Я вспомнил здоровенный провал, через который мы вошли в Подземелья, и проникся. Так-то там совершенно спокойно мог проехать приличных размеров грузовик, а может, и компактный танк типа Т-90С. Нет, совершенно точно надо искать другой путь, только вот чем это нам грозит…

– А что, когда ты тут в прошлый раз была, этой зверюги там не наблюдалось? – решил уточнить я, параллельно прислушиваясь к подозрительному шебуршанию впереди, примерно там, где я предполагал наличие пещеры.

– Нет, я тогда и пещеры-то никакой не видела, так что ничего не могу тебе сказать, – Лина помолчала, – я же говорю тебе, что тут каждый день всё меняется. Вполне может оказаться, что если сюда прийти завтра, к примеру, то никакой пещеры и никакого зверя не обнаружится.

– Предлагаешь проверить и подождать до завтра? – продолжая вслушиваться в шорохи, спросил я.

– Не уверена, что это хорошая идея, – наконец-то тоже расслышав что-то, медленно произнесла Лина. – Ты ничего не слышишь?

– Слышу, и уже достаточно давно, – подтвердил я и выдвинул подкупающее своей оригинальностью предложение, – бежим?

Она не стала ничего отвечать, а просто молча сорвалась с места, стараясь не споткнуться ни обо что и не упасть. Я не отставал, спиной чувствуя, как сзади, уже не скрываясь, ворочается чьё-то огромное тело. Выяснять, как оно выглядит, я не собирался, поэтому оглядываться не стал, а припустил за девчонкой, разумно решив, что раз она пробежала и никуда не провалилась, то и я уцелею.

Позади нас что-то громыхнуло, словно упало несколько камней, потом раздалось злобное шипение, сменившееся разочарованным воплем, перешедшим в пронзительный визг. Мы бежали, почти ничего не видя вокруг, и я думал только о том, что коридор, по идее, здесь всего один, тот, по которому мы пришли. Тогда остаётся единственная надежда на то, что пещерный обитатель, не дождавшийся еды, не сможет в него протиснуться.

– Давай сюда, – неожиданно хрипло шепнула Лина и дёрнула меня куда-то в сторону, заставив споткнуться и сбить дыхание. Видимо, спонтанный забег в темноте и ей дался нелегко.

Оказавшись в узком и тесном коридоре я почувствовал себя мышью, забравшейся в слишком узкий лаз и имеющей все шансы в нём намертво застрять. Камни давили со всех сторон, несмотря на то, что из-за темноты – или благодаря ей – я их не видел, а только чувствовал. Лина двигалась где-то впереди, и я слышал только её дыхание…

И вот тут я остановился так резко, словно наткнулся на стену: почему вдруг она начала дышать так громко? За всё то время, что мы идём вместе с ней – а это около двух часов – я не слышал, чтобы она так сопела. Мне всегда приходилось напрягать слух, чтобы уловить едва слышные колебания воздуха. Не могла десятиминутная пробежка настолько сбить дыхание той, которую выучил сам Карло, наверняка гонявший её до седьмого пота. Для неё этот маленький кросс по пересечённой местности – даже не разминка, а так, мелочь. И вывод из этих рассуждений напрашивается самый что ни на есть неприятный… Существо, за которым я залез в узкий коридорчик – не Лина.

Лихорадочно соображая, что предпринять, я сделал несколько маленьких шагов вперёд, чтобы не вызвать ненужных подозрений: кто его знает, какие действия у него запланированы на этот случай.

– Далеко ещё? – хорошо, что шёпот не передаёт в полной мере интонации, так как я не уверен, что смог бы скрыть напряжение. – Этот коридор тесный, как не знаю что, и становится всё уже…

– Уже недалеко, – так же негромко ответила как бы Лина, – метров двести, и будет поворот, там посвободнее. Не отставай!

