрела на меня.

– Смотри, какой быстрый! А ведь я ещё не придумала, как ты будешь заглаживать свою вину! Но ты будешь страдать, уж поверь мне!

– Можно, я вместо него пострадаю? – попросил Пашка, откровенно пялясь на её высокую грудь.

Инесса фыркнула ещё громче. Райли перевела взгляд на Пашку и покачала головой.

– И ты будешь страдать, Смирнов! Уж поверь! Я ещё сделаю из вас настоящих бойцов!

В этот момент моргнул свет, и я внутренне напрягся, подспудно ожидая любой неприятности – от поломки корабля, до орд Демонов, штурмующих несчастный буксир. В глазах привычно пробежала пелена, а уши немного заложило – буксир штатно влетел в Лимб и Навигатор повёл корабль к нашему новому месту службы.

* * *

Две с половиной недели полёта прошли спокойно и неторопливо. Мы отсыпались, размышляли и тренировались. Грузные мысли легче всего изгонялись тяжёлыми физическими упражнениями – сторонником именно такой теории оказалась лейтенант ван Дассел, которая не щадила ни себя, ни нас. Даже наши Тени прониклись уважением к хрупкой девушке, тело которой, похоже, было сделано из жидкой стали.

Досталось всем. Но больше всех мне и Тадаси. Именно нам Райли могла помочь больше всего, передав часть навыков и знаний. Всё что можно было выжать из этих двух с небольших недель – она выжала. И даже больше. Спарринги шли один за другим – в парах с ней и друг с другом, два против одного и все против всех.

Пашка даже устроил тотализатор, в котором с удовольствием учувствовали все наши Тени. Через некоторое время втянулась даже Инесса, с азартом болея за Тадаси. Каждый раз, когда мой тренировочный меч улетал далеко в сторону, а я растягивался на железной палубе, то слышал одобрительные возгласы с её стороны. Также с похвалой она хмыкала в те немногие моменты, когда кому-то из нас удавалось одолеть Райли.

Ван Дассел была хороша. Без применения Дара она уделывала нас с Тадаси в двух спаррингах из трёх. Применять свой Пузырь, я по понятным соображениям не мог. А вот когда Тадаси призывал своего Астрального Двойника, битва становилась ещё интересней.

Наблюдать за сражением блестящей серебряной фигуры японца и размытым туманным силуэтом девушки было очень интересно. Иногда я выступал в этих спаррингах статистом, но меня выводили из игры очень быстро. Почёсывая ноющие части тела, я отходил в сторону под добродушные смешки зрителей и размышлял о тяжёлой доле Негатора, который был слишком мощным для всех Одарённых в целом, но слишком слабым, чтобы противостоять им по отдельности.

Хотя, оценив мои боевые навыки, Райли была впечатлена. Как для «сопляка, увидевшего меч второй раз в жизни», мои навыки были «на уровне». Кстати, о мече… О моём мече. Ситуация на площадке резко поменялась в тот момент, когда мы поменяли тренировочные мечи на свои боевые.

Без использования своего Дара, в девяноста процентах случаев эти два Одарённых ничего не могли мне противопоставить. Первый раз это приняли за случайность. Второй раз – за совпадение. А вот дальше – все крепко задумались.

Райли и Тадаси даже попросили мой меч для чистоты эксперимента. Какого же было их удивление, когда у опытнейшей ван Дассел меч выскользнул из рук прямо в середине спарринга, а Накамуро вообще чуть не отрубил себе ногу!

Мне же меч добавлял… всего. Уверенности, силы и скорости. После обряда, проведённого Инквизитором, в конце которого он произнёс фразу: «Меч принял тебя!», мои взаимоотношения с этим оружием действительно поменялись. Когда я брал его в руки и вытаскивал из ножен, мною овладевало странное чувство, сходное с употреблением таблетки Эссенса, только в сильно ослабленном виде. Как будто через рукоятку меча моё тело напрямую подпитывалось Энергией Подпространства.

И, судя по результатам спаррингов, это было не просто ощущением. В момент боя мир вокруг как будто замедлялся. А нанося удар в последний момент перед касанием, меч в руке наливался тяжестью, существенно увеличивая силу удара. Очень быстро мои спарринг-партнёры прекратили попытки противостоять мне с боевым оружием, а Пашка вообще обозвал меня «мошенником». По-доброму так обозвал, потому что он хорошо заработал на преданности Теней своим Одарённым и странной упрямой неприязни Инессы ко мне.

В общем, когда мы вышли из Подпространства в системе голубой звезды, наше настроение было подчёркнуто боевое, а молодые тела требовали великих свершений. Полностью вопрос нашего будущего не был решён, да и не мог быть пока решён в принципе, но все мы согласились с очередной мудростью русского народа, озвученной неугомонным Пашкой: «Делай что должно, и будь что будет!». И хотя это изречение несколько отдаёт несвойственным для меня фатализмом, но это лучшая стратегия на ближайшее время.

– Господа Одарённые! – раздалось по громкой связи. – Вас хочет видеть командующий 43-ей оперативной флотилией флота Его Императорского Высочества Герцог Гуннар Ланге-Нильсен на борту своего тяжёлого флагманского крейсера «Рагнар Лодброк»!

