Быстро дожевав сытный, но не слишком вкусный походный паёк, я запил его водой из фляжки, наполнил её из очень кстати обнаружившегося неподалёку родничка и без особого энтузиазма, но решительно поднялся на ноги. Прислушался: а вдруг Ключ решит отозваться уже сейчас, и никуда идти просто не придётся? Естественно, никакого Ключа я не услышал и, вздохнув, двинулся вперёд. Пройдя несколько десятков шагов по прямому, как стрела, коридору, я оглянулся и уже без удивления увидел, что никакого экрана за мной нет.

Пожав плечами, словно говоря кому-то, что я тут не при делах, я двинулся дальше, стараясь убедить себя в том, что всё будет если уж не хорошо, то по крайней мере нормально. Я отыщу этот таинственный Ключ, или он меня позовёт, заделаем щель между Лавернеей и Изнанкой – кто бы ещё рассказал, как это делается – и тогда можно будет вернуться и… А вот что «и», я даже сам себе объяснить не мог. Как мне существовать в двух мирах одновременно? Вспомнят ли меня родители, если я выполню все условия своего странного контракта? Что я буду делать там, в своём привычном мире, если часть меня не сможет без Лавернеи? Ведь, если мне придётся выбирать один из двух миров, я просто не смогу этого сделать: они оба – мой дом. Да и работа… Ловчих и так до ужаса мало, так что осознанно уменьшать количество Мастеров – это неправильная идея, совсем-совсем неправильная. Даже если нам удастся закрыть путь с Изнанки, то не стоит забывать о том нереальном количестве монстров, которые уже успели пролезть в Лавернею. А они ведь не просто тут находятся, они же ещё и размножаются…

В голове ворочались невесёлые мысли, а ноги шаг за шагом несли меня в сторону развилки. На ней я останавливаться не стал, а решительно шагнул в центральный коридор. Я послушно поворачивал, шёл дальше, снова огибал очередной угол и так несчётное количество раз. И даже никто из стен не выпрыгивал, за руки не хватал и путь преградить не пытался. Опыт подсказывал, что это неспроста, и предлагал два варианта объяснения царящего вокруг благолепия. Вариант первый: я иду не туда, поэтому мешать мне бессмысленно, так как там, куда я доберусь, я всё равно ничего не найду. Вариант второй: до почти неизбежной в Подземельях ловушки я пока просто не добрался, и всё веселье у меня впереди. Именно тот случай, когда, как говорится, «оба хуже».

Параллельно я прокручивал в голове сведения, которые почерпнул при изучении карты. После того, как я смогу перекусить в месте, обозначенном котлом, мне предстояло преодолеть что-то, что я смог расшифровать как овраг или неглубокую пропасть. Для удобства путешественников – назовём ненормальных типа меня этим нейтральным словом – там был мост, если я правильно смог понять изображение ниточки, протянутой с одного волнистого края на другой. После моста меня снова ждал путь по достаточно прямой дороге через место со странным названием Рымки, а вскоре за ним были ворота, и вели они на второй уровень. В принципе, при нормальном темпе ходьбы – к вечеру завтрашнего дня доберусь. А переночевать можно попробовать там же, где и перекусить, обычно же в таких местах есть комнаты, и вряд ли они пользуются таким уж бешеным спросом. Если честно, я вообще не представляю, на кого рассчитывают хозяева. Насколько я знаю, здесь с нормальными путниками напряжёнка. Или у них особый статус, и они принимают не только людей?

На площадку, окружённую со всех сторон достаточно высоким частоколом, я, как и планировал, вышел примерно часа через четыре после того, как покинул место, любезно предоставившее мне карту. Издали не было видно, что расположено за забором, но в воздухе едва заметно пахло дымом. Значит, кто-то здесь есть, следовательно, есть шанс получить еду и место для ночёвки.

Я отыскал взглядом калитку, возле которой висела деревянная колотушка. Надеясь, что правильно понял её назначение, я взял оказавшуюся на удивление лёгкой, хотя и прочной, колотушку и постучал в калитку. Звук почему-то получился достаточно глухой, словно я не по дереву постучал, а по камню или чему-то такому. Впрочем, непонятно вообще, откуда тут подобное место: неужели на поверхности земли мало?

– Неужели гости ко мне пожаловали? – неожиданно раздался за частоколом женский голос. – Это кто ж такой вежливый, что стучится?