– Тебе проще, ты меньше, – ответил я, судорожно соображая, что делать, потому как совершенно ясно, что как только мы выберемся из лаза, прикинувшаяся Линой тварь перейдёт к активным действиям. – А мне каждый шаг… уф… с трудом… уф… даётся…

Я без особой надежды скользил рукой по стене, мечтая нащупать какое-нибудь ответвление, которое позволило бы спрятаться от решившего подзакусить Ловчим существа. Естественно, никакого бокового прохода здесь не было, иначе оно бы меня сюда не заманивало. Не в его интересах оставлять для меня хоть какую-то лазейку, шанс выбраться. Но вот так вот погибнуть, только войдя в Подземелья? Что может быть обиднее и нелепее? Развернуться и бежать назад? Тоже не вариант – тварь наверняка знает паутину ходов гораздо лучше меня. Кто же мог предположить, что проблемы начнутся сразу, не успеем мы толком войти в Подземелья! И если мы взяли такой резвый старт, то что же ждёт нас дальше, при условии, конечно, что это «дальше» вообще будет…

И непонятно, что хуже: встретиться в прямой схватке с этим существом или безнадёжно заплутать в многочисленных ходах первого уровня. Мало того, что у этих ответвлений нет никакой системы, так тут ещё и меняется всё постоянно, так что предсказать, где ты окажешься через минуту, практически нереально.

Пока я грузил себя этими размышлениями, впереди замаячил какой-то свет, только был он почему-то странного красного цвета. При этом я не двигался с места, лишь изображая продвижение вперёд, значит, он появился только что. Осталось понять, кто его зажёг и с какой целью.

Я сделал совершенно бесшумный аккуратный шаг, затем закрыл глаза и снова, уже который раз за последнее время, превратился в слух. Впереди, судя по всему, была очередная небольшая пещера, в которой горел костёр или что-то подобное. Еле слышно потрескивали ветки – хотя откуда они могли тут взяться? Однако запаха дыма не чувствовалось совершенно, следовательно, в этой условной пещере прекрасная вентиляция, значит, из неё есть выход.

– Ты идёшь? – шёпот заманившего меня в ловушку существа раздавался уже из пещеры, если ориентироваться по слабому эху.

– Сейчас, – отозвался я, переступая, чтобы создать иллюзию шагов, – только постою чуть-чуть, а то спина затекла… тяжеловато столько идти в такой тесноте…

– Тут есть пещера, – подтвердило существо мои догадки, – здесь даже вода есть, иди скорее…

Эк ему не терпится! Я снова завозился, чувствуя, что скоро оно сообразит, что я просто тяну время. И что оно тогда предпримет – не возьмусь даже гадать. Между тем к потрескиванию костра добавился неразборчивое, практически неслышное бормотание. Я напрягся, задействовав все резервы, и смог расслышать:

– Давай-давай-давай-давай… Скорей-скорей-скорей-скорей… – шёпот прерывался, захлёбывался, но через несколько секунд слышалось снова, – иди-иди-иди-иди… Жду-жду-жду-жду…

Сказать, что мне стало страшно – это ничего, в общем-то, не сказать, потому что было в этом прерывистом бормотании что-то настолько первобытное и жуткое, что я почувствовал, как по спине пробежала капелька ледяного пота. Да я лучше сдохну от голода и жажды в этих лабиринтах, чем полезу туда, где горит красноватый огонь. Не пойду, хоть стреляйте!

И вдруг я почувствовал, что откуда-то сверху донёсся еле уловимый запах дыма. Значит, там отверстие, а может быть, даже выход если уж не на поверхность, то в другой коридор. Главное – подальше от жуткого бормотуна. Сердце подпрыгнуло, потом замерло и снова пустилось в бешеный галоп. Я упёрся ногой в каменную стену, напряг мышцы и поставил вторую ногу на едва заметный выступ в другой стене. Вытянувшись в этой неудобной и неустойчивой позе, я начал лихорадочно ощупывать верхнюю часть сдавливающих меня скал. Пару раз мне казалось, что я сейчас соскользну и непременно что-нибудь себе сломаю, и вот тогда для того, кто бормочет в пещере, наступит праздник. Внезапно рука провалилась в пустоту, и я сообразил, что стена в этом месте заканчивается, переходя в какое-то подобие горизонтального лаза. Почему-то в голове вспыхнула ассоциация с вентиляционными шахтами, по которым так любят ползать герои американских боевиков. Я, кстати, всегда удивлялся: а почему там пыли нет? Или у них есть специальные уборщики, которые регулярно протирают грязь во всех этих местах? Если да – снимаю шляпу. Я, конечно, и сам люблю чистоту и порядок, но мысль залезть в вентиляцию меня не посещала никогда.