Ну вот, сейчас и проверим всю полноту нашей «легенды». А заодно посмотрим на «одного хорошего человека», которому Орден Войны в лице Командора Ласло обещал содействие Инквизиции…

Глава

V

Герцог Гуннар Ланге – достойный сын Линии Нильсен, – производил впечатление настоящего викинга из древних книг. Огромный, по сравнению с обычным человеком, ростом за два метра и весом сильно за сто килограмм, он не выглядел обрюзгшим или рыхлым, несмотря на свой преклонный возраст. Длинные седые волосы были собраны в тяжёлый хвост, а средняя по длине борода была ухожена и отливала здоровым платиновым блеском.

Ярко-голубые глаза из-под густых бровей смотрели на нас с любопытством и живым интересом. Предполагаю, что возраст его составлял около ста лет, но не стал бы спорить на деньги. Нильсены были «физиками». Да, этот Дар был наиболее распространённым среди Одарённых. При этом обычно люди с этим Даром редко поднимались на высшие руководящие должности. Тем более на флотские должности, которые были практически исключительно вотчиной «энергетиков». Воодушевить экипаж, подпитать перегруженный генератор или добавить мощности снарядам – вот что было жизненно необходимо для флотоводца, а Дар «физика» на капитанском мостике просто пропадал впустую.

Однако, глядя на этого обманчиво расслабленного гиганта, интуиция мне подсказывала, что он находится на своём месте. И весь флот на обзорном экране только подтверждал мои предположения. Имперский адмирал – это человек особого сорта, сделанный из стали и мыслящий как машина – быстро и беспристрастно. Если он занимает такой пост, то он его, безусловно, заслужил. А судить о способностях флотоводца по одному лишь «неподходящему» Дару, по меньшей мере, глупо.

– Ну, Ласло, ну сукин сын! – неодобрительно покачал головой адмирал Ланге, тщательно рассмотрев нас всех пятерых. – Как давно вы в Инквизиции, ребятишки?

Я прямо видел, как перекосило Райли, которая стояла рядом. Мы нацепили серые балахоны прежде, чем прилететь на аудиенцию с Герцогом, поэтому нашивки ван Дассел были скрыты от взгляда адмирала, и тот причислил всех в одну кучу. Я представляю, что он себе вообразил! Пятёрка юных Одарённых, которые только вышли из подросткового возраста. Так себе пополнение, если честно…

– Это наша первая миссия, Господин адмирал, – ответил я за всех, уже привычно перехватывая инициативу.

– Так значит, это ты старший? – перевёл на меня взгляд Ланге. – Имя? Фамилия? Линия? Дар?

Слова у него вылетали изо рта как пули, и все они чётко попадали в цель. Это могло бы быть допросом… А, к Хаосу, это же он и есть!

– Моё имя Антон. Линия отсутствует. Фамилию я оставил вне Ордена. Дар? Я расскажу вам о нём позже… Наедине, с вашего позволения.

Брови адмирала удивлённо поползли вверх. Он явно не привык к такому общению. Тем более с сопляками в несколько раз младше себя. Однако на сопляке была роба Инквизитора, поэтому к его словам он готов был прислушаться… возможно.

– Хмм… – к чести Герцога, он не стал спорить при подчинённых, а просто перевёл взгляд дальше. – Имя? Фамилия? Линия? Дар?

– Райли… сэр! Линия де Крой. Путь Лимба.

Адмирал удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на стоящего дальше Пашку.

– Павел, сэр! Линия Воронцовых. Искажение Сознания.

Дальше ребята продолжили доклад по очереди.

– Инесса. Линия Аренберг. Деформация Пространства.

– Тадаси. Линия Минамото. Физик.

Герцог ещё раз молча осмотрел нас с ног до головы, не упуская ни одной детали.

– Интересная команда, очень интересная. Пока, правда, не понимаю, как вы мне поможете. Но у вас явно есть потенциал. Вот только вы ещё совсем салаги. Неужели уважаемый Орден Войны не смог выделить мне в помощь хоть одного нормального опытного Инквизитора?

Он посмотрел на меня, признавая моё главенство в группе. Я не отвёл глаза под его тяжёлым взглядом, а лишь слегка пожал плечами.

– Не могу знать, Господин адмирал! Это было решение Командора Ордена!

– Это был риторический вопрос, аколит, если ты, конечно, знаешь что это такое, – герцог усмехнулся. – Все пока свободны, кроме… Антон? Правильно?

Я кивнул. Адмирал не производил впечатления человека со слабой памятью. Похоже, он просто напоминал всем присутствующим «кто в доме хозяин».

– Ты, Антон, останься, – он обернулся к своей Тени, что стояла у него за плечом. Я в первый раз увидел вживую Тень женского пола. Крепкая пожилая женщина наклонила голову, готовясь выслушивать приказания. – Брита, покажи Одарённым их каюты, и размести их Теней.

Женщина коротко кивнула и вышла из-за спины своего Одарённого.

– Господа, следуйте за мной!

На меня вопросительно посмотрели четыре пары глаз. Кажется, я всё-таки стал главным в нашей странной группе с неопределённым будущим и размытыми перспективами. Я успокаивающе кивнул и подождал, когда все проследуют на выход. Моё движение, конечно же, не ускользнуло от цепкого взгляда адмирала, который откинувшись на кресле с интересом за мной наблюдал.

Когда дверь захлопнулась за последним из ушедших, он кивнул мне на стоящий рядом с его столом стул.

– Присаживайся, малыш! – кивнул он добродушно. – И рассказывай, медленно и подробно. И постарайся ничего не забыть. А также, Император тебя защити, не вздумай мне врать!

Я присел, на секунду задумавшись, что и как ему рассказать, и решил выразиться исключительно коротко.

– Негатор.