– Ого! – громко воскликнули с задних рядов.

– Астрахогокроко… – Я чуть не подпрыгнула от ярости. Неужели так трудно просто помолчать.

Вот точно последнее слово я сказала не так. Что-то в моей интонации сбилось. Такого никогда у меня не было. Все же нужно будет потренироваться не обращать внимания на внешнее окружение. Эх, всю работу запорола! Лучше бы осталась дома и готовилась к помолвке. А теперь еще и перед ректором будет очень стыдно. Такие рекомендации хорошие, а на деле опозорилась.

Я уже было хотела просто свернуть все и уйти. Но…

Пентаграмма привычно осветилась, края осыпались вниз, прорывая грань нашего мира и выпуская облако тьмы.

Из него потянуло холодом. Тьма замерла напротив меня, преобразилась, образовывая силуэт.

Я вся обратилась в слух, готовая запомнить имя демона, которое она вот-вот шепнет.

Голос ее был тихий и шелестящий.

– Кенно… – начала она и…

– Мамочка! Демон! – громко взвизгнула девушка на первом ряду, увидев уже довольно четкие очертания и начисто прерывая голос тьмы. Я про себя выругалась.

«Тьма, тьма! Мне же его обратно возвращать! Да ладно, низшего вернуть проблем не будет. Главное, начало имени слышала. Да и заклинание быстрого возврата помню. Для туповатого существа имя даже не обязательно».

Это были первые мысли. Ровно до того, как я глянула на демона.

В следующий момент меня бросило в холод, пробивший все мое сознание.

Демон был выше меня головы на три, с серебристыми витыми рогами, крупными копытами и иссиня-черной шкурой.

Странно, это не тот, кого я вызывала.

Я вызывала демона из породы рисс. Мускулистого, с огненным взглядом, витыми рогами, крупными копытами и вытянутой мордой. Яркий представитель полудикого демона. С интеллектом в зачаточном состоянии.

А этот… Постойте, постойте! Он точно не рисс. Особенно меня испугали… серебристые рожки!

«Мама дорогая!» – про себя завопила я от ужаса.

Огромный, величественный демон, в черном шелковом плаще, с золотой медалью на груди. И со странным выражением морды. Еще не осознавший, что произошло. И оттого вид его пока торжественный. Похоже, я его с какой-то церемонии вытащила. В передних вытянутых лапах демона извивался огненный браслет. И судя по всему, он его кому-то собирался надевать.

Пару секунд мы смотрели с ним друга на друга. От созерцания обоих отвлек тот самый браслет. Он вспыхнул, превращаясь в тонкую огненную плеть, одна сторона сковала запястье демона, а вторая метнулась и обхватила мою руку.

Я вскрикнула от неожиданности и быстрой боли. Выражение морды демона тут же изменилось. Рот озлобленно скривился, а глаза полыхнули такой потусторонней яростью, что я поняла: пожалуй, единственный шанс на приличную работу я успешно провалила.

Но я все же отличница демонологии. Бывало, отправляла в ад совершенно диких особей. Диких! Но передо мной стояла осознанная личность. Мало того, осознанно озверевшая. И – о боги! – судя по рогам, эта личность была из высших демонов!

Какое же имя шепнула мне тьма?

Кенно… А дальше? У высших имена длинные, так мы учили на лекциях по вызовам. Или, может, мне все же повезло и то, что я успела услышать, – это все его имя?

В такое везение я верила мало, но выбора у меня не было.

– Астракам, Кенно! – выкрикнула я громко в тот момент, когда огромная лапа размахнулась, чтобы, судя по всему, меня раздавить. Благо я успела выставить перед собой щит. Он зазвенел от удара, демон зарычал, и в этот момент тьма снова разверзлась. Но как-то странно: она выгнулась дугой, задрожала, словно сомневаясь… Я что было сил снова закричала:

– Астракам, Кенно!

Тьма дрогнула.

Демон издал нечто наподобие:

– Как ты?.. Ууу… – Последнее было, когда черная бездна все же проглотила разъяренного демона и сама пропала.

В аудитории стояла тишина. Такая, что можно было услышать, как бьется о стекло окна нервное насекомое.

Я, тяжело дыша, повернулась к студентам.

Молчание. Гробовое.