Тряхнув головой и прогнав неуместные мысли, я задумался: можно, конечно, попробовать подтянуться и спрятаться там, но хватит ли для меня места? Не загоню ли я себя в ещё более глубокую… хм… яму, чем нынешняя? С другой стороны, иного выходя всё равно нет и как-то не предвидится.

Поэтому я глубоко вздохнул, ненадолго позволил мышцам расслабиться, потом сосредоточился, повернулся и, мёртвой хваткой вцепившись обеими руками в неровный каменный край и стараясь не обращать внимания на резкую боль в ладонях, попробовал подтянуться. Мне казалось, что от напряжения мои мышцы трещат, причём так громко, что существо в пещере наверняка это слышит. Но подтягиваться в этой каменной кишке, где почти нечем дышать, было дьявольски сложно. О том, что я могу упереться головой в низкий потолок и просто-напросто не протиснуться в горизонтальный лаз, я старался не думать.

Наконец я перевалился через неровный, словно обгрызенный кем-то край и растянулся на небольшой площадке. Какое-то время я просто лежал, стараясь выровнять сбитое дыхание и отдыхал. Потом перевернулся на живот и попробовал встать хотя бы на четвереньки. Это мне удалось, но спина упёрлась в каменный потолок, значит, передвигаться мне предстоит на карачках. Ну ничего, это в любом случае лучше, чем поджидающая меня в пещере тварь.

Воспоминания о караулящем меня неподалёку существе ощутимо добавили мне энергии, и я постарался отползти подальше от края, чтобы оно не смогло меня унюхать. Шагов через двадцать – если, конечно, это можно было назвать шагами – я увидел отсвет того же красного пламени, но шёл он уже откуда-то снизу, значит, сейчас я нахожусь в каком-то коридоре, идущем вокруг пещеры. Надеюсь, что он не заканчивается спуском в неё, а даёт возможность обогнуть препятствие. Иначе всё было напрасно, хотя можно будет, если что, попробовать просто переждать наверху, пока тварь куда-нибудь уйдёт в поисках новой жертвы.

Красного отсвета вполне хватало для того, чтобы оглядеться, и я с облегчением увидел, что каменная «вентиляция», по которой я полз, постепенно расширялась, превращаясь в полноценный коридор, ограниченный стеной только с одной стороны. С другой он слегка нависал над чем-то, напоминающим, скорее, не пещеру, а небольшой котлован, в котором горел огонь. Обходя его по широкой дуге, коридор, ставший своеобразным балконом, уходил в темноту.

Я не выдержал – и кто сказал, что любопытство сгубило только кошку? – и подполз с каменному краю, чтобы осторожно высунуться и посмотреть вниз. Там, в самом центре маленькой круглой ямы, окружённой со всех сторон каменными стенами, горел самый настоящий костерок, над которым на треноге висел достаточно большой котёл. Возле него стояла Лина, держащая в руке здоровенную поварёшку. Картина была настолько забавной, что я чуть не хихикнул, но смех застрял у меня в горле, когда «Лина», прислушавшись к чему-то, пошла в сторону чернеющего в стене прохода. Она двигалась очень странно: словно у неё не было ни одной целой кости: ноги подламывались, руки выгибались под немыслимыми углами, да и вся она дёргалась, как марионетка в руках неумелого кукольника. Это выглядело бесконечно жутко, но я почему-то не мог отвести от неё взгляда. Она остановилась возле выхода из коридора, прислушалась, и я у себя на балкончике замер, боясь даже дышать.

Покачав головой, причём шея громко хрустнула, она неловко протиснулась в коридорчик, где, по идее, застрял я, и наступила тишина. Я ждал реакции на своё исчезновение и, естественно, дождался. Сначала раздался разочарованный вой, а потом «Лина» выпрыгнула в пещеру, озираясь по сторонам и уже громко бормоча:

– Ушёл-ушёл-ушёл-ушёл… Сбежал-сбежал-сбежал-сбежал…