Слева от нее лес близко подступал к дороге, заставляя толпу деревенских жителей тесниться ближе к Королевскому Тракту. Блеск серебра привлек внимание Хейвен к солдатам на другой стороне. Они обнажили свою сталь и оттесняли зевак.

Несколько деревенских жителей прорвали оцепление и рванули к королевской свите. Хейвен заслонила собой Белла и выругалась, когда заметила их черные глаза.

Идущие впереди солдаты, которые прокладывали путь в толпе, внезапно сорвались с места и побежали на помощь.

– Нет, идиоты! – закричала Хейвен и махнула рукой, пытаясь остановить их. – Расчищайте дорогу!

Но было уже слишком поздно. Толпа высыпала на дорогу перед ними. Хейвен развернула Леди Перл, но люди уже отрезали и обратный путь.

Они оказались в ловушке.

Время замедлилось. Хейвен окружило море пораженных проклятием людей, жаждущих добраться до принца. Из толпы вырвалась женщина с ребенком и вцепилась в плащ Белла. Хейвен вздрогнула при виде безумных глаз ребенка и серой кожи.

Другие кинулись следом, хватаясь за сапоги принца, за вплетенные в гриву его жеребца белые ленты, за все, до чего они могли дотянуться.

Жеребец Белла внезапно рванул вперед, прижав уши к голове, и его глаза побелели, когда он взбрыкнул и лягнул толпу. Удивительно, но Беллу удалось удержаться в седле. А потом жеребец остановился и встал на дыбы, задрав ноги к солнцу, словно великолепное дикое животное.

Как в замедленной съемке, Белл выпустил поводья, упал спиной в толпу и исчез.

На один удар сердца Хейвен была парализована страхом за Белла.

– Хватайте его корону! – раздался чей-то крик, и люди поползли и стали бороться за возможность схватить принца.

Они разорвут его на части. Гнев пронзил Хейвен, и она стряхнула с себя оцепенение.

Пришпорив Леди Перл, Хейвен ворвалась в толпу и замахнулась мечом, топча тела копытами своей лошади без малейшего раскаяния.

В ее голове пульсировала лишь одна мысль: нужно спасти принца.

Толпа расступилась перед ней, и Хейвен увидела Белла, стоящего на коленях. Плащ раскинулся вокруг него, как лужа крови. Худой мужчина с грязной бородой вцепился в волосы Белла, пытаясь вырвать прядь. Подогнав лошадь еще ближе, Хейвен со смачным треском ударила мужчину сапогом в висок.

Он рухнул, словно магическое заклинание внезапно расплавило его кости.

Белл поднял взгляд, его глаза расширились и забегали. Его корона пропала, и через всю щеку тянулся узкий порез.

– Хейвен!

Девушка наклонилась и помогла принцу забраться в седло позади нее. Леди Перл нервно затанцевала под тяжестью второго седока.

Хейвен подалась вперед и похлопала лошадь по взмыленной шее.

– Хорошая девочка. Потерпи еще немного.

Хейвен развернула свою кобылу по кругу, пытаясь оттеснить толпу. Но вокруг было слишком много людей, и как только они увидели принца, то обезумели, переползая друг через друга, чтобы добраться до него.

Ощущая тяжесть меча в руке, девушка взмахнула им раз, другой, пока не перестала считать. Стоявшие впереди попытались отпрыгнуть назад, но толпа толкнула их вперед. Ближе.

Слишком близко.

Дыхание Хейвен участилось, и тихая паника заставила ее конечности онеметь. Сердце билось изнутри о ребра, словно несчастное пойманное в ловушку существо.

В глубине души Хейвен понимала, что если люди стащат Белла с лошади, он уже не выберется из их рук целым и невредимым.

Оглянувшись через плечо, девушка оценила плотную толпу между ними и солдатами. Дворяне и король сбились в тесный круг, в середине которого возвышался Ашерон.

Его скучающее выражение лица не изменилось, и Хейвен представила, как отрубит его глупую голову, когда все закончится.

Небрежным движением руки Повелитель Солнца расчистил место в толпе, словно жал невидимым серпом стебли пшеницы. Еще несколько взмахов его руки – и дорога была свободна.

