– Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.

– Может, я со своего модема подключусь?

– Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.

– Понял. Ну а…

– Все остальные подробности – на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.

– Ладно, ладно, понял…

Сборы не заняли много времени – ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу – быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.

По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.

Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.

Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы – компанию много кто донимает.

Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной – с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии – ребята, пытающиеся пробиться на территорию, не были вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.

– Кто это вообще? – оглядываясь на скачущих за воротами людей, спросил я.

Звукоизоляция у авто была приличная, так что выкрики дебоширов доносились до меня сильно приглушенными.

– Пострадавшие. Журналисты. Просто зеваки, – отозвался водитель. – Крайне не рекомендуется вступать с ними в контакт. Обязательное условие сотрудничества.

Ну слава богу. Я уж думал, ты вообще разговаривать не умеешь.

– Понимаю, – буркнул я, с трудом удержавшись от ехидного замечания.

Большая часть территории, насколько я смог разглядеть, представляла собой что-то вроде парка, в глубине которого возвышалось несколько корпусов минималистичного дизайна. Фасады у них, кажется, целиком состояли из стекла и элементов подсветки. Мы подъехали к самому большому из них, и водитель – он же, похоже, какой-то важный местный секьюрити – проводил меня на второй этаж. Пока ехали в лифте, я обратил внимание, что кнопок в нем на удивление много – обычных этажей в здании пять или шесть, а вот подземных куда больше.

В кампусе было немноголюдно – на всем пути я увидел всего пару человек, и оба явно были из охраны. Второй этаж и вовсе пустовал – мы прошли по коридору, по обе стороны от которого за прозрачными перегородками можно было разглядеть пустующие кабинеты. На вид обычный офис, но помимо рабочих столов почти в каждом я увидел эргономичные ложементы, в изголовьях которых светились знакомые нимбы Эйдос-модемов.

Безопасник провел меня к единственному островку света на этаже. Это был небольшой зал для переговоров: длинный стол, кресла вокруг него, одна из стен – светлая однотонная, явно для того, чтобы выводить на нее изображение через НКИ или старомодные проекторы.

В зале уже кто-то был. Стеллу я узнал сразу – она стояла во главе стола, опираясь на столешницу кончиками пальцев. Вид у нее был такой уставший, будто она не спала со времени нашей прошлой встречи. Не удивлюсь, если так и было.

– О, а вот и последний участник нашей сегодняшней вылазки, – увидев меня, удовлетворенно кивнула она. – Я вам много о нем рассказывала. Знакомьтесь – Стас Князев, в Артаре известный как Мангуст.

Подойдя к столу, я полушутливо поклонился по-азиатски, соединив ладони на уровне груди.

– Макс, – первым отозвался взъерошенный черноволосый парень чуть старше меня.

Он потянулся ко мне для рукопожатия, вслед за ним с кресла привстал полноватый мужчина в очках, с мягкими округлыми чертами лица и намечающейся лысиной.

– Рад видеть тебя, Стас, – как мне показалось, искренне сказал он, крепко пожимая руку. Увидев мое замешательство, добавил:

– Меня зовут Патрик. Но в Артаре я тебе известен под ником Туманный волк.

– Ах да… Рад видеть.

Тот случай, когда реальная внешность имеет очень мало общего с аватаром. Похожи были только сам голос и манера говорить – неторопливая, обстоятельная. Думаю, пообщавшись подольше, я бы постепенно раскусил, кто это, но далеко не сразу.

Макс и Волк сидели у ближней к выходу стороны стола, я расположился рядом с ними. Напротив нас, уперевшись локтями в столешницу и что-то внимательно изучая на невидимом экране, сидел крепкий парень моего возраста. На меня он взглянул мельком, угрюмо кивнув вместо приветствия.

– Давай дальше, Стелла, – поторопил он.

– Эрик прав, успеем еще познакомиться поближе, – кивнула она. – Мангуст, открой входящий порт для НКИ, я как раз показываю ребятам карту. Сейчас у нас быстрый инструктаж, который лучше провести в реале. Все остальное – уже после подключения…

Говорили все они по-английски, так что автоматически подключился синхронный переводчик в НКИ – примерно такой же, как в Артаре. Я из-за него, собственно, толком и не могу язык выучить – нет острой необходимости. Переводит он без заминок и даже тембр голоса копирует. Правда, в длинных монологах уже начинают накапливаться несоответствия в темпе речи и в интонациях. Но некритично.

Я отдал пару мысленных команд, и на стене за спиной Стеллы в режиме дополненной реальности развернулась подробная карта Артара с кучей дополнительных слоев. Сходу сориентироваться на ней было непросто, так что я невольно залип, разглядывая мешанину цветных рамок и надписей и параллельно слушая объяснения бывшей админши. Лишь разок украдкой покосился на сидящего напротив меня парня.

Эрик, значит… Так вот ты каков в жизни. Вот его, пожалуй, легко можно было узнать. Аватар был явно срисован с реальной внешности, как и у Стеллы, кстати. Но если Стелла, как и большинство женщин, немного приукрасила и омолодила образ, то у Эрика он был практически один в один.

