Оперативники, судя по лицам, пытались противостоять ментальному воздействию, но новоявленный аколит Павел не оставил им ни единого шанса. В тяжёлые времена человек лучше всего растёт над собой. А Одарённый ещё и прокачивает при этом свой Дар. Пашка прокачал свой Дар на «одержимых» на Рапсодии до таких высот, которых другие Одарённые не достигали и за половину своей мирной жизни. Что такое четыре человека для Одарённого, который одномоментно «дурил» разум сотне хаоситов?! Оружие через секунду было отброшено в сторону, а сами бойцы упали на землю – перегруженный мозг дал сбой и отправил их в спасительное небытие.

Эрик и Михаил без команды уже проникли на борт транспортного средства, откуда послышались удары и ругань. Показавшийся мгновением позже Картер продемонстрировал мне большой палец.

Я, не торопясь, с чувством огромного удовлетворения вытер меч об чистый выглаженный мундир «сибовского» служаки. Поторопился ли я? Несомненно, да! Но оно того стоило. Моё второе кровожадное «я» внутри меня удовлетворённого урчало и радовалось.

Из глайдера показался ещё один «сибовец» с нашивками лейтенанта, испуганно оглядывающийся на дядю Мишу, который пинками погнал его к нам.

– Что тут происходит? Мы представляем Службу Имперской безопасности! Вы… – пребывающий в шоке лейтенант попытался, было, покачать права, но по моему кивку Кожедуб отвесил ему смачный подзатыльник, разом прервавший его «словесный понос».

– Заткнись и слушай господ инквизиторов, баран! – прокомментировал «добрый» Михаил свои действия.

Я достал из-за пазухи чёрный жетон Инквизиции и продемонстрировал его для того, чтобы «добить» непонятливого чудака окончательно. Судя по его глазам, мне это удалось.

– Препятствие работе Ордену Войны! – максимально жёстко произнёс я, не давая «сибовцу» времени на осмысление. – Что здесь произошло?

Я кивнул на пепелище. Лейтенант выглядел испуганным и растерянным одновременно.

– Но, ведь… Инквизиция… сэр… это же ваши!

Я кивнул ещё раз, и дядя Миша повторил физическое внушение. Кажется, это доставляло ему определённое удовольствие. Никто не любил СИБ.

– Отвечай чётко! И по делу! – снова провёл «инструктаж» Тень.

– Орден Очищения… Эскадрон Смерти!

Ого! Вот это очень неожиданно! Все знали про «Эскадрон Смерти» – боевое крыло Ордена Очищения. И если «белорясочников» поголовно считали фанатиками, то их боевое подразделение являлось без малейшего сомнения полностью отмороженным. Про их зверства (читай – эффективность) ходили легенды. Ими пугали Одарённые своих детей, рассказывая, что эти злые дяди в «белом» приходят, чтобы наказать непослушных. Не было худшей судьбы для Одарённого, чем стать целью «Эскадрона». Я закусил губу, задавая вопрос и боясь получить ответ.

– Что с людьми, которые здесь проживали?

– Никого не было, кроме обслуживающего персонала! – голос лейтенанта ощутимо дрожал. – Когда прибыла Инквизиция, оставались только слуги и работники, которые ничего не знали. Хозяева и их гости отбыли ранее!

– И что случилось с «простолюдинами»? – я скривился про себя, произнося такой привычный для любого Одарённого эпитет, но ситуация сейчас к этому располагало. И да, я знал ответ.

– Их… Их казнили! Простите, но это был приказ Инквизиции!

Я кивнул. Ожидаемо.

– Что ещё?

Лейтенант замялся. Я вздохнул и кивнул снова. Миша ещё раз с удовольствием исполнил свой трюк, но на этот раз переусердствовал и «сибовец» упал на землю. Я присел перед ним на корточки.

– Лейтенант, мне очень не хочется этого делать, но мой брат по Ордену, – я кивнул на мрачного Пашку, – вытащит у тебя из головы всё, что мне нужно. Вот только после этого, боюсь, ты останешься идиотом на всю жизнь. Как тебе такая альтернатива?