Хейвен снова развернула Леди Перл. Лошадь лягнула стоящих сзади людей, но их место заняли другие. Ребра Леди Перл вздрагивали при каждом вдохе, липкая пена покрывала ее розовые губы. С двумя всадниками на спине кобыла уставала вдвое быстрее.

Разочарованное рычание вырвалось из горла Хейвен.

Она больше не может сдерживать натиск людей.

Король Гораций и Крессида бросились прочь, длинный черный плащ волочился за монархом. Хейвен зашипела сквозь зубы. Если бы она стояла чуть ближе, то всадила бы стрелу в его трусливую спину.

Она окликнула солдат, но те только ухмыльнулись и поскакали за королем. Они наконец-то отомстили ей за все те разы, когда Хейвен ставила их в неловкое положение.

К их чести, лорд Тендрифт и его дочь Элиза колебались. У них была небольшая свита солдат, но даже такая помощь пригодилась бы…

Нахмурившись, лорд Тендрифт посмотрел в их сторону, а затем приказал своему отряду бежать.

С губ Хейвен сорвалась череда ругательств.

Ашерон хотел последовать за королем, но вдруг остановился, покачал головой и посмотрел в ее сторону.

На мгновение их взгляды встретились, и Хейвен не могла оторваться от созерцания Повелителя Солнца, этого темносердечного ублюдка, который понимал, что от него зависит судьба принца Белла, и все же собирался наблюдать, как толпа разрывает его на куски.

Она зарычала на Ашерона, мысленно насылая на его голову все проклятия, какие только могла придумать.

Он вздохнул и поднял руку.

Раздался свист, и окружающих людей отбросило назад, а воздух наполнился ароматом роз и покрытой росой травы.

От шока Хейвен на мгновение застыла с открытым ртом, и ее осенило. Он сделал это. Этот ублюдок действительно им помог!

Прежде чем кольцо людей вновь сомкнулось вокруг них, Хейвен пустила Леди Перл галопом, и море зевак расступилось перед ней. Девушка наклонилась вперед и положила голову на мягкую гриву Леди Перл, подгоняя лошадь, шепча похвалы и ободрения в ее нежные, с проседью уши.

Руки Белла дрожали на ее талии, сжимая девушку так сильно, что она едва могла дышать.

– Держись, Белл! – крикнула она.

Даже после того, как толпа осталась позади, они не остановились. Даже когда Леди Перл с галопа перешла на рысь и хватка Белла ослабла, они продолжали двигаться вперед, пока, наконец, Леди Перл не захромала.

Хейвен показался прекрасным звук, с которым меч вернулся в ножны. Она подняла глаза и обнаружила плотный полог зеленых листьев, закрывающий ее от солнца. Оказаться в тени было так чудесно, и Хейвен выпрямилась, вдыхая землистые запахи леса, который окружал северную сторону обширной территории Фенвика.

Хейвен двинулась дальше по широкой тропинке.

Всем им требовался отдых, а особенно – Леди Перл. Ее белая шкура посерела от пота, и воздух громко вырывался из ее ноздрей. Хейвен нужно было проверить Белла и убедиться, что он не пострадал, если не считать нескольких царапин и синяков.

Тем не менее, что-то не давало девушке покоя, и она скользнула взглядом по черным дубам и осинам, стеной растущим по обе стороны дороги. В лесу было слишком тихо, кроны деревьев оставались слишком неподвижными. Несколько опавших листьев кружились на их пути, но в остальном, казалось, что мир застыл.

Куда подевались все белки и птицы? Белохвостые олени?

Хейвен соскользнула с седла на землю, с хрустом топча сапогами сухую траву и листья. Она взяла поводья и осторожно потянула, чтобы Леди Перл двигалась быстрее. Хвост лошади мотался взад-вперед, и она перешла на ровную рысь, когда Хейвен побежала рядом с ней.

Что-то бледное и замшелое мелькнуло сквозь деревья и привлекло внимание Хейвен. Стена. Они, должно быть, оказались где-то на окраине леса. Девушка усмехнулась и уже хотела окликнуть Белла, но вдруг остановилась и приняла боевую стойку.

Что-то не так.

Высокое и раскидистое платановое дерево обрушилось на стену, образовав большую дыру… достаточно большую, чтобы в нее могли проникнуть Порождения Теней.

