При этом она дёргалась, вертела головой, глядя куда угодно, только не вверх, а потом облик Лины стал словно стекать с неё, обнажая истинный вид твари. Через несколько секунд по пещере металось существо, больше всего напоминающее вставшего на задние ноги гигантского – мне примерно по плечо – жука. А я понял, почему оно не смотрит вверх: шея и верхняя часть спины были покрыты плотно прилегающими друг к другу хитиновыми пластинками, не дающими возможности поднять голову. Тварь могла смотреть вниз, в стороны, куда угодно, но не вверх, и поэтому, скорее всего, даже не подозревала о существовании идущего вокруг её логова балкончика.

– Найду-найду-найду-найду… – рассерженно приговаривало существо, снимая с огня котелок, причём двигалось оно стремительно, периодически опускаясь на четыре, а то и на все шесть ног. Убрав посуду и погремев чем-то в углу за большим камнем, оно подбежало к костру и, раскидав угли, быстро его потушило. Пещерка снова погрузилась во тьму, и внизу наступила тишина, нарушаемая только постепенно удаляющимся бормотанием. – Ищу-ищу-ищу-ищу… Убью-убью-убью-убью…

1 

Глава 2

Скороговорка оставшегося без обеда жука уже давно затихла вдалеке, а я всё лежал на балконе, стараясь не только не шевелиться, но и дышать как можно тише. Потом, соблюдая все мыслимые и немыслимые предосторожности, повернулся, встал на четвереньки и осторожно пополз в ту сторону, где балкон снова превращался в коридор и уходил куда-то в темноту. Как ни странно, хозяин пещеры действительно ушёл, так как никто не отреагировал на мои передвижения. Абсолютно бесшумно двигаться не получалось, потому что мелкая каменная крошка, откуда-то взявшаяся на балконе, предательски поскрипывала при малейшем прикосновении.

Мне жизненно необходим был хоть какой-нибудь ориентир, который позволил бы определить, где я нахожусь, и куда двигаться дальше. Бродить по ходам-переходам можно бесконечно, это ни на шаг не приблизит меня к Ключу, хоть я до сих пор и не понимаю, что он такое, где лежит и как выглядит. Единственная надежда на слова Смерти о том, что Ключ сам выберет себе нового хозяина, и это должен быть Ловчий, причём не простой, а Мастер. Осталась сущая мелочь – оказаться поблизости от Ключа, чтобы он мог о себе заявить.

Я попытался сориентироваться, мысленно восстановив проделанный путь: вот мы вошли в Подземелья, потом прошли вперёд по коридору, пропахшему помойкой, вот остановились неподалёку от пещеры. Потом жук, прикидывавшийся Линой, дёрнул меня в сторону, и мы пошли куда-то вправо. Но где гарантия, что узкий проход, по которому мы двигались, не уклонялся куда-нибудь в сторону? Запросто…

Лучше всего, конечно, было бы, если бы получилось найти карту Подземелий, где были бы указаны все уровни, повороты и, главное, ловушки. А красной большой точкой было бы обозначено место, где лежит Ключ. Ага… и пунктирная красная линия, показывающая оптимальный маршрут, как на Яндекс Картах.

Хмыкнув по поводу несбыточности некоторых фантазий, я медленно пошёл вперёд, понимая, что вариантов не так уж и много: вперёд и назад. Назад не хотелось: где-то там бродил обделённый и недовольный жизнью жук, способный принимать любой облик. Следовательно – вперёд, даже если там темно и непонятно, выхода-то всё равно нет, Ключ найти надо по-любому.

Прежде чем снова забраться в относительно узкий коридор, я решил присесть и немного отдохнуть. Последние события спровоцировали выброс адреналина, и сейчас наступил стандартный откат: слабость, лёгкое головокружение, замедление реакций. Совершенно не то состояние, в котором стоит лезть дальше в полные опасностей лабиринты.

Выбрав более или менее гладкое место, я снял куртку, расстелил её на камнях и уселся, прислонившись спиной к неожиданно тёплой стене. Нашарив в рюкзаке фляжку с водой, сделал несколько небольших глотков, жалея, что это просто вода, а не что-нибудь покрепче.

