– Телепортация довольно сложно реализуема в Артаре, поэтому используется по минимуму, – пояснил Макс. Он-то откуда знает? – Это нужно делать проброс объекта через второй слой реальности, а он и так здорово перегружен. На него ведь завязана куча всяких механик, начиная с…

– Макс, давай лекции прибережем для более удобного случая, – прервала его Стелла. – У нас сейчас каждая минута на счету.

Она снова центрировала карту на Меррахе.

– Итак, во-первых, там, под землей – один из самых важных админских схронов в этой части Артара. Очень не хотелось бы, чтобы демоны нашли и разорили его. Надо их отогнать или на крайний случай выиграть время, чтобы вывезти оттуда все ценное. Да и вообще, эти схроны здорово нам помогают сейчас. В червоточинах свои менгиры, причем у них есть одно преимущество… Впрочем, об этом расскажу на месте, сейчас не будем терять время. Лучше покажу вот это…

Она подсветила еще одно подземелье – на этот раз строго под поселением. Оно было похоже на вертикальное жерло, уходящее глубоко вниз, разветвляясь подобно корням дерева.

– Это убежище Видящих. Еще один ключевой объект. Нужно постараться установить контакт с этими колдунами и переманить на нашу сторону.

– Я слышал, что для повышения репутации с ними нужно пахать не один месяц, выполняя мелкие поручения, – скептически отозвался я. – Ну либо преподнести им особые дары.

– Старая система репутации уже почти не работает, – покачал головой Макс.

– Тем не менее Стас прав – достучаться до Видящих будет сложно, – поддержала меня Стелла. – Они крайне недоверчивы, да и вообще характер у них отвратный. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас задача номер один – помочь Мерраху отбить первую волну демонов. Авангард орды Дробителя уже на подходе. Движется вот отсюда. В поселении сейчас собрались беженцы со всей округи. Неписи различных фракций – Банды, имперцы, дау…

– А ксилаи? – спросил я, стараясь скрыть тревогу.

– Ксилаев демоны не трогают. По крайней мере, в массовом порядке. Да и остальные народы Артара не пострадали от вторжения. Под удар попали только человеческие фракции. Почему – не спрашивайте, я и сама это пытаюсь выяснить.

– Дробитель идет в авангарде? – спросил Эрик, поигрывая желваками и разглядывая изображение демона в углу экрана.

– Нет. Судя по опыту предыдущих налетов, он является, когда поселение уже обескровлено. И вообще, мы пока не видели, чтобы он вступал с кем-то в открытую схватку. Хтон его явно бережет.

– А другие Вестники?

– Кажется, один из наших разведчиков видел Фурию. Или, по крайней мере, очень похожего на нее летающего демона. Но в целом у нас очень мало информации. Мы до сих пор делали только разовые вылазки, и в основном в западной части Артара. И главная проблема этого региона – именно Дробитель.

– Надо поймать этого засранца! – стукнул по столу Макс.

– Да, это тоже приоритетная задача, – кивнула Стелла. – Нужно замедлить разрушение менгиров Возврата и прочей игровой инфраструктуры. Иначе такими темпами мы скоро вообще не сможем подключиться к Артару.

При этих словах все дружно помрачнели, я тоже не удержался от вздоха.

– Вот такие новости на этот час, – подытожила Стелла. – Но есть и плюсы. Самый главный – начальство наконец-то дало добро на активные действия в Артаре. Постараемся использовать этот шанс. На этом пока все.

– Нет, не все, – тихо, но с нажимом произнес Эрик, глядя перед собой в стол.

Повисла напряженная пауза. Макс и Вульф тоже притихли, один я не понимал пока, в чем дело, поэтому мне оставалось только наблюдать за остальными.

Стелла замялась, будто врач, не горящий желанием сообщать плохие новости.

– К сожалению, ничего нового я сказать не могу, Эрик. После того случая ни я, ни кто-то из наших ее не видел.