– Не надо, господин! Умоляю вас! Был ещё один человек. Имперский Навигатор Уильям Миура. Он посетил это место после того, как Инквизиция уже покинула планету…

– Что с ним?! – кажется, мой вид, и мой голос его сильно пугал. Лейтенант скукожился на траве, прикрывая голову руками.

– Пощадите, господин! Умоляю!!!

– Что с ним, пожри тебя Хаос?! – рыкнул я повторно.

– Он у нас! В камере! Пока капитан Манштейн… – он сбился и поправился, глядя на лежащую в метре от него голову его бывшего начальника, – …покойный капитан Манштейн хотел допросить его лично! И никуда выше не сообщал!

Я невольно улыбнулся. Спасибо, «покойный капитан Манштейн», ты оправдал мои ожидания. Желание любой ценой продвинуться по своей сучьей службе сыграло мне на руку. Уверен, инструкции от Инквизиции у него были совершенно другие .Но амбициозность взяла своё.

– Так… Лейтенант, поднимайтесь! Мы летим к вам в контору! И я искренне надеюсь на ваше благоразумие, а также на то, что вы понимаете последствия ваших возможных неосмотрительных поступков?

– Да-да, господин аколит! Конечно-конечно! Я полностью в вашем распоряжении!

– Отлично! – кивнул я. – Грузимся и погнали!

– А с этими что? – спросил меня Эрик, кивая на бессознательных оперативников.

Я вздохнул. Трудные времена требуют трудных решений…

Глава

VII

Мы быстро погрузились в СИБовский глайдер и двинули в сторону города. Мирные пейзажи Нобеля после ужасов Рапсодии умиротворяли и успокаивали. Я вовсю глазел по сторонам, зная, что за лейтенантом присматривают Тени, и он точно не совершит ничего… необдуманного.

Собственно, я мало сталкивался со спокойной мирной жизнью. Сначала детство в приюте, где каждый день был вызовом, затем Академия, где я – «безродный» также был постоянно в напряжении, оберегая собственное спокойствие. Потом недолгая, но кровавая практика, где мы только и успевали, что воевать, немного отдыхая лишь в момент межзвёздных перелётов. Ну и наконец, Рапсодия, где я в полной мере ощутил, что Империя стоит на крови и её целостность напрямую зависит от боеспособности её военных подразделений.

Нобель же, основным бизнесом жителей которого было обеспечение работы крупного космического Хаба, цвёл и процветал. Все служащие ютились в трущобах около космопорта, откуда было удобно вылетать на работу на орбиту. А сама поверхность планеты была поделена между несколькими крупными землевладельцами. Ну и, конечно, присутствовали «эконом-курорты», где работяги могли спустить заработанные тяжким трудом крохи в космическом пространстве. Это если они не спускали всё до последней копейки в припортовых кабаках.

Побережье было «захвачено» рыбопромышленниками, что выращивали и перерабатывали биомассу в питательную пасту, из которой делались пайки для Армии. Прибыльное дело, как ни крути, но опять же чётко поделённое между немногочисленными магнатами.

Распаханные поля, засеянные разнообразными культурами, стада скота на пастбищах и редкие усадьбы, где располагались землевладельцы и их наёмные работники. Всё выглядело красиво и спокойно. Я понимал Пейна, который поле ужасов войны решил осесть на такой благодатной планете. Жаль, что так вышло. И, несомненно, в этом есть моя вина. Что ж, я подумаю, как смогу компенсировать отставному космодесу его потерю. Главное, чтобы он был ещё жив.

Думать по-другому я категорически не хотел. Катрин и Кевин доверились мне, как и уже достаточно взрослые суровые офицеры Имперской Гвардии, и я просто не имел права их подвести.

Начались предместья города и тут уже пейзаж начал напоминать «родную» Адриану, в Сиротском Приюте которой я каким-то образом оказался. Высокие многоэтажные бараки, больше напоминающие с высоты нашего полёта уродливые серые параллелепипеды с маленькими узкими окошками, натыканные так плотно, что из окна одного здания можно было при некоторой сноровке перебраться в окно здания напротив.

От них как «муравьиная дорожка» сновали в обе стороны обычные работяги, сворачивая иногда в питейные заведения, которые были предусмотрительно расставлены на пути «рабочего люда» алчными барыгами. Глядя на этих людей, я, наконец, осознал почему Имперская Армия не испытывает недостатка в свежих рекрутах.