Калитка скрипнула, и я увидел достаточно высокую женщину средних лет, внимательно меня рассматривающую. Одета она была так, как раньше одевались зажиточные крестьянки – это если ориентироваться на фильмы и книги. Длинная тёмная юбка, собранная на поясе крупными складками, блузка в цветочек, украшенная пышными оборками, на голове – платок, из-под которого выбивается неожиданно светлая прядка. Завершал образ фартук с большим количеством карманов и перекинутое через плечо полотенце.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался я, – скажите, у вас можно пообедать и переночевать?

– А чего ж нельзя? – она посторонилась, пропуская меня во двор. – Для того я тут и обитаю, чтобы приют путникам давать.

– И что, часто путники случаются? – оглядываясь, поинтересовался я.

– Да когда как, – пожала она плечами и жестом пригласила меня пройти в обнаружившийся в глубине небольшой одноэтажный дом. Неподалёку от крыльца виднелся колодец, накрытый деревянной крышкой, сарай и непонятного назначения навес.

– Да ты проходи, не стесняйся, – женщина махнула рукой в сторону дома, – сейчас и перекусить тебе приготовлю.

Я, не переставая удивляться какой-то сюрреалистичности происходящего, двинулся в сторону крыльца, но неожиданно притормозил. Здесь наблюдался какой-то очень странный оптический эффект: когда я смотрел прямо на дом, он выглядел совершенно нормально. Крепкий такой сруб, двускатная крыша, крытая чем-то вроде соломенных циновок, разве что окон не было. Ну а с другой стороны: на что тут любоваться-то? Но стоило мне отвести взгляд и сосредоточиться на чём-то другом, как дом начинал расплываться, словно распадаясь на пиксели, как плохая фотография при сильном увеличении. Однако как только я снова переводил взгляд на дом, этот эффект мгновенно исчезал.

– Чего остановился-то? – окликнула меня хозяйка странного дома, и я уловил в её голосе нотки нетерпения, которые меня насторожили. Хотя, скорее всего, она просто боялась потерять возможность подзаработать – сама сказала, что с клиентами так себе дело обстоит.

– Да соображаю, взял ли я с собой достаточно денег, – легко соврал я, очень надеясь, что уж по моему-то голосу никто ничего не поймёт.

– Сочтёмся, – насмешливо отозвалась она, – ты в дом-то проходи, чего ноги утруждать лишний раз?

– А на улице никак нельзя перекус организовать? – прикинулся я любителем свежего воздуха, хотя какой в подземелье озон – большой вопрос, на который нет ответа.

– Зачем же на улице? – женщина старалась скрыть недовольство. – В доме куда как лучше… Там и крыша над головой, и удобства все.

– Ну, вряд ли здесь может пойти дождь, – попытался пошутить я, но хозяйка даже не улыбнулась, хмуро глядя в мою сторону. Чутьё Ловчего автомобильной сиреной орало, что надо делать отсюда ноги, причём чем скорее, тем лучше. С чего я вообще взял, что в Подземельях можно найти спокойное и надёжное место?

– У меня уж и огонь разведён, и вода налита, – не отрывая от меня внимательного взгляда, говорила женщина, – тебя только и ждала, путник…

– Это очень мило с вашей стороны, но я, пожалуй, пойду, – я сделал шаг в сторону, – а то стемнеет скоро, да и вообще…

Что – «вообще», я уточнять не стал, так как понял одну простую вещь: меня никто не собирается выпускать. Хозяйка странного дома перегораживала мне дорогу к единственной калитке, и по её лицу я понял: уговаривать и торговаться совершенно бессмысленно.

Я снова взглянул на дом и чуть не споткнулся на ровном месте: дома не было. На том месте, где буквально только что красовался крепкий сруб с крылечком и соломенной крышей, стоял огромный, выше меня, котёл, к которому кто-то приставил лесенку.

Несмотря на всю сложность ситуации, я нервно хихикнул, вызвав у хозяйки новую волну неудовольствия. Видимо, предыдущие путники начинали рыдать или торговаться, но не веселиться.

– Баба-Яга, блин! – я снова слегка истерично хохотнул, понимая, что в навязшей в зубах фразе «Сказка – ложь, да в ней намёк!» есть своя сермяжная правда. – Трэш какой-то, если выражаться прилично! Хотя хочется исключительно матерно. А как насчёт накормить, напоить, в бане выпарить?