Интересно, где сейчас Лина? Для неё Подземелья тоже приготовили что-нибудь столь же захватывающее? Не могу сказать, что мне был совершенно безразлично, что с ней случилось, но и волноваться я не собирался. Девчонка явно лучше, чем я, ориентировалась в местных реалиях и вряд ли вляпалась во что-нибудь непоправимое. А раз осталась цела – значит, найдёт способ меня отыскать. Что-то мне подсказывало, что отделаться от неё так просто мне не удастся.

Отдышавшись и почувствовав, что вполне могу двигаться дальше, я встал, надел куртку, закинул за спину рюкзак и двинулся вперёд по очередному каменному коридору. По пути я постоянно останавливался и прислушивался: не раздаётся ли где-нибудь знакомое бормотание или что-нибудь другое, не менее подозрительное. Но вокруг была тишина, нарушаемая только капающей где-то водой и звуком моих шагов. Примерно через полчаса я добрёл до развилки: один коридор шёл прямо, слегка заворачивая вправо, а второй достаточно круто уходил влево. Правый выглядел, конечно, немного более цивилизованным, а левый зато был значительно шире и выше. А мне так надоело ползать по узким тоннелям!

«Надо бы идти прямо и вправо…» – задумчиво сказал я сам себе и решительно шагнул в левый коридор, оправдывая своё странное решение тем, что поступил, как нормальный мужик – пошёл налево.

Коридор действительно оказался достаточно просторным, и идти в нём можно было, не наклоняясь, даже мне с моим немаленьким ростом. И тут я чуть не споткнулся на ровном месте: прислушиваясь по привычке ко самым тихим звукам, я уловил тот, которого здесь не могло быть ни при каких условиях. Не могло, но… Это негромкое жужжание я узнаю из миллиона других звуков: именно так гудит при включении мощный компьютер. Но, насколько я в курсе событий, в Лавернее компьютеров нет вообще, никаких, тут ни о чём подобном даже не слышали! Магия тут есть, а вычислительной техники – нет.

Однако отразившийся от стены голубоватый свет на корню убивал все возможные возражения. Я аккуратно заглянул за небольшой выступ и долго молча смотрел на здоровенный – примерно три на три – экран, перегородивший дальнейший путь. Он был абсолютно такой же, как тот, что висел в конференц-зале одной из газет, с которой я сотрудничал.

Отчаявшись как-то объяснить себе происходящее, я встал перед экраном на расстоянии шагов двадцати.

– Перепроложить? – внезапно спросил меня знакомый каждому автолюбителю в нашей стране женский голос, и на экране появилась картинка, изображающая, насколько я смог понять, именно то место, где я находился. Вот развилка, вот коридор, ушедший прямо и вправо и закрутившийся там в какую-то совершенно немыслимую спираль. Хорошо, что я туда не пошёл… А вот и тот, по которому я сюда добрался. А вот эта красная точка, по всей видимости, я сам. Всё как я тогда представлял… Стоп! А ведь действительно – всё именно так, как я тогда думал. Я же хотел, чтобы мне предложили карту с указанием всех уровней, коридоров и ловушек.

– Выберите маршрут, – предложил мне всё тот же голос, – предыдущий маршрут отменён.

Я медленно вдохнул и ещё медленнее выдохнул, и так несколько раз подряд, ровно до того момента, как сердце перестало прыгать, и в голове наступила хотя бы относительная ясность.

С трудом подавив желание указать в качестве конечной точки маршрута выход на поверхность, я вздохнул и решил рискнуть.

– Ключ от межмировых ворот, – сказал я и замер в ожидании ответа.

– Конечная точка маршрута не обнаружена, – с лёгким, как мне показалось, злорадством сообщил голос. – Измените маршрут.

Уже ничему не удивляясь, я внимательно всмотрелся в так любезно предоставленную в моё распоряжение карту. Я не мог отделаться от ощущения, что сплю, так как ни такого экрана, ни такой карты в Подземельях быть никак не могло. С другой стороны, я что – много знаю о том, что тут может быть, а чего не может? Недаром же они называются Подземельями Желаний. Может, стоит просто захотеть – и тут же желаемое появляется? И вот если это действительно так, то в полный рост встаёт вопрос цены, ибо все мы прекрасно знаем, что бывает бесплатным: сыр в мышеловке. Быть глупой мышью и добровольно лезть в ловушку мне совершенно не хотелось.