– …явно какой-то план, – продолжала Стелла. – Первое время они действовали довольно хаотично, но сейчас собираются в большие стаи и продвигаются в обе стороны от Арнархолта, где произошел основной прорыв из Бездны. Нас сейчас больше всего интересует орда, двигающаяся на запад – она наиболее разрушительная.

Поверх карты всплыл прямоугольник видеоплеера. Кадры он демонстрировал инфернальные – бесчисленные толпы демонов, разрушенные здания, разбегающиеся в ужасе люди. Картинка была нечеткая и сильно мельтешила, к тому же видно было, что это склейка из разных видеозаписей. И все были сняты либо издалека, либо на бегу.

– Четыре артарских дня назад мы потеряли первые два Оплота. Оба – на равнинах. Джаака разрушена полностью. Гарнизону Эривина удалось кое-что отстоять, но демоны уничтожили Великий менгир на центральной площади.

– Оплоты падут… – пробормотал Эрик, не сводя глаз с карты. Взгляд его странно затуманился.

– Да, – вздохнула Стелла. – Хтон воплощает свое пророчество.

– Выполняет предвыборные обещания, можно сказать, – невесело усмехнулся Макс. – Но это ведь полная жесть! Ну ладно Джаака – там ни крепостных стен, ни прочих укреплений. Дау вообще мало что могут противопоставить демонам. Но как имперцы не удержали Эривин…

– Похоже, Лайонхарт стягивает все силы в Золотую гавань, – пояснила Стелла. – Те неписи, что раньше были в собственности у гильдий игроков, лишились привязки и возвращаются в столицу. Крафтеры и сборщики тоже. Тракты в западной части Артара заполнены караванами со стройматериалами и различными товарами. И все идут в гавань.

– Готовятся к осаде?

– Похоже на то. Это, с одной стороны, хорошо – пусть укрепляются. Но при этом на оставшейся части континента демоны хозяйничают вовсю. И вот это уже плохие новости. Особую опасность представляет вот этот тип…

На экране появилось изображение чудовищных размеров демона, восседающего на этаком бронтозавре с длиннющим раздвоенным рогом на морде. В руках у него был внушительный молот в виде бараньего черепа, подсвеченный знакомым фиолетовым пламенем Бездны.

– Его называют Дробителем.

– Еще один Вестник? – уточнил Макс. – Вроде Резчика или Фурии?

– Да. И специализируется он на уничтожении менгиров Возврата. Именно он разрушил Красную скалу и центральный менгир Эривина. И сейчас его орда планомерно движется на северо-запад.

– Не в Гавань?

– Похоже, что следующей целью станет Гаракс. Это второй по величине Оплот, к тому же столица фракции. Если Банды вообще можно считать единой фракцией, конечно.

Стелла указала на размашистую стрелку, похожую на те, какими на уроках истории на карте обозначают передвижения армий.

– Эта орда – пожалуй, самая большая из тех, что образовались после вторжения. Заходить она будет отсюда, через Ржавые пустоши. И нам надо постараться остановить их вот здесь…

Она увеличила масштаб карты, показывая участок, сверху похожий на кратер с неровными, загибающимися к центру краями. Места были знакомые и, присмотревшись, я озадаченно хмыкнул.

– Меррах?

– Именно, – кивнула Стелла.

– Почему там? Это место не особо лучше Джааки. Тоже ни крепостных стен, ни других укреплений. И гарнизон слабоват. Там вообще есть кто-нибудь на страже, кроме гаргулий?

Остальные члены отряда, похоже, не особо понимали, о чем речь, поэтому молча переводили взгляд с меня на Стеллу.

– Нет, – неохотно ответила она. – Однако место стратегически важное. Во-первых, из-за вот этого…

Админша снова поигралась с настройками карты и подсветила какое-то обширное подземелье неподалеку от кратера. От него во все стороны ответвлялись тоннели. Один из них вел прямиком к Гараксу, остальные, похоже, соединялись с другими схронами. Явно не системы естественных пещер – слишком много прямых линий, слишком все упорядочено. Но и на данж непохоже. К тому же данжи не располагают близко друг к другу, а до Храма Черной змеи от Мерраха рукой подать.

– Червоточины, – понимающе кивнул я.

– Да. Система служебных подземелий, созданных специально для Призраков. Различные схроны, туннели для быстрого и скрытного перемещения и все в том же духе.

Она отдалила карту, показывая, что подземелье рядом с Меррахом – один из ключевых узлов в системе червоточин, раскинувшейся между Гараксом и Золотой гаванью. Вообще, этих служебных подземелий оказалось на удивление много, особенно в западной части Артара. В других регионах они встречались в основном только под Оплотами и другими крупными поселениями.

– Странно, – подал голос Эрик. – Я слышал про червоточины, но, честно говоря, думал, что это враки. Зачем Призракам столько помещений? Да еще и туннели… Не проще ли вам было просто добавить себе возможность телепортироваться в любую точку Артара?