Эрик продолжал молчать, будто ждал продолжения. Стелла добавила:

– Но, конечно, мы не теряем надежду. До этого я и другие Призраки выходили исключительно на разведку, не контактировали с неписями. Но, возможно, нам удастся узнать что-то у Кси или у беженцев с равнин…

– Что ж, ясно, – Эрик кивнул первым поднялся со стола. – Ладно, остальное расскажешь по ходу дела. Ты права – пора подключаться. Мы и так ждали слишком долго. Вон из-за этого еще задержались почти на час…

Он раздраженно мотнул головой в мою сторону.

– Да я-то тут при чем? – удивился я. – Примчался сразу же, как позвали.

– Я никого не звал, – огрызнулся он, выходя в коридор. За ним потянулись и остальные.

– Эрик, я же просила… – строго начала Стелла, но замолкла, видя, что он не собирается ее слушать.

Мы все вышли из переговорной и направились в конец коридора. Стелла догнала Эрика, и я расслышал, как она вполголоса отчитывает его на ходу:

– Мы ведь договорились – без глупостей! И я очень рассчитываю на то, что вы поладите. То, что он работал на Маверика, теперь не имеет никакого значения.

– Для вас – может быть, – мрачно отозвался Эрик.

Продолжать перепалку Стелла не стала, лишь неодобрительно покачала головой.

– Не обращай внимания, – ободряюще шепнул мне Макс. – Вообще-то он отличный парень. Просто немного нелюдимый. Ну, знаешь, как эти крутые типы в старых боевиках – «Я привык работать один».

На последней фразе он скривил многозначительную мину и добавил хрипотцы в голос.

– Понимаю, сам такой, – отшутился я.

– Ну и… нервничает он. Да все мы нервничаем. Каждый час промедления…

Он неожиданно помрачнел, будто вспомнив о чем-то важном, и поджал губы.

– В общем, мы и правда очень ждали, когда нас снова пустят в Артар. Хтон такого успел там наворотить…

– Наслышан.

Меня кольнуло чувство вины. Я уж не знаю точно, какую роль во всем этот катаклизме сыграла добытая мной кровь Хтона, но подозреваю, что немалую.

– Моя сестра там застряла, – тихо добавил Макс. – Эрику она тоже очень дорога. И мы на все готовы, чтобы ее оттуда вытащить.

– В каком смысле застряла?

– Кто бы знал, – невесело усмехнулся он. – Мы вот не могли войти в Артар, пока не получили специального разрешения. А она, наоборот, не может выйти. Подключена к игре уже несколько суток реального времени. И мы подозреваем, что это Хтон как-то удерживает ее. Он использовал ее в каком-то странном ритуале…

Если бы кто-нибудь рассказал мне подобное еще несколько месяцев назад – я бы покрутил пальцем у виска. Но я-то тоже навидался странного, так что поверил. Да и говорил Макс так, что невозможно было не поверить. Аж у самого ком в горле встал.

– В общем, нам пригодится любая помощь.

Макс хлопнул меня по плечу. Вульф тоже обернулся и ободряюще улыбнулся.

Мы вошли в большое светлое помещение, в котором вдоль стен было установлено десятка два эргономичных наклонных ложементов из белого кожзама и пластика. В изголовье у них, будто нимбы, светились кольца Эйдос-модемов. Пол и потолок здесь, наоборот, были черными и глянцевыми, резко контрастируя с белыми стенами и оборудованием.

На одном из ложементов спал худощавый парень азиатской внешности. Судя по свечению модема над его головой – не просто спал, а был подключен к Эйдосу.

– Это Маркус, один из сотрудников компании, – пояснила Стелла. – И один из немногих оставшихся Призраков. Он тоже сейчас в районе Мерраха, вошел в игру чуть раньше нас, для разведки. Вы пока располагайтесь, сейчас проведем калибровку оборудования. Много времени это не займет – это не обычные модемы, а администраторские терминалы. К тому же мы всего в полусотне метров от самого сервера.

Она жестом указала куда-то вниз.

Мы, не сговариваясь, заняли несколько соседних мест у правой стены.

Ложе оказалось упругим и очень удобным. Я бы от такого и дома не отказался. Стелла прошлась мимо нас, пробегая взглядом по каким-то показаниям на приборах, и, наконец, заняла терминал справа от меня. Почти сразу же освещение в зале погасло, осталась лишь мягкая подсветка самих модемов.

