Первым делом Коми решил немного прогуляться. Он был уверен, что Крепость слишком сильно волнуется из-за пустяков. Подумаешь, гроза какая-то… для магического арсенала Крепость слишком уж много командует, а полезные и нужные вещи от него скрывает. Вон, про мешочек только сейчас сообщила, а он вчера испугался, когда не смог найти вход.

Коми шёл через лес и всё отчетливее понимал, что ночь не для всех прошла незаметно. Многие старые деревья рухнули, и теперь вокруг них кружили крайне раздосадованные и опечаленные дриады и феи. Коми начал понимать значение того, о чём говорила Крепость, теперь ему надо было дойти до яблоневых садов и осторожно разузнать последние новости.

В одном месте пришлось перебираться через речушку вброд, потому что перекинутый через неё мостик исчез, остались только два столбика с одной стороны и ещё два – с другой. А чуть дальше Коми увидел чью-то почти разрушенную избушку.

Коми ещё не успел выйти из лесу, как ему навстречу попалась парочка гремлинов. Они шли, переговариваясь между собой, это были дальние родственники горе-колдуна, гремлины-близнецы, оба с серовато-коричневой шерстью и необычно короткими хвостами.

– Здравствуй, друг. Ты идёшь присоединиться к поисковой группе? – спросил один из близнецов, Коми никогда не умел их различать.

Гремлины всегда были дружелюбны, даже к незнакомцам, которых видели впервые. Большинство жителей Кронии относились к их народу точно так же, вот почему Коми выбрал личину другого гремлина: так он мог задавать любые вопросы, и ему с радостью ответили.

– Поисковой группе? – спросил он с удивлением.

– Ага, той, что собрал Великий Дори для того, чтобы мы смогли отыскать магический арсенал и навсегда расправиться с угрозами! – так громогласно отчеканил второй близнец, что спугнул пару белок с ближайших деревьев.

– Кстати, – подхватил второй, – ты не видел тут другого гремлина? Он бы тоже пошёл этим путём. Его зовут Коми. Шерсть у него светлая, а вид такой, будто что-то кислое съел, а потом горьким запил. Ну или наоборот.

От такого описания Коми аж глаза вытаращил. Он бы никогда не подумал, что близнецы могут так о нём говорить. И вовсе у него не такой вид! Просто, в отличие от других гремлинов, Коми больше думает о себе и о своём месте в жизни, а не обо всяких глупостях вроде того, сколько морковки посадить.

– Да, наверное, ты его не видел, а то бы так не удивлялся, – заключил первый близнец. – В общем, если что – передай, что мы его ищем. Ну и магический арсенал тоже.

– А сколько вас? – спросил Коми. – И что это за арсенал?

– Семь групп, – ответил его собеседник и глянул на брата, тот согласно кивнул. – А арсенал… ну слышал же, вчера гроза была? Конечно, слышал! Ну так вот, с утра могучий Эрген объявил, что какой-то колдун получил в руки огромный магический арсенал и теперь надо его остановить, чтобы беды не было.

Коми напустил на себя обеспокоенный вид. Для этого ему и стараться особо было не надо, ведь он действительно боялся, что его и Крепость отыщут и отберут все магические артефакты, и он больше никогда не сможет колдовать. Уж если сам Эрген взялся за дело, то не видать Коми магии.

– Не раскисай, – сказал один из близнецов, – ведь с нами герой Дори. А это что значит?

– Что мы победим! – закончил второй и широко улыбнулся.

Коми через силу тоже выдавил из себя улыбку. Похвалы в адрес ненавистного кузена Дори преследовали его на каждом шагу, и он был вынужден снова и снова выслушивать их.

– А где его можно найти? – спросил Коми. – Дори, я имею в виду.

Близнецы стали наперебой рассказывать ему о том, как они разделились и какая группа куда пошла. Коми распрощался с ними и быстро пошёл в указанную сторону. Он даже решил, что пробираться прямо через лес проще и быстрее, чем искать нужную тропинку, так ему хотелось посмотреть, как же «великий герой» собирается искать Крепость.

Из чащи Коми выбрался неожиданно и вдруг услышал голоса, в том числе самый неприятный на свете – голос Дори. Коми снова юркнул в кусты.