Адепты сидели, вцепившись пальцами в парты и смотря на меня широко раскрытыми глазами.

– Можно я в туалет выйду? – пискнул тот самый, у окна, не верящий в демонов.

– Можно, – растерянно выдохнула я. И дрожащим голосом добавила: – Пожалуй, на сегодня лекция закончена. Все свободны.

Из аудитории адепты выходили ошарашенные увиденным. А едва кабинет опустел, я тяжело плюхнулась на стул, переводя дыхание. Вроде все получилось, но… Отчего мне казалось, что имя демона не совсем то, что я произнесла. Еще бы, я проговорила его не полностью. Хотя чего мне переживать? Тьма унесла его обратно. И это главное. Я вызвала демона, я отправила его назад. Но как-то гнетуще и тяжело было на душе.

В задумчивости я смотрела на то место, где еще несколько минут назад стоял пылающий яростью демонюка. Коснулась руки там, где по ней проползла огненная плеть. Руку ощутимо жгло. Я присмотрелась. Ожог был странный. Затейливый узор, обвивающий запястье. Свивающиеся огненные лозы, чуть светящиеся. Я осторожненько провела по рисунку рукой. Боль прошла, уступая место теплу. То разлилось по всей руке, а следом по телу.

Этого еще не хватало! Очень похоже, что…

– Поздравляю вас, Лия Дайренти. – В аудиторию вошел ректор. Я торопливо спрятала руку за спину, натягивая рукав пониже, и постаралась улыбнуться.

– Это было впечатляюще! – восторженно воскликнул он. – Я попал только на завершение ритуала. Проходил мимо, услышал гром и молнии. Смотрел сквозь приоткрытую дверь. Входить не рискнул, чтобы не сбить вас. Я же понимаю, как это ответственно – отправлять демона обратно в темный мир. Тут ведь главное – сосредоточиться. Не только у адептов, у меня возник интерес к демонологии.

Он подошел и хлопнул на стол передо мной папку.

– Можете не утруждаться посещением моего кабинета. Вот ваш договор. Ознакомитесь, подпишете, завтра жду вас на лекциях.

Я тут же забыла о произошедшем, с радостью схватила папку.

Из института выпорхнула счастливой птахой. Еще бы, меня взяли! Вязли в самый элитный институт Альбандейра!

Сказать, что я была счастлива, – ничего не сказать. Ровно до того момента, пока не вернулась домой и не вошла в свою комнату.

* * *

Я смотрела на демона.

Он смотрел на меня.

На породистом лице не было и тени злости. Наоборот, он обворожительно улыбался и краешком моей простыни скромно прикрывал свое нескромное достоинство.

Демон был в человеческом обличии, никаких клыков, копыт и хвостов. Хоть на этом ему спасибо.

Но это не уберегло меня от того, что сначала сердце ухнулось куда-то вниз. А после пульс молоточками застучал в висках.

Мама дорогая! Сейчас придет мой жених!

Я кинулась к демону, собираясь его выставить, спрятать, деть хоть куда-нибудь. Потом буду решать, как его назад в темный мир отправить. Вот только стоило мне коснуться демонюки, как узор на моей руке ожил. И точно такой же осветился у демона. Они запылали, взвились над нашими руками, сплелись в один, и… Щелк. Я ощутила, как на моем запястье застегнулись узы! Красивые такие, в виде алого узора с лилией.

У меня земля пошла из-под ног.

Теперь уже сомнений не было.

Это узы помолвки!

Помолвки с демоном!

Тепло разлилось по телу. А мне заметно дурно стало. Я с ужасом смотрела на собственное запястье. Узор проникал в кожу, впивался в нее, извивался словно лоза, отчетливо вырисовывая брачный орнамент. Алый перешел в серебристый, означающий мой род, и иссиня-черный – вероятно, демонический.

Нечистая мать! Выходит, я демона вытащила с брачной церемонии. И теперь те самые узы, которыми он должен был наградить свою суженую, оказались на мне!

Тьма меня разбери!

Демон и эльф!

Я в панике заметалась по комнате. Уже не обращая внимания на нагого мужика в собственной постели. У меня проблемы куда серьезнее нарисовались. Еще немного, и будущая светлая жизнь с родовитым Рондаром накроется медным тазом.

