Город постепенно погружался во мрак. Фонарные столбы, начиная с дальнего конца улицы, попарно гасли с обеих сторон. Тьма неумолимо подступала все ближе. Пока раскат грома и сопроводивший его прохладный ветерок вместе с последним погасшим фонарем не ознаменовали начало партии. Роркх превратился в царство ночи, и скоро его заполонят жуткие твари.

Охота официально только что началась. Пригнувшись, мы двинулись друг за другом цепочкой. Стараясь быть как можно неприметнее, прижимались к стенам зданий. Дома смотрели на улицу пугающе черными глазницами окон. Ни капли света в вымершем Городе.

Временами до нас докатывались сухие отзвуки далеких перестрелок. За первые двадцать минут мы не встретили ни одного живого существа. Ни монстры, ни ханты не попадались на нашем пути. Это нормально, мясорубка неспешно брала разгон, и начало ночи частенько проходило тихо.

Роркх безжалостно играл с нашим подсознанием. С наступлением ночи уютные улочки Города преобразились до неузнаваемости. Казалось, местами они стали значительно уже и будто бы образовали коридор, с которого нельзя было свернуть.

И каждый раз, когда мы останавливались, чтобы осмыслить куда зашли, Город не давал передышки. С резким порывом холодного ветра незапертые оконные ставни громко хлопали. А мы с перепугу ныряли во тьму соседней улицы в поиске убежища.

Но тут же прямо над нашими головами сквозняк вытаскивал наружу из открытого окна второго этажа занавеску. И мы вновь вынуждены были срочно уходить на другую улицу. Подальше от появившегося маяка. Коим стал развевающийся кусок белоснежной ткани, хлопавший на ветру в мягком лунном свете.

Казалось, нас просто куда-то вели, не позволяя отклониться с пути.

Со временем начали попадаться трупы. Исключительно вражеские. И это заставляло меня радоваться и трястись от предвкушения. Легкая партия, и значит нас ждали не менее легкие деньги. Но в то же время изнутри что-то грызло, и хотелось поскорее убраться отсюда.

Мертвые туши волкоподобных существ встречались на значительном удалении друг от друга. Значит твари бродили поодиночке, что значительно облегчало нашу задачу.

По габаритам такой себе упитанный теленок. Острые кошачьи уши, только без кисточек. Внушительные клыки, которые полностью не скрывались из виду, даже когда волчья пасть закрыта.

Местами облезлая шерсть, словно проплешины от лишая. Судя по строению тела, они могли передвигаться только на четырех конечностях. Значит наши противники не ликаны, как сперва предположила Кира.

К огромной удаче перед нами лежал труп Варга – здоровенного ездового волка. Везение заключалось в том, что встретили этих тварей на первой, а не на второй волне. Когда они были бы со своими наездниками. Но сейчас, без них, Варги не представляли для нас особой опасности.

Несмотря на внушительные размеры и жуткую внешность, это лишь глупые животные. И значит не так страшен Роркх, как его малюют.

– Слышите? – девушка дрожала, так что посох в ее руках раз за разом ударялся о тротуар.

– Кира, возьми себя в руки, – Рик улыбался, не отводя взгляда от переулка в десяти метрах впереди.

И ясное дело, почему он так радовался. Похоже, нам повезло и сейчас мы откроем счет в этой партии.

Звук доносился из узкого бокового переулка между домами. Судя по характерным чавкающим звукам и едва слышному рычанию, там кого-то поедали. Появился шанс завалить монстра, который увлечен своими делами.

Узкое пространство идеально играло нам на руку. У добычи просто не было достаточно места для маневра. Нам оставалось только обрушить на нее шквальный огонь и собрать трофеи. Хотя руки все равно потели, но это скорее от волнения, а не из-за страха.

Как и оговаривалось, Кира сместилась за наши спины, а мы с Риком двинулись плечом к плечу. Вдох-выдох – и еще раз, очень волнительный момент. Пульс равномерно отбивал ритм. Я ощущал висками каждый удар сердца. Было немного не по себе, но ещё немного – и мы соберем первый трофей.