Хейвен задрожала всем телом, когда для нее все встало на свои места. Вот почему животные исчезли, а в лесу было тихо.

– Порождение Теней! – прошипела Хейвен и бросилась бежать, потянув Леди Перл за собой как раз в тот момент, когда птица вспорхнула с растущих впереди деревьев.

Эта птица привлекла внимание Хейвен, а когда девушка вновь посмотрела на тропинку, то увидела большого зверя, преградившего им путь.

– Подлый маленький монстр, – прошептала Хейвен, вытаскивая меч из ножен и готовясь к бою.

Она охотилась и заманивала в ловушку всевозможные Порождения Теней, но всегда на своих условиях, с тщательно продуманным планом, который не подразумевал присутствие наследного принца.

На этот раз Хейвен превратилась из охотника в жертву.

Глава девятая

Хейвен не боялась умереть – она давно смирилась с этой неизбежностью, – но смерти Белла допустить не могла. Она поклялась защищать принца, отдать свою жизнь за него.

Теперь настало время подтвердить слова делом.

Встав перед Леди Перл, девушка взяла в руки второй меч, который обычно носила на спине, и сделала им несколько взмахов; привычные движения придавали ей уверенности.

Леди Перл нервно заржала позади девушки, копыта затопали по лесной подстилке.

Рычание вырвалось из груди зверя. Это был Лоррек, и он был огромен, – размером с кобылу Хейвен, – с желтыми глазами и лохматой серой головой волка на худощавом, мускулистом торсе оленя. На его массивной голове красовался целый ряд острых черных рогов размером чуть меньше Хейвен, а вместо копыт блестели когти рептилии.

Острые зубы сверкнули в пасти чудовища, когда оно медленно приблизилось, двигаясь практически незаметно для человеческого глаза.

– Белл, – прошептала Хейвен. – Осторожно разворачивай Леди Перл и по моей команде скачи отсюда во весь опор, словно за тобой гонится вся Преисподняя.

– Нет.

– Белл! – прорычала она сквозь стиснутые зубы. – Твое присутствие меня отвлекает. Пожалуйста.

Лоррек присел на корточки, подкрадываясь ближе. Его мокрый черный нос с шумом втягивал воздух, и Хейвен могла поклясться, что глаза твари сузились от ненависти.

В любую секунду он мог наброситься.

– Белл!

Услышав, как Леди Перл разворачивается, топча копытами грязь, Хейвен испытала облегчение. Она выдержала хищный взгляд Порождения Теней. В ту секунду, когда она моргала или отводила взгляд, он двигался.

Сделав шаг навстречу Лорреку, Хейвен закричала:

– Беги!

Леди Перл сорвалась с места, и зверь, инстинктивно привлеченный этим движением, повернул огромную голову в ту сторону. Его лохматый хвост подергивался, задние лапы энергично двигались.

Внезапно тварь серо-коричневой вспышкой мелькнула в воздухе над Хейвен. Распростертый в прыжке, зверь был массивен, мускулы дрожали под тонкой оленьей шерстью.

Хейвен сделала выпад, полоснув мечом по его белому брюху. Перекатившись через плечо, она вскочила на ноги как раз в тот момент, когда зверь рухнул на землю.

Чудовище огрызнулось на нее и бросилось вдогонку за Беллом и Леди Перл – словно понимало, в чем заключается уязвимое место девушки.

– Сюда, глупое создание! – закричала Хейвен, но зверь продолжал преследовать лошадь, прижав уши и подергивая хвостом.

Паника сдавила ее грудь. У Белла даже не было клинка, чтобы защититься. Уже на бегу Хейвен перехватила свой меч за острие и метнула его в бегущего зверя, но промахнулась, и оружие воткнулось в землю прямо рядом с ним.

Лоррек с рычанием откинул голову назад, и его черные губы растянулись в кривой ухмылке.

На долю секунды отчаяние ослепило Хейвен. Она моргнула и в следующий миг увидела, как Леди Перл повернулась и встала на дыбы.

Затем зверь прыгнул, широко распахнув мокрую от слюны пасть. Одно из копыт Леди Перл ударило его в длинную челюсть с такой силой, что оглушило бы и волка.

Но это существо, это Порождение Теней, не остановилось.