Я должна избавиться от уз. Ведь они не позволят никому другому, кроме внезапного женишка, коснуться меня. Узы будут защищать и оберегать. Если бы я была той самой уважающей себя эльфийкой, то непременно грохнулась бы в обморок или впала в истерику.

Мне было не до обмороков и истерик. Вот-вот послышится стук колес кареты моего истинного избранника.

Необходимо срочно все исправить.

Хорошо сказано – «срочно».

Как?

Я смотрела на демона. Тот явно был удивлен моим поведением. Он приподнялся на локте и заискивающе спросил:

– Дорогая моя, что-то не так?

И маняще сверкнул на меня демоническими глазами.

«Дорогая? Что не так? Стоп!»

Я осторожненько к нему приблизилась. Вернее, к кровати, на которой тот лежал, по всей видимости в ожидании меня.

– Ты помнишь, кто ты? И что ты здесь делаешь?

– Я твой жених, – ответил он более чем уверенно. – И здесь ожидаю свою прекрасную невесту.

«Просто очаровательно, – чуть было вслух не застонала я. – А ведь в аудитории демонюка не считал меня прекрасной и, судя по выражению морды, хотел отправить к праотцам. Хорошо, что мое заклинание почти начисто выбило его память. Я не погибну прямо здесь и сейчас. Хотя что хорошего? У меня в комнате голый демон! А на руке узы с ним!»

Все не так должно было быть. Я не собиралась выходить замуж за демона. У меня есть жених.

– Святые хранители! – раздалось от двери голосом моей сестры.

Я все же застонала.

«Только этого мне и не хватало. Тая, как всегда, вовремя».

Я медленно к ней повернулась. Ощущая, что стою на краю собственного личного краха.

– Лия! – язвительно воскликнула та. Судя по взгляду сестры, она была ни капли не смущена видом демона. – Что это за прекрасное создание в твоей кровати?

Я одним прыжком оказалась рядом с Таей и захлопнула за ней дверь. Ухватила за руку.

– Только тихо. Все не так, как ты видишь.

– Еще бы, – не смогла сдержать саркастической ухмылки сестра. – Голый мужчина в твоей спальне, перед приходом жениха… Уверь меня, что это почтальон занес послание от твоего суженого.

Я закатила глаза.

– Умоляю. Только тихо, я все объясню. Это жуткое недоразумение… Только для начала, – я тяжело вздохнула, – нам нужно его куда-то спрятать.

– Меня спрятать? – искренне удивился демон и приподнял бровь. После чего сел, закутав торс в тонкое покрывало.

– Хорошенький! – улыбнулась сестра. – А голос какой. О-о-о, сирены отдыхают.

– Не смотри на него, – взъелась я. – Он же голый!

– Ну не то чтобы совсем, – скользнула взглядом по рельефной фигуре демона сестрица. – От такого не хочется и глаз отводить. Ты где его нашла?

– Сейчас же отвернись! – разозлилась я и повернулась к демону. – Где ваша одежда?

– Одежда? – Он приподнял бровь. – А где моя одежда?

– О боги! – взвыла я.

Оглянулась. Никакого намека на демонический наряд в комнате не было. Судя по всему, начало имени демона, произнесенное мною в аудитории, смогло отправить в преисподнюю только часть темного существа. Причем прикрывающую его часть. Все остальное теперь сидело перед моими в край ошалевшими очами.

Я рванула к шкафу, выхватила из него банный халат и швырнула демону.

– Прикройся!

Демон встал и послушно накинул халат. После чего прошелся хозяйской походкой по моей комнате и вальяжно устроился в кресле, снова устремив влюбленный взор на меня.

– А теперь будь добр, – ласково попросила я, – скажи свое имя.

Демон улыбаться перестал и свел брови. Минуту мы стояли, наблюдая за мыслительным процессом.

– Я есть Альфа! – выдал демон.

Я застонала.

– А я Омега! – захохотала сестра.

Демон нахмурился.

– А как меня зовут?

Я рухнула в соседнее кресло и, схватив лежащую на столике газетку, начала ею обмахиваться. Хуже некуда. Как и предполагала демонология, демоны забывают свое имя, проходя через портал в наш мир.