Подходя ближе к административному корпусу, мы с соседкой стали невольными слушательницами чужого разговора.

– Слышала, в этом году снова лучшим первогодкам дадут стипендию.

– А тебе-то какое дело? Отец уже оплатил твою учебу, да и на выдающегося мага ты, уж прости, не тянешь.

– Ты преподавателей, вообще, видела? Ясное дело, что всех умников отберут себе в группы лучшие наставники. А среди них… – девушка мечтательно замолчала, так и не сказав, кто там среди них.

– Ты что, хочешь, чтобы нас исключили, не успев зачислить на первый курс?! – шепотом зашипела ее собеседница. Но нам все равно все было отлично слышно. – Отношения с преподавателями строго запрещены! Лучше подыскать кого-то среди студентов.

– Ой, ты в это серьезно веришь? Да и подумаешь исключат, зато такой шанс выйти за какого-нибудь родовитого мага.

– Вот уж не думаю, что кто-то из них обрадуется, если ты им карьеру архимага зарубишь на полпути.

С Залман мы переглянулись одновременно. Никогда не любила подслушивать, и, судя по выражению лица соседки, ей тоже было это неприятно. Вместо комментария, она молчаливо пожала плечами. Мол, да, кое-кто поступает в самую лучшую академию страны, чтобы удачно выйти замуж.

К счастью, дальше подслушивать не пришлось, девушки вошли внутрь административного корпуса и закончили разговор на опасные темы.

Но было кое-что полезное в том, что я невольно услышала.

Можно ведь попытаться получить эту стипендию. Уверена, у меня есть все шансы.

Тогда хоть как-то получится утереть нос жениху. Было бы очень приятно знать, что я ему ничего не должна за учебу в академии.

Одно дело – прикупить несколько платьев для невесты, будем считать это моральной компенсацией. При необходимости их и вернуть можно. И совсем другое – вложить солидную сумму в чье-то образование.

В столовой оказалось очень многолюдно, и, прежде чем добраться до еды, нужно было отстоять немалую очередь.

Ради вкусного ужина я была готова на такие жертвы. Но знакомство с соседкой по комнате принесло неожиданные плюсы.

Вслед за нами ввалилась толпа адептов. Один из парней заметил Марселину и направился в нашу сторону, широко улыбаясь.

– Кузина, какая встреча. А я думал, ты пошутила насчет поступления. Пойдем вперед, Клайф занял очередь, – указал парень как раз в начало раздачи еды.

Не дав Залман ответить и представить меня, он подхватил девушку под руку и потащил за собой. Соседка, судя по всему, не желала меня бросать и крепко вцепилась в мой локоть, утягивая за собой. Так нас и втиснули в самое начало очереди вдвоем между высоких парней, выдав по подносу для еды.

– А это что за очаровательный балласт? – заметил кузен Марселины, что притащил не одну девушку, а сразу двух.

– Это моя соседка, Мортелла Де Вилье.

– Лиам Райт, – представился парень, тряхнув густой русой челкой. Красивый, и явно об этом знал, и пользовался. – А это мой брат Клайф.

Клайф обернулся, и я только сейчас заметила, что они не просто братья – близнецы. Парень скромно помахал мне, добродушно улыбаясь.

– Что ты мне взял? – поинтересовался Лиан, забывая и обо мне, и о кузине. Сейчас его больше волновало, что из еды оказалось у него на подносе. – Цыпленок и овощи?! Серьезно? Но я не хочу ни цыпленка, ни овощей! Нужно было взять что-то другое…

– Ты не говорил, что хочешь. Я и себе взял то же самое, – пояснил Клайф, в его голосе звучала обида.

Братья тихо спорили и ругались. Но выглядело это почему-то очень забавно. Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться в голос.

Покосилась на соседку, та тоже сдерживала улыбку.

– Лучше сдержаться, а то тут же станешь объектом ворчания.

Мы принялись накладывать еду и больше не болтали.

А когда сели за стол, мой аппетит резко пропал. Сев на выбранное место, я невольно заметила стол в отдалении. Там сидели взрослые дядечки-маги. С седыми головами и смешными колпаками по старой моде. Имелось и несколько дам разных возрастов. Одно было ясно точно: это не студенты. Взгляд мой упал на преподавательский стол. И отнюдь не все преподаватели были преклонного возраста.