Дори и незнакомая тёмненькая гремлинка сидели на вершине холмика в тени раскидистого старого дерева, уминали пироги и весело разговаривали. В животе Коми заурчало, он вспомнил, что с утра так и не позавтракал, хотя и был всю ночь на ногах. Ни ненавистный кузен, ни его подруга не заметили его, но перевести дух не получилось.

– Ой, смотри, снова светится! – воскликнула гремлинка, указывая на медальон, висящий на шее Дори.

– Сейчас посмотрим…

Коми настороженно наблюдал за тем, как его кузен возится с медальоном жирными от пирогов пальцами, и думал, что он с таким пренебрежительным отношением к вещам не заслуживает важных магических артефактов.

– Ведьмометр сработал! – Дори справился с защёлкой и сейчас оба гремлина на холмике внимательно всматривались в медальон.

– Нам, кажется, туда, – гремлинка указала точнёхонько на затаившегося Коми.

Дори что-то ей ответил, но она ухватила его за руку и потащила вниз. Коми понял, что сейчас его поймают с поличным, и запаниковал. Он даже забыл о том, что сменил внешность и его теперь никто не узнает. Главное, что Дори идёт в его сторону и вот-вот обнаружит. Коми судорожно ухватился за мешочек, который взял в Крепости и дрожащими руками распустил завязки на нём. Дори и гремлина были всё ближе, так что Коми зажмурился и высыпал себе на голову мелкий песок из мешочка.

Шелест травы и шум ветра в кронах деревьев вмиг исчезли, точно так же не стало слышно голосов Дори и его подруги, а под босыми ступнями уже оказалась не сырая после ночной грозы земля, а гладкий пол. Даже запах сменился: с цветочного аромата на зуд от старой пыли, забившейся в нос. Но Коми всё равно не решался открыть глаза. А вдруг всё это ему только, кажется, и сейчас к нему подойдёт отвратительный Дори?

«Что случилось? – голос Крепости звучал слегка утомлённо. – Ты что-то нашёл… о великий маг?»

После этого Коми решил, что открывать глаза уже безопасно.

– Это они нашли меня! – немедленно напустился он на Крепость. – Они знали, что я там! У них была эта штука… как её… ведьмометр, и она указала точно на меня. Это всё ты виновата!

Коми размахивал руками и топал, но на Крепость это не производило особого впечатления. Она помолчала какое-то время, а потом сказала:

«Всё хуже, чем я думала. Ведьмометр, если это действительно то, о чём я думаю, улавливает колдовство определённой природы. Нашей с тобой природы. Куда бы мы ни пошли в Кронии – нас найдут».

Коми плюхнулся на пол прямо там, где стоял.

– Мы можем замаскироваться, – предложил он. – Я надену маску лешего, а ты схоронишься в болоте и тогда…

«Это не поможет, нас найдут», – Крепость не дала ему даже договорить, хотя Коми казалось, что он придумал отличный план.

Гремлин почесал в затылке.

– Тогда что же? – спросил он.

«Нас найдут, если мы останемся в Кронии, но мы можем отправиться в другой мир».

– Другой мир? Это вроде того, в который попал этот… – Коми поморщился, – Дори, когда шёл за Цесиндой?

«Именно об этом я и веду речь, – подтвердила Крепость, – в мире людей нет магии, и никому не придёт в голову искать колдуна именно там».

Её слова заставили Коми вскинуться.

– Ну уж нет! – заявил он. – Мало того что мне и так сложно учиться колдовать, так ты ещё хочешь, чтобы мы оказались там, где колдовство невозможно. Зачем тогда мне магические силы?

«Спокойнее, – ответила Крепость, – я тоже не собираюсь отправляться туда, где буду бессильна. Именно потому нам надо сделать так, чтобы на некоторой части мира людей появилась магия».

– А получится? – подозрительно спросил Коми.

«Да».

– Но как?

Коми показалось, что он услышал вздох, а потом усмешку в обращённых к нему словах.

«Кронии магию даёт Огромный Дуб, его двойник в мире людей раньше делал то же самое, пусть и не так хорошо… но теперь двойника нет. Нам придётся посадить в другом мире другой Дуб».