Перед глазами всплыла строчка системного сообщения, уведомляющего о начале калибровки оборудования, потом еще какой-то текст. Я не стал даже вчитываться – прикрыл глаза, расслабился. Меня быстро охватывало чувство сонливости – не то модем уже начал настраиваться на мои альфа-волны, не то просто начала сказываться бессонная ночь. Одновременно с этим меня постепенно охватывали предвкушение и азарт. Сон – это для тела. А вот разум мой готовился перенестись в другой мир.

Не открывая глаз, я произнес в темноту:

– Встретимся в Артаре!

Глава 3. Первая волна

Этот вход в Артар получился не таким, как обычно. Не запомнился ни шлюз, ни сам момент перехода между мирами. Я словно бы заснул, а очнулся уже там. Голова кружилась, глаза слезились, тело слушалось плохо. В общем, словно разбудили среди ночи после тяжелой попойки. Хорошо хоть продлилось это состояние недолго.

Я очутился в круглом полутемном зале с четырехгранным менгиром в центре. Остальные члены нашего маленького отряда уже были здесь – я, похоже, чуть-чуть припозднился с подключением. Но ненамного – Макс вон тоже трясет головой, таращась вокруг со слегка ошалевшим видом.

– Так, пока без резких движений. Пара минут на адаптацию и кое-какие организационные моменты, – донесся откуда-то из глубины зала голос Стеллы. – Прислушайтесь к своему самочувствию, проверьте инвентарь, элементы интерфейса. О любых сбоях или странностях сообщайте мне. У кого нет доступа к игровому чату – тоже предупредите, я выдам жетон. Остальные – примите приглашение в командный голосовой чат…

Я нащупал на груди круглый медальон игрока с выгравированным на нем символом Инь-Ян. Полупрозрачные окна интерфейса послушно развернулись в воздухе. Пассивные эффекты вроде бы тоже работали нормально. Сходу войти в режим медитации не получилось – не смог сразу сконцентрироваться. Похоже, успел отвыкнуть.

Усевшись на гладкий каменный пол спиной к менгиру, я успокоил дыхание, прикрыл глаза и попытался снова.

Мир слегка качнулся, а потом – будто тумблер в голове переключили. Сознание стало ясным, все чувства обострились, ритмичный стук сердца превратился в центральный элемент незамысловатой мелодии, зазвучавшей на самой границе слышимости.

Я приоткрыл глаза, оглядывая остальных из-под полуопущенных век.

Макса я узнал сразу – аватар его был явно срисован с реальной внешности и даже почти не приукрашен. Разве что одежда и снаряжение добавляли ему солидности. Зачарованное одеяние мага – черное с красным. Не похоже на типичные для волшебников мантии. Сапоги, кожаные штаны, верх – что-то вроде мундира с несимметричными полами, воротником-стойкой и жесткими, загибающимися кверху наплечниками. В руке он держал резной посох с оголовком в виде распустившей капюшон кобры. На раскрытой ладони свободной руки плясало живое пламя, то съеживаясь до размера монеты, то взвиваясь вверх полуметровым столбом. Это он явно игрался, видимо, проверяя свои умения.

Маг огня, значит. Судя по диаграмме Ци, не особо-то выдающийся по статам. Интересно, почему его тогда взяли в команду. Насколько я понял из нашего со Стеллой разговора, места в этой миссии строго ограничены и собрали здесь лучших из лучших.

А вот баланс стихий Эрика меня впечатлил. Индикатор силы над его головой светился, будто цветная неоновая вывеска. Причем, судя по интенсивности подсветки, и Силы, и Ловкости, и Живучести, и Интеллекта у него гораздо больше, чем у меня. И, похоже, в разы. Ни хрена себе! Я ни у кого раньше не видел ничего подобного. Разве что у Крушителя, но у того был явный перекос в сторону стихий Дерева и Земли, а у этого зашкаливают вообще все показатели. Да и экипировка под стать: какая-то сложная навороченная броня с блестящими адамантитовыми пластинами, за спиной, удерживаемый невидимыми ножнами – необычный меч, кривой, как серп, с фиолетовым свечением Бездны по внешнему краю.

Серьезный чел. По показателям – так сравним с боссом какого-нибудь подземелья.