– Куда она смотрит? – удивился кто-то из парней. Кажется, это был Лиам.

– Словно призрака увидела.

Честно, лучше бы это был призрак. Призрак моего жениха!

– Там сидят магистры, наши преподаватели, – подтвердил мою догадку Клайф.

– Там точно только преподаватели? – почти прохрипела я. Голос неожиданно подвел. – Вон тот мужчина, он работает в академии?

Постаралась незаметно указать пальцем.

– О, да, это преподаватель по темным искусствам, – с придыханием ответил Клайф. – Один из лучших магистров академии.

– Но вряд ли вам понравятся практические занятия по темной магии, – вставил свое слово Лиам.

– Почему? – тут же насторожилась я.

– Первогодки, особенно девушки, не выносят… хм… такой нагрузки. Большинство уходят с занятий ползком.

– В сторону лазарета.

Какой ужас. Что же там за практика такая?

А вот то, что мой жених – изверг, как раз не удивляет.

Глава 4

После ужина я думала сходить на экскурсию. Но побоялась наделать глупостей, если вдруг столкнусь с лордом Аксельдором.

Или к нему теперь лучше обращаться «магистр»?

Нет, ну каков наглец! Неужели так сложно было предупредить меня о том, что он здесь работает?

Тогда бы я точно не стала соглашаться на Королевскую Академию. Уперлась бы всеми рогами…

А вот и ответ. Поэтому мне никто не дал выбирать учебное заведение.

Чтобы невеста была под боком. Чтобы держать под контролем.

А заодно выяснить все мои секреты, которых предостаточно.

Да только ничего у него не выйдет.

Я не настолько наивна и глупа.

А теперь вдвойне буду осторожна.

Пусть Аксельдор думает, что у него все идет по плану. Но я использую его же оружие против него.

Обещаю, он сильно пожалеет о том, что невеста оказалась так близко.

С соседкой мы разошлись еще в столовой, так что, когда я вернулась в комнату, там царила пустота и тишина.

Я решила потратить свободный вечер на разбор вещей и все-таки обосноваться в комнате.

Что-то подсказывало, что я здесь задержусь.

На то, чтобы разложить все вещи, ушел почти час, половину из которого я, не таясь, ругалась самыми бранными словами. Мне вовсе не показалось, что покупок немного больше, чем должно быть.

Распаковывая один из свертков, я наткнулась на синий комплект белья, который примеряла. Гладкая скользящая ткань выскользнула на кровать и растеклась лужицей.

Я не просила это покупать. Самодеятельность Аксельдора жутко бесила. А потом я достала из другого пакета и остальное, что примеряла, но из практичности отказалась брать.

Может, заставить его самому это носить?

Было бы отличной местью. Но вряд ли это осуществимо.

Подавив иррациональное желание наплевать на сон и отправиться искать по академии жениха, чтобы эффектно бросить в него кучу тряпок, я все же легла спать.

Пока засыпала, мысленно пыталась определиться, как все же лучше поступить. Сбежать из академии или, наоборот, отвоевать себе право учиться, а затем испортить жизнь Аксельдору по мере своих возможностей.

Принять решение и выбрать тактику я так и не смогла. Юнешеский максимализм бросал из крайности в крайность. К тому же усталость окончательно взяла свое, и я провалилась в сон. Но выспаться нормально мне было не суждено.

Меня опять посетил сон, мучивший много лет.

Каждый раз одно и то же. Я оказывалась на просторной кухне. Посередине был огромный каменный стол. Большой очаг с едва горящим огнем. За полукруглыми окнами с тонкой решеткой глубокая синяя ночь. Ни луны со звездами, ни деревьев в них не было видно.

Зато была она…

– Здравствуй, доченька, – произносила она таким мягким и обволакивающим теплом голосом.

Сразу хотелось броситься ее обнимать, и я не стала себя сдерживать.

– Мама…

Я крепко обняла женщину. Во сне можно было забыть о том, что я ее ненавижу. И представить, что она реальна, всегда была со мной. Что любит меня и никогда не бросала.