– «Всего лишь», – передразнил Крепость Коми, – а как ты собираешься это делать?

«Я и не буду, – спокойно ответила она, – это сделаешь ты. Достаточно похитить один жёлудь Огромного Дуба и посадить его в мире людей».

– Похитить? – прошептал Коми.

«Я объясню, как…»

Крепость впервые рассказала всё или почти всё: в её интересах было, чтобы у Коми действительно получилось. Она прекрасно питалась за счёт его ненависти к Дори и зависти к чужим успехам, но Крепость боялась, что ведьмы снова ей помешают. Можно было ради выживания вытерпеть неудобства и даже помочь гремлину воплотить его мелкие желания.

Очень скоро, уяснив, что ему предстоит, Коми приступил к делу. Он отыскал маску, изображавшую ворона, а другую, на которую указала Крепость, положил на пол. Гремлин несколько раз мысленно повторил слова заклинания, с помощью которого он собирался отвлечь стражей Дуба, как его научила Крепость, а потом надел на себя маску.

Моментально всё вокруг начало расти, а сам Коми упал на пол и неловко взмахнул… крыльями.

– Кар-р! Кар-р! – сказал он и перепугался, что теперь не сможет разговаривать, а значит, и произнести заклинание.

«Вороны могут произносить слова, – напомнила ему Крепость. – Просто постарайся».

– Хор-р-рошо, – старательно проговорил Коми, – я полетел.

Гремлины, как известно, не летают, потому Коми было очень трудно справиться с крыльями, он неловко подпрыгнул и взмахнул ими, но врезался в один из стеллажей, и склянки с него посыпались на пол. Потом получилось взлететь под купол Крепости, и она открыла ему дыру, сквозь которую можно было увидеть безоблачное небо. Коми полетел туда и зажмурился: ему казалось, что он сейчас врежется прямо в потолок, но воронье тело само знало, что нужно делать, и крылья вынесли его за пределы Крепости.

С высоты птичьего полета всё выглядело иначе: избушка Коми казалась совсем крошечной, её крыша сплошь заросла мхом; лес тоже казался уже не таким большим, а до Огромного Дуба оказалось совсем близко.

Коми пролетел над лесом и опустился на землю, не долетев до самого Огромного Дуба. От дерева и птиц-стражей его надёжно укрывали кусты боярышника.

– Эльфикаус мелкус танцеватиус, – проговорил Коми. – Надуб лезитус!

Он взлетел и увидел, как на земле под ним закружился водоворотами цветной дым, и из него появились маленькие эльфята в зелёных, сиреневых и красных одежках. Созданная иллюзия была такой достоверной, что малышня выглядела совсем как живая.

Эльфята стояли не двигаясь, но не успел Коми заволноваться, как они звонко рассмеялись и побежали в сторону Огромного Дуба. Малыши запрыгали по могучим корням, которые торчали из земли, а потом несколько эльфят полезли по толстенному стволу, цепляясь за неровности ловчее кошек.

Обычно, как говорила Крепость, иллюзии неосязаемы. Но если приложить усилия и немного злости, замешанной с недовольством, получится сотворить нечто убедительное. Конечно, ненадолго, но Коми и не нужно было, чтобы эльфята плясали на ветках до самого заката: его дело было коротким.

– Прочь, дети! – прикрикнула одна из птиц-стражей, в которых поместили души убитых на войне с Цесиндой эльфов.

Но иллюзии, конечно же, не обращали на оклик внимания. Несколько птиц слетели на нижние ветки и взмахнули крыльями, пытаясь отпугнуть эльфят. А те уже дёргали Дуб за листья и лезли в одно из дупел на его стволе. Время было самым подходящим: сейчас волшебное дерево отвлечётся на иллюзии, и Коми сможет сделать то, о чём ему говорила Крепость. Он влетел в пышную крону Огромного Дуба и осмотрелся в поисках жёлудя. Найти его оказалось несложно: блестящий, искрящийся золотистым светом жёлудь сиял, словно маленькое солнышко. Коми даже залюбовался этой красотой, но шум внизу заставил поторопиться. Ведь и Дуб, и его стражи могли скоро понять, что: безобразничающие эльфята – не более чем мастерская иллюзия.