– Не знаю, что ты имеешь в виду, путник, – хозяйка домика, который уже окончательно превратился в котёл, сделала шаг вперёд, и я с ужасом почувствовал, что ноги сами пошли в сторону котла.

Это было совершенно безысходное, вымораживающее до костей ощущение: ты изо всех сил, до спазмов в мышцах, стараешься остаться на месте, а твои ноги, совершенно независимо от твоего желания, делают шаг за шагом. И ты ничегошеньки не можешь с этим сделать, никакие усилия не помогают.

«Кровь, Коста!» – едва слышно, словно откуда-то из страшного далека донёсся истошный вопль Марио. Хорошо бы ещё понимать, что он имеет в виду, а то напортачу сейчас… Хотя, если честно, хуже уже практически некуда. Несмотря на отчаянное сопротивление, я подошёл уже достаточно близко для того, чтобы почувствовать, что от котла несёт страшным жаром. Ещё десяток шагов, и моя одежда, пожалуй, начнёт тлеть…

Спасительная мыль мелькнула уже тогда, когда искры от горевшего под котлом костра прожгли несколько дырочек в моей достаточно плотной куртке. Я, отчаявшись, просто рухнул на землю, постаравшись упасть лицом вниз, чтобы ведьма – ну а как ещё её назвать – не видела, что я делаю. Потому что если ещё и руки перестанут меня слушаться, то тогда точно конец всему.

Воспользовавшись паузой и ощущая, что тело всё равно, пусть и значительно медленнее, движется в сторону котла, я вытащил из ножен стилет, перевернулся на спину и, уже не прячась, от души полоснул себя по ладони. Махнул рукой и с изумлением заметил, что в тех местах, куда попадали капельки крови, окружающая действительность словно растворялась. Было впечатление, что моя кровь, кровь Ловчего, прожигала дыры на мороке, как кислота разъедает ткань.

«Старуху, старуху убей!» – Марио был слышен уже гораздо чётче, и я резко повернулся к хозяйке этого мнимого трактира.

Она стояла на слегка расставленных ногах и, покачиваясь, смотрела на меня прищуренными глазами, внимательно отслеживая каждое моё движение. Но её взгляд то и дело останавливался на сверкающем золотыми искрами Марио. Она с явным усилием отводила глаза в сторону, морщась от слепящего сияния стилета.

– Ловчий, – проскрипела она совершенно другим голосом, не тем, что был у неё, когда она предлагала мне войти, – не углядела сразу, старею, видать. Не на тебя ловушка расставлена была, уж не серчай.

– А на кого? – не замедлил поинтересоваться я, хотя мне, в общем-то, было без разницы: предупредить-то всё равно не смогу. Да и вряд ли ведьма ответит… Но, как ни странно, она пожевала губами и, в очередной раз покосившись на стилет, неохотно проговорила:

– Да должна была тут пройти один… из молодых, да ранних… Хорошо заплатить обещали, вот я и польстилась.

– Неужто съела бы? – я живо вспомнил раскалённый котёл, и во рту появился противный привкус.

– Зачем? – кажется, мне удалось по-настоящему удивить ведьму. – Взяла бы эманации страха, боли, смерти… Чем моложе добыча, тем они ярче и вкуснее. Сам небось знаешь: чем сильнее тот, кого ты убил, тем больше ты можешь забрать. Ножик-то вон как искрится – видать, сильного кого-то завалил.

– Сомбру, – любезно ответил я, прекрасно понимая, что ведьма просто-напросто заговаривает мне зубы, выжидая, пока я расслаблюсь и потеряю бдительность.

– Молодец, – она уважительно покачала головой и внезапно резко прыгнула вперёд, рассчитывая опрокинуть меня и повалить на землю, получив доступ к шее. Но ей не повезло, потому что я ожидал чего-то подобного и был готов почти к любым неожиданностям.

Стилет словно сам повернулся в моей ладони нужным образом и ударил именно в ту точку, в которую было нужно: прямо в сердце. Уже наученный горьким опытом, я после удара мгновенно откатился в сторону и замер, внимательно глядя на упавшую ведьму. Подходить я не торопился: свою промашку с сомброй я запомнил прекрасно. Если бы не Матвей, там и тогда всё и закончилось бы, практически не начавшись.