Сейчас мы собирались заглянуть в еще более темное и зловещее место в сравнении с неосвещенной ночной улицей. До первого Роркховского урока оставалось пять… четыре… три… два… один…

Еще секунду назад я гадал, кем же там лакомились. Кошка, бродячая собака или недоумок, решивший пойти в ночь в соло? Слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть дальше, чем на несколько метров вперед. Ох уж этот Роркх с его полным погружением и невероятной реалистичностью.

Глазам понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть к темноте. Так что я практически вслепую шагнул вглубь переулка и почти сразу же вступил в какую-то лужу.

Ну что за невезение? Надеюсь, это не имповы испражнения. Хотя вонь и стояла жуткая. Сделать следующий шаг я не успел. Внезапно сработала абилка «феномен близнецов».

Мне в затылок словно несколько игл вонзили. Такое уже случалось ранее и могло означать только одно. Прямо сейчас Рик переживал необычайно сильное возбуждение. И учитывая, что в данный момент мы не в дневном Городе, то шансов, что причиной этому вновь стала длинноногая красотка, попросту нет.

– Что? – прошептал я и замер.

– Это кровь. Кажется, трое или пятеро, – слова Рика повергли меня в шок.

Повезло, всё же я вступил не в дерьмо. Оказалось, это была кровь, ну круто же. Ладно, без паники, нужно собраться. Пять ещё не приговор, а три так тем более.

В открытом поле против такой стаи Варгов нам не выстоять. Но тут, в узком переулке, шансы были. В принципе, это ничего для нас не меняло. Просто придется пострелять больше, чем собирались. Намного больше, но иного выбора просто не оставалось.

Мысленно я успокаивал себя, не переставая щуриться. Хотелось поскорее увидеть врага. И наконец мои глаза приспособились к темноте. Первым предметом, за который я зацепился взглядом, была обглоданная кисть. Человеческая кисть с огрызками вместо пальцев. Она валялась на земле, в нескольких шагах передо мной.

Уже от нее уходил смазанный кровавый след. Который вел, конечно же, вглубь окутанного тьмой переулка. Откуда периодически слышались треск ломающихся костей и еще один звук, от которого волосы встали дыбом.

Готов спорить – это мерзкое, липкое, мокрое звучание издавала разрываемая плоть. Пересилив себя, я начал медленно продвигаться вперед. Каждый последующий шаг давался все труднее. Несмотря на моего напарника прямо за спиной, всё моё естество заставляло чувствовать себя абсолютно одиноким.

Чем больше я видел, тем сильнее давила на меня окружающая обстановка. Два разорванных тела лежали в полуметре сбоку у стены. Точнее, то немногое, что уцелело. Едва ли там оставалась хотя бы половина от каждого ханта.

И еще три трупа уже отчетливо вырисовывались впереди. Твою же маму, пять мертвых хантов. Как же так, как один волк уложил целый отряд? Быть не может, подобное просто невозможно. Дыхание сбилось, а сердце пыталось пробить ребра и свалить из этого переулка. Одного из хантов просто выпотрошили. Беднягу размотали вдоль переулка словно новогоднюю гирлянду.

Возможно, у людоедов именно так и принято. Парень лежал на боку, вцепившись руками в собственные внутренности, которые уходили в темноту. Они тянулись к силуэту огромной твари, лежавшей среди переулка. Судя по тому, что медленно, но уверенно тело подтягивалось туда же, под чавканье Варга, – такое перетягивание канатов было частью трапезы.

Пистолет в руке ходил ходуном. Тварь продолжала пировать, не обращая на нас никакого внимания. Последний шанс развернуться и попытаться тихонечко ускользнуть был упущен. Не знаю, что выдало нас раньше.

Запах, который сквозняк наконец донес до хищников. Или сухой шелест гонимой ветром вчерашней газеты. Рваный кусок бумаги словно издевался над нами. Цеплялся за любую преграду на своем пути. И каждый раз яростно шумно трепыхался, пока не срывался дальше.