Кажется, шанс умереть на поле боя – был сопоставим со смертью от алкоголизма или несчастных случаев на производстве, но при этом в Армии платили существенно больше, а в случае гибели страховка позволяла «поднять» детей… Чтобы они также или спились на очередной депрессивной планете или послужили пушечным мясом для огромной и прожорливой Имперской Машины.

А ещё все эти люди мечтали, чтобы у них родился Одарённый. Да, вероятность этого была близка к статистической погрешности. Но в любой семье знали «друга друга», у которых родился Одарённый ребёнок и который смог вытащить всю семью из нищеты в «люди».

«Бедные глупцы», – подумал я про себя, когда глайдер приземлился на посадочную площадку на крыше одного из зданий. Я тут уже был ранее, правда, заходил с другой стороны – с земли. Это было центральное управление Службы Имперской Безопасности на Нобеле, и сейчас начиналась самая сложная часть моей задумки. Выжить и убраться отсюда прочь.

Собственно, успокаивало меня только одно. Панический страх «простолюдинов» перед Имперской Инквизицией. Гибель своего командира лейтенант принял с покорностью и пониманием. У него даже не возникло ни единой мысли о том, что у меня нет на это права. Всё, что волновало этого, такого борзого с обычными людьми, служаку – это целостность собственной «шкуры». На этом я и сыграю.

Глайдер коснулся посадочной площадки, и пилот открыл дверь.

– На выход! – Эрик подтолкнул лейтенанта и тот неловко сбежал по сброшенному трапу.

За ним тут же спрыгнули наши Тени и, осмотревшись, кивнули нам.

– Следи за ним! И следи тщательно! – на всякий случай предупредил я Пашку.

Тот пренебрежительно хмыкнул.

– Не учи учёного! Рыпнется – останется без мозгов!

– Хорошо! – кивнул я, и мы вышли из корабля.

Лейтенант вёл себя «тише воды, ниже травы», как говаривал Пашка. Охранники, стоящие на входе в здание, только отдали чёткое приветствие и вытянулись во фронт, стараясь не встречаться с нами взглядом. Мы прошли в лифт, который начал свой долгий спуск в недра здания. Примерно понимая архитектуру таких заведений, я предполагал, что «казематы» находятся в подвале.

Так и было. Выйдя из лифта, мы направились к цели. Прошли несколько постов, где лейтенанта и нас пропускали без единого вопроса и, наконец, в сопровождении капрала-«ключника» пришли к нужной нам камере.

Капрал загремел связкой ключей, что меня несколько удивило. То ли это дополнительная безопасность, то ли своего рода психическое давление, но массивная металлическая дверь была заперта на архаичный замок, а не на магнитный.

– Господин аколит, – неуверенно подал голос лейтенант. – Заключённый не оказывал нужного содействия, поэтому нам пришлось применить меры физического воздействия… Но это не я!

Судя по его дрожащему голосу, беднягу били долго и качественно. Я молча дождался, пока дверь, наконец, откроют, и напоследок уточнил.

– «Жучки» в камере есть?

– Никак нет, господин аколит! – затрясся СИБовец. – Они там… лишние.

Ну да, понятно. Оно как бы «физическое воздействие» к военным Империи официально запрещено. И «стрелять себе в ногу», на случай случайной проверки, эти кровожадные твари совсем не хотели. А так… «Упал с кровати… десять раз»! Делов-то!

– Ждите здесь! – бросил я и зашёл внутрь.

Да уж, карцер в Академии был «хоромами» по сравнению с этой убогой клеткой. Комнатушка три на полтора и высотой три метра, без окон с тусклой лампочкой под потолком, атмосфера здесь определённо «давила» на психику. На первом ярусе узкой двухъярусной койки лежал человек во флотском комбинезоне без знаков отличия.

При звуке открывающейся двери он сжался в стену и прикрыл голову руками.

– Я вам всё уже сказал! Больше ничего не знаю! Не бейте меня, пожалуйста!

Я подошёл к кровати и присел на корточки.

– Ну, здравствуй, Уильям Миура! Я за тобой!