Ладно, пока никаких других идей нет, попробую рассмотреть собственно карту: вдруг то, что на ней изображено, соответствует реальности? Итак, что мы имеем?

Вот я – красная точка в самом начале путаницы линий, пятен и спиралей. Вот коридор, по которому я прошёл после того, как сбежал от жука. А вот и его пещера-котлован… Так, что тут у нас? Ага, есть такое: небольшой круг, явно изображающие логово твари, и значок, который при определённом усилии и наличии воображения можно было бы трактовать как изображение жука. Вот линия, обозначающая каменный балкон… Ну, допустим… Это то, что я уже прошёл, а что там впереди?

От точки, обозначающей меня, вперёд шла одна дорога, обозначенная довольно ровной линией: ни ответвлений, ни поворотов, ну просто столичный тракт! Но через какое-то время она делилась на три, которые бодрыми змейками расползались в разные стороны. Я всмотрелся, пытаясь понять, какую мне следует выбрать: почему-то мне казалось, что карта – даже столь странная – соответствует реальности.

Самая левая линия сначала шла достаточно ровно, а потом несколько раз резко поворачивала, упираясь в итоге в относительно толстую синюю нитку. Элементарная логика подсказывала, что это какая-то водная артерия, протекающая по первому уровню. Интересно, а куда и откуда она течёт? Впрочем, сейчас это неважно, тем более что я вряд ли пойду в ту сторону. Не потому что боюсь воды, я же не сомбра, а потому что, выбрав этот путь, я окажусь достаточно далеко от места, возле которого красуется большая надпись «второй уровень». Тем более что туда ведут и другие пути, так что выбор у меня есть. Решив не спешить, я снова погрузился в изучение карты.

Центральная дорожка начинала изгибаться уже с самого начала и напоминала детскую игрушку-змейку, сложенную из прямоугольных деталек. Она точно так же многократно изгибалась под прямым углом, чтобы в итоге уткнуться в овал с многозначительным значком котла на треножнике. Интересно, что это значит? Неужели здесь, в этих всеми богами забытых Подземельях, есть что-то вроде трактира или харчевни? Ну а что ещё может обозначать котёл? Однозначно – еду. И это было бы очень неплохо, так как давало шанс сэкономить походные пайки, за которые я заплатил совершенно немыслимые деньги. Кстати, неплохо было бы перекусить, но сначала нужно определиться, куда идти дальше. Вряд ли такая карта будет ждать меня на каждом перекрёстке. Хотя было бы неплохо, конечно… Тут я задумчиво посмотрел куда-то в потолок, теряющийся в темноте, в надежде, что меня снова услышат и исполнят очередное желание, хотя я и за это пока ещё не расплатился.

Третья нарисованная дорожка бежала сначала прямо, но достаточно быстро упиралась в что-то, что я для себя расшифровал как скалы. Хотя какие могут быть скалы в Подземельях? Ну, видимо, такие же, как и невозможный в этом мире компьютер… Хотя я и умел передвигаться в скалах, но сейчас у меня с собой не было даже минимального нужного снаряжения, ничего кроме подсунутых Карло верёвок. Так что оставался средний путь, тот, который не упирался ни в скалы, ни в речку, а вёл к месту, где был шанс нормально поесть.

Соотнеся протяжённость предстоящего пути с тем, что уже прошёл, я пришёл к выводу, что до трактира – или как это тут называется – мне топать около двух часов от развилки и столько же до неё, может, чуть больше. Поэтому, прежде чем отправиться в путь, я сел на пол, прислонился спиной к стене и стал рассматривать карту, старательно запоминая всё, что на ней было изображено. Не факт, что оно будет так на самом деле, как нарисовано здесь, но совсем обидно будет, если в нужный момент я пойму, что просто забыл карту.

По предварительным прикидкам получалось, что Лина говорила правду: если не произойдёт никаких непредвиденных задержек, за завтра к вечеру я должен дойти до промежуточной точки этого квеста: до начала второго уровня.