Позади прожоры в глубине переулка зажглись четыре пары зеленых глаз. Но я ведь пересмотрел кучу записей с ночными партиями. Тогда почему? Удивительно, как быстро соображает человек, когда уже поздно.

Я-то пересмотрел и был готов ко многому. А вот мой хант впервые столкнулся с засадой целой стаи чудовищ-людоедов. «Проверка ужаса провалена». Варги молниеносно сорвались с места. А я, похоже, поймал дебаф «оцепенение» и не мог даже пошевелиться. Всем спасибо за игру и до скорых встреч.

Даже мелькнула мысль застрелиться, лишь бы не быть съеденным заживо. Интересно, это я или мой хант? Вновь выручила абилка «феномен близнецов». Как только затылок пронзила знакомая боль, палец на спусковом крючке пришел в ярость, словно был сам по себе.

Все Варги были ранены и измотаны. Пятерка мертвых игроков дорого продала свои жизни, но даже так они оставались грозными противниками. Численный расклад был не в нашу пользу.

Я успел выпустить больше половины магазина, прежде чем ближайший к нам Варг рухнул. Оставалось всего-то четверо, плевое дело. Внезапно из-за моего плеча что-то вылетело. В пылу боя я не сразу сумел сообразить, что это осколочная граната. А следом перед глазами мелькнула еще одна.

– Бежим! – Рик заорал мне в ухо и потащил за воротник.

Выскочить из переулка, прежде чем рванула первая граната, я не успел. Где-то позади среди монстров раздался взрыв, и одна из тварей с неимоверным ускорением влетела мне в спину. От удара весь дух вышибло. Дышать стало тяжело, практически невозможно. Следом громыхнуло снова.

В момент я понял, что лежал на брусчатке. Придавленный Варгом, в котором веса, наверное, килограммов под двести, если не больше. Поэтому не мог даже пошевелиться.

Почему он медлил и не рвал меня на части? Роркх велел ему мучить меня как можно дольше? Тварь разве не должна преподать урок зарвавшимся выскочкам?

Какая невыносимая боль. Я ничего не слышал, лишь пугающая тишина. Неужели Рик и Кира уже мертвы? Вот же срань. И уведомления о провале проверок сыпались одно за другим. Наконец тварь зашевелилась, а меня это даже обрадовало.

– Ну же, давай быстрее, импово отродье, – смешно, но я не услышал даже собственного голоса. Сил не хватило даже выругаться и озвучить мысли.

– Люц, Люц, ты слышишь? – Кира трясла меня и похоже кричала, но моего сознания достигали лишь отголоски затухающего эха, так что едва различал слова.

Послышались одиночные выстрелы. Судя по всему, Рик ходил и добивал выживших. Пуля в голову – это всегда пуля в голову. Критический урон может грохнуть не только Варга.

– Охренеть. Пять ублюдков со старта. И там еще шестой лежит, которого предыдущие ханты замочили. Не все гладко, конечно. Но даже так мы уже отбили все наши вложения по снаряге, еще и пара монет сверху останется, – схватив за шкирку, Рик резко поставил меня на ноги.

Очень ненадолго, уже через секунду от пронзающей боли в ногах я рухнул на задницу. Из хороших новостей: никто из нас не умер и ребята серьезно не ранены, а ко мне вернулся слух. Хотя я до сих пор с трудом соображал, что происходит. И да, у нас просто жирнющий улов.

А теперь черед озвучить плохие. Состояние моего ханта в целом одна сплошная очень плохая новость. «Сотрясение», «болевой шок», «левая нога: перелом», «правая нога: разрыв связок», «ребра: множественные трещины». И еще я потерял пистолет, отчего сразу упала синергия. Мой хант очень любил свое оружие.

Легкая прогулка, сулящая огромные деньги, превратилась в задачу со звездочкой, угрожающую попадаловом на нехилые бабки. Арифметика простая – мы в заднице.

Фортуна, удача и прочие подобные явления отвернулись от нас. Вытащить покалеченного меня из ночной партии было той еще задачкой. Практически нереально, ведь я не мог передвигаться сам. Вообще повезло, что оставался жив.