И сегодня мама снова будет учить меня магическим тонкостям, как это могло быть, случись в моей жизни все иначе.

Этот сон повторялся множество раз. Всегда эта же кухня, на столе раскрытая книга с желтыми, потертыми от времени страницами. Мамин гримуар.

Она обнимала меня и говорила, как сильно любит. А потом мы что-то готовили из ее книги. Какое-нибудь зелье или разучивали заклинание.

Это не были какие-то секретные знания. Все то, что нужно знать юному магу. Но у «мамы» к некоторым вещам имелся свой подход.

Наверное, мой мозг так лучше усваивал полученные знания. Эти «советы» из сна реально работали. Самое удивительное: на утро я все помнила. Будто это происходило на самом деле. А пока детали были свежи в памяти, я записывала подробности в свой дневник.

Единственный минус от этих реалистичных снов – я просыпалась уставшая. Не выспавшаяся. Будто действительно всю ночь занималась.

– Я скучала, – произнесла мама, выпуская меня из крепких объятий.

Этот реалистичный сон я видела сотни раз и успела изучить каждую черточку на ее лице. Едва заметный шрам над губой. Несколько морщинок в уголках глаз. Зеленые, так похожие на мои. Вообще мы были очень похожи. Фигурой, лицом, глазами и волосами. Только у мамы почти не было веснушек и явно более благородные черты лица. Ну и, конечно, манеры были такими отточенными.

– С Днем рождения, моя дорогая. Мне так жаль, что я не могу быть рядом в этот день.

– Не надо… – тут же остановила я. – Это мой сон, и ты просто говоришь то, что я хочу услышать. Давай не будем тратить время на эти сентиментальные глупости. Все равно это все не по-настоящему.

– Конечно, ты права, – она тут же отвела взгляд и принялась растирать траву в каменной ступке.

– Что ты приготовила мне сегодня?

– О, нечто особенное! Ты уже совсем взрослая, многие девушки в твоем возрасте обзаводятся детьми. Но, если ты не хочешь спешить с наследниками, есть одно зелье…

– Мама! – невольно жар прилил к щекам. Не знаю, чего я так смутилась. Однако перед глазами всплыл образ жениха.

– А что такого, скоро мужчины начнут обращать на тебя внимание. Это неизбежно, ведь ты красива и умна. Но, если ты хочешь выбирать сама свою судьбу… Придется быть хитрее.

О мужчинах мы говорили впервые. Но разговор о моей судьбе повторялся часто. С небольшими изменениями.

«Если хочешь выбирать свою судьбу сама… Будь сильной, Мортелла».

Будь сильнее, умнее, хитрее…

Другими словами, я должна полагаться только на себя. Не знаю, почему мое подсознание создало именно такой образ Эмилин. Возможно, я слепила его из рассказов отца. Или хотела бы, чтобы она была такой.

Так что я не удержалась и поделилась наболевшим.

– Возможно, я уже опоздала с выбором. Незадолго до своей смерти отец, оказывается, нашел мне жениха. Он сильный темный маг.

– Жених?

Мама сильно удивилась. Даже выронила из рук мерную ложку, которой начала отмерять перетертую траву.

Пробежавшая по лицу тень подсветила морщины, которых раньше я не замечала. Мне показалось, что сегодня мама выглядела старше.

– Ужасно, да?

Я ждала, что мое подсознание будет так же в ужасе, как и я. Но «матушка» только удивилась.

– Мартин сговорился, не рассказав правды о тебе, – догадалась она. – Неожиданно. Возможно, так даже лучше. Возможно, это выход… Из какой именно он семьи?

– Аксельдор.

– Даже так, – тонкая медная бровь красиво изогнулась, демонстрируя еще большее изумление. – А кто именно из братьев?..

– У него есть братья? – удивилась я не меньше.

– У Дариуса было двое сыновей… Полагаю, один из них – твой жених, – повела плечами мама.

А потом она сделала вид, будто забыла о своем вопросе. Принялась с невиданным энтузиазмом рассказывать о важности вовремя принимать это зелье.